サレ魔女・サレマの完璧なる断罪 ～命を削って育てた神童は、夫の愛人の子でした～

幸せだったころ

2 命を削る魔法

　リリアの忘れ形見を迎えてから数日。

　伯爵邸の毎日は、新しい家族中心の生活になっていた。

「この子は、今日からヴァレンシュタイン伯爵家の跡継ぎだ。」

　そう言って、頬を緩ませながら赤ん坊を高い高いする夫。

　ヴァレンシュタイン伯爵家当主、レオルド・ヴァレンシュタイン。

　名門ヴァレンシュタイン家。

　伯爵家ながら、王家を支える大魔導師を輩出したこともあり、その血筋は『希代の魔導一族』として王国に知るものも少なくない。

「それで、この子にふさわしい名ですが……。」

　サレマは、そんな夫に慎重に言葉を紡いだ。

「サレマ。実は名はすでに決まっているのだ。」

　レオルドは目を伏せながら、そう言い放った。

　その家の名を継ぐ以上、個の名もまた軽々しく決めることは許されない。

　生涯を共にする祝福であり、時に呪いにもなり得るもの。

　だからこそ貴族は、幾日もかけて名を選ぶ。間違った名を与えれば、その子の運命さえ狂うと信じられていたからだ。

「……ですが。」

　サレマはレオルドからそっと赤ん坊を受け取ると、物憂げに赤子を抱き寄せる。

「リリアはこの子に名前を残していたのだ。」

　サレマから視線を逸らすレオルド。

「リリ……君の妹は、最期までその名を呼んでいたそうだ。」

　気がつけば、サレマは優しく微笑んでいた。

「ならば、変える必要はありません。」

『レオン――。』

　レオン・ヴァレンシュタイン。

「これは、リリアが命を懸けて紡いだ、最初で最後の贈り物です。」

　こうして。

　レオンは正式にその名を授かり、ヴァレンシュタイン伯爵家の跡継ぎとして迎え入れられた。

　・・・・・

　そして一年後。

　レオンは、貴族の子にとって人生最初の儀式、魔力洗礼の日を迎えた。

　サレマは執事長と数人の使用人を従え、王国最大の聖堂へと訪れる。

　小さなレオンを抱きながら祭壇に上がると、大神官の前にそっと差し出した。

「ふむ、良い子じゃ。」

　厳かな空気の中、王家直属の神官が幼子の胸へ手をかざす。

　———ポゥ……。

　淡く小さな緑色の光がレオンの身体を包み込んだ。

　サレマは祈るような目で、執事長と共にそれを見守った。

（お願い……。）

　しかし。

　その淡い光は、とぎれとぎれに瞬くと、そのまま静かに消えていった。

（……え？）

　執事長と目を合わせるサレマ。

「弱い……。」

　考え込む神官。

　やがて、神殿にざわめきが走る。

「……魔力が、少なすぎないか？」

「ヴァレンシュタイン家の子とは思えぬ。」

　周囲の囁きは、次第に疑惑へ変わっていく。

　そう。

　この子は妹リリアの忘れ形見。

　父親が誰かも分からないという。

　ヴァレンシュタイン家の血を引いているわけではない。

　——のであれば、仕方のないこと。

　その事情を知らない神官たちに、この結果は理解できるはずもなかった。

「奥様、残念ですが……。」

　神官は静かに首を横へ振る。

　しかしサレマは何も言わなかった。

　ただ静かに、その小さな背中を抱き寄せ、聖堂を後にした。

（大丈夫よ、レオン……。）

　・・・・・

　その夜、サレマの私室。

　眠るレオンをベッドに寝かせると、サレマはその前に静かに立ち、ゆっくりと両手を重ねた。

「……魔力、展開」

　サレマの足元に巨大な魔法陣が浮かび上がる。複雑に絡み合う古代文字が幾重にも広がり、部屋一面を覆い尽くしていった。

「……魔力、解放」

　次の瞬間。

　サレマの身体から、夜空を溶かしたような紫色の魔力が溢れ出し、眩い光が部屋を埋め尽くす。

　対照的に、レオンの身体から漏れる光は淡く小さな緑。

　今にも消えてしまいそうな、か細い輝きだった。

「……さぁ、これを掴みなさい。」

　サレマはレオンの額へ、そっと指先を添える。

　キィィィ………ン———。

　紫と緑。

　二つの光が一本の魔力の糸となり、静かに結ばれた。

　その瞬間――。

　サレマの美しい赤髪が、ほんの一筋だけ、雪のように白銀に染まる。

「……くっ。」

　サレマは一瞬、体勢を崩しかける。

　それでもサレマは、震える腕でレオンへ手を伸ばした。

「あなたは……私が守る。」

　———魔力共鳴。

　そっと頬へ触れ、優しく微笑むと、レオンの身体はその言葉に応えるように、サレマと同じ紫色の輝きに包まれた。

　・・・・・

　月日は流れ、レオンは三歳になった。

　伯爵邸の庭園では、レオルドが小さな魔法球を浮かべて見せていた。

「よいかレオン。魔力とは自分の意思で形を作るものだ。」

　子と過ごす父親の、ちょっとした遊びのつもりだった。

　まだ三歳の子どもに理解できる話ではない。

「どうだ？……まあ、まだ早いか。」

　そう思っていた。

　しかし。

　レオンは父の手元をじっと見つめると、同じように右手を差し出した。

　すると淡い紫色の光が、小さな指先へゆっくりと集まり始める。

「……なっ！？」

　レオルドの表情が固まった。

　そして次の瞬間。

　幼い手のひらの上に、小さな魔法球がふわりと浮かび上がる。

「ばかな……おい、見たか！？」

　側で控える執事長も、思わず息を呑んだ。

　三歳で魔力を制御する者など、王国の歴史を見渡してもほとんど存在しないからだ。

　レオルドは震える手でレオンの肩を掴む。

「も、もう一度やってみなさい！」

　レオンは首を傾げながらも、小さく頷いた。

　今度は一つではない。

　小さな紫色の魔法球が三つ。

　それは、庭園をゆっくりと舞い、小鳥のようにレオンの周りを旋回する。

「……神童だ。」

　誰かが呟いた。

　その一言は伯爵邸中を駆け巡り、やがて王都にまで広がっていった。

　・・・・・

　それからというもの、伯爵邸を訪れる客人は後を絶たなかった。

　魔法学園の関係者や王宮魔導師団、果ては神官達までもが、神童を一目見ようと屋敷の門を叩く。

「なんということ力だ！」

「ヴァレンシュタイン家始まって以来の天才だ！」

　そんな賞賛は日を追うごとに増え、伯爵邸を訪れる客人の話題はいつしかレオン一色になっていた。

　神童。

　いずれ大魔導士。

　王国の未来。

　人々は思い思いの言葉でレオンを称え、その才能に目を細める。

　戸惑いながらも、笑顔で愛想を振りまくレオン。

　その様子に、サレマは少し離れた場所から静かに微笑んだ。

「レオ……っ。」

　手を振ろうとしたサレマの腕が、わずかに震える。

　内側から魔力を吸われるような感覚。

　それでも表情だけは崩さない。

（大丈夫……なんてことはない。）

　レオンが笑っている。

　それだけで苦痛など忘れられたから。

　・・・・・

　——しかし。

　レオンが成長するにつれ、サレマの美しい赤髪には白銀の髪が一房、また一房と静かに混じり始めていた。

　頬はわずかにやつれ、誰もが見惚れた艶やかな美貌も、季節が移ろうように少しずつ陰りを帯びていく。

「お、奥様！お体の具合でも……？」

　メイドが心配そうに顔を覗き込むことも、一度や二度ではなかった。

「ええ、大丈夫よ。」

　そのたびにサレマはそう微笑むと、レオンへ歩み寄る。

「ね、レオン。」

「お母様！」

　両手を広げて駆け寄ってきたレオンを抱きしめると、サレマの表情から疲れは消えていた。

　———だが、人々の視線は少しずつ変わり始めていた。

　アルディスの聖女と、その美しさを語っていた者たちも、今では神童レオンの話ばかりを口にする。

　屋敷へ招かれた客人も、その瞳が追うのは幼い神童の姿だった。

　夫レオルドも、レオンを語る時間が増え、妻サレマへ向ける眼差しはみるみる減っていった。

　そんな日常の中。

　それでも、サレマは今日も変わらず優しく微笑んでいた。

　・・・・・

　七年。

　レオンは十歳になっていた。

　魔法を教えれば、その日のうちに自分のものにする。その才能は、もはや神童という言葉だけでは足りなかった。

「素晴らしい！さすが我が息子だ！」

　レオルドはいつものように満足そうに頷く。

「この調子なら、王都中央魔法学園も主席で入学できる！」

「お父様、主席って？」

　レオルドは息子の肩へ手を置いた。

「一番、ということだ。」

「へえ。一番かあ！」

　無邪気に笑うレオンの頭を、サレマも優しく撫でる。

「無理はしなくていいのよ。」

「うん、お母様！」

　その頃になると、サレマの美貌はすっかり失われていた。

　艶やかな赤髪は半分近くが白銀に染まり、痩せた頬には疲労の色が浮かぶ。

　だが、そんな彼女を気に留める者は、もはやほとんどいなかった。

　誰もがレオンを見つめ、誰もがレオンを語る。

「レオン、入学試験までにあと二つ、新しい術式を覚えよう。」

「はい、お父様！」

　期待に満ちた父の声に、レオンは嬉しそうに頷いた。

「……っ。」

　サレマは席を立ち、少し離れた場所で小さく咳き込む。

「お母様！？」

　真っ先に駆け寄ってきたのは、レオンだった。

「また苦しいの？」

「大丈夫よ。」

　サレマはしゃがみ込み、レオンの頭を優しく撫でる。

「少し疲れただけ。」

「本当に？」

　頷きながら安心させるように微笑むと、レオンはようやく父の後を追った。

　その笑顔を見届けたサレマは、誰にも気づかれないよう静かに息を整えた。