サレ魔女・サレマの完璧なる断罪 ～命を削って育てた神童は、夫の愛人の子でした～

静かなる再起

25 二百枚の示談金

　授業を終えたレオンは、公爵邸へ戻ると、そのまま夕食の席へ向かった。

　長い食卓には、すでにレオルドとリリアが着席している。磨き上げられた銀食器が柔らかな灯りを反射し、使用人たちが手際よく料理を並べていく。

　穏やかな空気の中、静かな夕食が始まった。しばらく食事を進めたところで、レオンは思い出したように鞄から一枚のプリントを取り出した。

「お母様、これ。」

「なあに？」

「学園からご両親へって。」

　リリアはプリントを受け取ると、興味なさげに目を通す。だが、その表情は次の瞬間、一気に華やいだ。

「授業参観ですって！？」

　弾むような声が食堂へ響く。

「生徒同士で魔法対決するんだって！」

「素敵！またレオンの活躍が見られるのね。」

　プリントを胸へ抱き寄せると、早くも頭の中では当日の装いを思い描き始めていた。嬉しそうに話を続けるリリアを見て、レオンは小さく微笑んだ。

　その時だった。

　コンコン、と食堂の扉が叩かれる。

「旦那様。」

　執事が一礼しながら静かに声を掛けた。

「至急、ご確認いただきたい報告書がございます。」

　レオルドは手を止め、ナイフとフォークを静かに皿の上へ置く。

「すぐ戻る。」

　短く言い残すと席を立ち、そのまま食堂を後にした。扉が閉まると、リリアは待っていましたと言わんばかりに話を再開する。

「そうそう！レオンがどうしてもって言うからぁ、白いドレス買わないとね。」

　頬へ手を添えながら、うっとりと目を細める。その横顔を見つめながら、レオンは少しだけ言いづらそうに口を開いた。

「……お母様。」

「なあに？」

「お父様と一緒に……三人で、ピクニックに行きたい。」

　リリアの手が一瞬だけ止まる。

「ピクニックぅぅ？」

「うん。」

　その言葉に、リリアはどこか訝し気に眉をしかめた。

　しかし、それも束の間。

「レオン、そんなことより王都百貨店へ行きましょう！きっと素敵な新作が入っているわ！でも宝石との組み合わせも考えないと……。」

　軽く笑ってそう答えると、再びプリントへ視線を戻してしまう。

　レオンはそれ以上何も言わなかった。

　手元のスープからは温かな湯気が立ち上っている。けれど、その温かさはもう感じられなかった。

　・・・

　その頃、執務室ではレオルドが届けられた報告書へ目を通していた。

　公爵家が代々、当主だけに秘密裏に受け継いできた隠し鉱山。

　莫大な利益を生み続け、公爵家の財政を陰で支えてきた鉱脈。その採掘量が想定を大きく下回り、このままでは採掘費用を回収できない事態になりかねない。

　普通に生活していればなんの問題もない。しかし、これ以上無駄な浪費を許す余裕はない。

　レオルドは報告書を静かに閉じると、深く息を吐いた。

「……よりにもよって、今か。」

　重い足取りのまま食堂へ戻る。

　扉を開けた瞬間、耳へ飛び込んできたのは、楽しげなリリアの声だった。

「そうだわ！オーダーメイドがそろそろ出来上がる―――。」

「リリア！いい加減にしないか！！」

　レオルドの怒号が食堂中へ轟いた。

「な、何よ急に！」

　使用人たちが思わず動きを止めると、レオンも肩を震わせ驚いたように振り返った。

「鉱山の収入が激減している！もうドレスなど買っている場合ではない！」

「……なんですって！」

　初めて聞かされた事実に、リリアの顔色が変わる。

「どうするのよ！？なんでそんなに減ってるのよ！」

「仕方ないだろう！代々伝えられてきたものだ！いつかは枯れる運命だ！」

　レオルドは苛立ちを隠そうともせず言い放つ。

　だが、リリアも引き下がらない。

「もっと他に、無限の財源はないんですの！？」

「そんなものあるなら、とっくに手を打っている！」

「じゃあ授業参観はどうするのよ！？」

「服などいくらでもあるだろう！」

「公爵夫人が一度着た格好で出席しろとおっしゃるの！？」

「だから、見栄を張る余裕などないと言っている！」

「これは見栄じゃありません！公爵家の品格よ！」

　互いに一歩も譲らず、食堂には怒鳴り声だけが響き続ける。誰一人として料理へ手を付けようとはしない。

　レオンは黙ったまま、そのやり取りを見つめていた。

　三人で出掛けたい。

　ただ、それだけだった。

　そのささやかな願いは、誰にも届くことはなかった。

　・・・・

　一方、アルディス辺境伯家では――。

「サレマ様。」

　執務室で書類へ目を通していたサレマのもとへ、ヴィクターが一通の封書を持って現れた。

「ヴァレンシュタイン公爵家より、お手紙です。」

「ありがとう。」

　サレマは封書を受け取ると、封蝋を切り、中の書面を静かに読み始める。

　その表情は読み進めてもほとんど変わらない。淡々と最後まで目を通すと、静かに紙を畳んで机へ置いた。

　その様子を、ヴィクターは落ち着かない様子でちらちらと窺っている。本人は平静を装っているつもりなのだろうが、視線だけは何度も手紙へ吸い寄せられていた。

　そんな姿に気付いたサレマは、小さく口元を緩める。

「……見たいの？」

「や、やや！滅相もございません！」

　勢いよく否定する。しかし、その目だけは相変わらず封書から離れない。

　サレマは小さく笑うと、そのまま手紙を差し出した。

「いいわよ。」

「よろしいのですか！？」

　返事を待つより早く、ヴィクターの手が伸びる。

　受け取った書面へ勢いよく目を走らせると、その眉間にはみるみる深い皺が刻まれていった。

　そこに書かれていたのは、あまりにも事務的な文面だった。婚姻解消に伴い、慰謝料として金貨二百枚を支払うこと。

　本契約締結をもって互いに一切の請求権を放棄し、本件を完全に解決したものとすること。

　十年間という歳月を、まるで帳簿でも閉じるかのような文章だった。

「……なんですか、これは。」

　ヴィクターの声が低くなる。

　手紙を握る指へ自然と力が入り、紙が小さく音を立てた。

「サレマ様の十年間を……たった金貨二百枚で清算するつもりですか！」

　怒りを隠そうともしない。

　だが、その怒声にもサレマは静かなままだった。

　何も言わず席を立つと、そのまま私室へ姿を消す。

　ヴィクターは納得のいかない表情のまま、その背中を見送るしかなかった。

　・・

　数分後。

　サレマは封をした書簡を一通手に戻ってきた。

「これをお願い。」

　ヴィクターは反射的に受け取った。

「突き返すのですね。当然です。」

「いいえ。」

　サレマは穏やかに首を横へ振った。

「承諾したわ。」

「……え？」

　ヴィクターは目を丸くした。

　思わず手元の封筒とサレマの顔を何度も見比べてしまう。

「いくら十年間騙されていたとはいえ……これがレオルドなりの、けじめなのでしょう。」

　そう言って目元へ指を添える。

　その横顔はどこか寂しげで、過去を断ち切ろうとしている儚い女性に見えた。

「サレマ様。おいたわし―――。」

　やがて、何事もなかったようにサレマは棚から一本のラズベリーワインを取り出すと、鼻歌交じりにグラスを抱え込んだ。

「や、あの……サレマ様？」

　そして、軽い足取りで地下研究室へと向かう。

　残されたヴィクターは、封書を見つめたまま動けない。

（なんか……何でしょう。）

　胸の奥に、小さな違和感が残る。

　いや、考えすぎだろう。サレマ様は、お金になど執着していない。十年間続いた悪縁を、一日でも早く終わらせたいだけなのだ。

　そう自分へ言い聞かせると、ヴィクターも静かにその背中を追った。

　地下室へ足を踏み入れると、巨大な魔導通信盤が淡い青白い光を放っている。サレマが魔力を流し込むと、盤面にゆっくりと景色が映し出された。

　すると、現れたのは王都の街並み。

　潜伏先の高層ホテルの一室から街並みを見下ろす、クロードの姿だった。

「クロード。」

　呼び掛けに応じ、クレイスは静かに一礼する。

「はい。」

「レオルドから慰謝料の示談通知が来たわ。」

「はい。」

　その返事に迷いはない。

「承諾して、ヴァレンシュタイン家に送り返したから。」

　ほんの短い沈黙が流れる。

　そして静かに視線を上げた。

「……分かるわね？」

　その一言だけで十分だった。

　クレイスの表情は微動だにしない。

　しかし、その瞳には確かな理解が宿る。

「承知しております。」

　一礼すると、淡々と答えた。

「早急に回収し、間違いなく処理させていただきます。」

　通信は静かに途切れ、研究室には再び静寂だけが戻った。

　そのやり取りの意味を知る者は、まだ誰もいなかった。