サレ魔女・サレマの完璧なる断罪 ～命を削って育てた神童は、夫の愛人の子でした～

19 反撃の序曲

『ねーさん！大変！』

　地下の魔導研究室に、ノアの慌ただしい声が響いた。

　魔力を帯びた通信用の魔石が強く明滅し、向こう側から切羽詰まった気配が伝わってくる。

「どうしたの？」

　マイペースなノアがこれほど取り乱すのは珍しい。

『来週、学園に王族が視察に来ることが決まった！』

　思わぬ言葉に、サレマの指先がぴたりと止まった。

「……視察？」

『ああ。王城の魔導部門をさらに強化するために、将来有望な生徒を直接見るらしいんだ。各学年から二人ずつ代表を選んで、魔法実技を披露する！』

　ノアの声は興奮を隠しきれていない。

『しかも、代表者の保護者も呼ばれるってよ！』

「保護者も学校に？」

　ノアはモニターの向こうで首を縦に振った。

『もちろんレオンも代表！つまり、リリ姉と旦那も来るってことだ！』

　その一言で、研究室から音が消えた。

　静かな地下室に、微かな魔力音だけが響く。

『ねーさん。』

　ノアは声を潜めた。

『これ、絶好の機会だろ？』

　ノアの言葉に、サレマは何も答えなかった。

『じゃ、とりあえず報告ってことで、またっ！』

「ええ……分かったわ。」

　通信はそこで途切れた。

　サレマはしばらく通信魔石を見つめていたが、やがて研究机へ視線を戻した。

　王族が足を運ぶことなど滅多にない。王都中央学園でも年に一度あるかないかという一大行事だ。

　当然、代表に選ばれた者にとっては大きな名誉。逆に失敗すれば、その名は一瞬で王都中へ知れ渡る。

　レオンもまた、その舞台へ立つ。

　もっとも、どれだけ立派な魔法を披露しようと、その力はレオン自身のものではない。

　サレマはチェス盤に置いてあった白のポーンを静かに手に取る。

「……きっと今頃、自信満々なのでしょうね。」

　静かにチェス盤へ戻すと、研究室をあとにした。石造りの階段を上るにつれ、地下の静けさは少しずつ賑やかな声へ変わっていく。

「では、こちらの契約書は来週中に。」

「この帳簿も修正しておきます。」

　リビングでは執事や使用人たちが大きなテーブルを囲み、何枚もの書類を広げていた。

　その中心にいるのは、元ヴァレンシュタイン家の執事長ヴィクターだった。

　指示を飛ばすわけでも威圧するわけでもなく、一人ひとりの意見へ耳を傾けながら自然と話をまとめていく。

「むやみに値切るのは得策ではないかと。」

「え、なぜです？」

「代わりに輸送費を負担していただきましょう。むやみに相場を下げれば在庫の資産価値も落ちます。」

　執事たちは顔を見合わせた。

「その発想はありませんでした……。」

　感心する声が上がる。

　ヴィクターがアルディスへ来てからまだ日も浅い。それなのに、今では使用人たちもすっかり打ち解けていた。

　つい先日は、ある商会との取引を見直し、収穫物の新たな販路まで切り開いてしまった。おかげでアルディス家の収益は目に見えて伸び始めている。

（私の出る幕はなさそうね。）

　誰にも気付かれないよう苦笑すると、そのままキッチンへ足を向ける。

　すると、テーブルの上に一本の瓶が置かれているのが目に入った。

　陽の光を受けて、赤色の液体が宝石のように輝いている。

「え……？」

　思わず歩みを止める。

「これって……。」

　瓶を両手で持ち上げ、ラベルを見た瞬間、顔がぱっと明るくなった。

「ラズベリーワイン！？」

「お気付きになられましたか。」

　後ろから穏やかな声がした。

　振り返ると、ヴィクターが微笑みながら立っている。

「アルディスへ向かう前に旅に一本と思い、王都のワイン商へ立ち寄りまして。」

「ちょうど急なキャンセルが出たとのことで、運良く手に入れることができました。」

　サレマは思わず瓶を抱きしめる。

「ああ……ありがとう。」

　本当に、この人は抜け目がない。

（まあ、私はそのキャンセルがどこから出たのかを知っているのだけれど。）

　心の中でくすりと笑う。

　今年、このワインを楽しみにしていた人物はもう一人いる。

（悪いわねレオルド。今年は私が独り占めさせてもらうわ。）

「って、私ったら何を……。」

　ほんの少し前までの自分なら、こんな冗談を思い浮かべる余裕などなかったのに。

　・・・・・

　そして数日後――。

　王都中央魔法学園、王族視察当日。

　普段は静かな校舎も、この日ばかりはどこか張り詰めた空気に包まれていた。

　模擬実践場には各学年の代表生徒、その保護者、教師たちが集まり、開演を今か今かと待っている。

　やがて、大きな扉が開いた―――。

「王族の皆様のご入場です！」

　一斉に立ち上がる会場。

　王族を先頭に、王国を支える重臣たちがゆっくりと入場してくる。

　場内は静まり返り、誰もが固唾を呑んでその姿を見守っていた。

　そんな中――。

「ねえ、レオルド。」

　リリアは嬉しそうに夫の袖を軽く引いた。

「レオンの実技が終わったら、皆さまの前で王族の皆様へご挨拶したいのだけれど。」

　レオルドは嫌な予感しかしなかった。

「……何を言い出すんだ。」

「神童の育て方について、お話ししようと思いまして。」

　リリアは悪びれもなく微笑む。

「きっと皆様、お聞きになりたいでしょう？」

　レオルドは深いため息をついた。

「恐れ多いことを。頼むから、おとなしくしていてくれ。」

「えぇー。」

　不満そうに唇を尖らせるリリア。

　だが、その表情には余裕すら浮かぶ。

　———どのみち今日の主役は、誰がどう見ても神童であるレオンなのだから。

　ほどなくして司会の教師が壇上へ上がる。

「それでは、これより代表生徒による魔法実技を開始します。」

　高学年代表、一人目。

　生徒が詠唱を終えると、大気中の水蒸気が一斉に集まり、空中に巨大な水鏡が浮かび上がった。

「おぉ……。」

　王族席からも小さなどよめきが漏れ、模擬実践場は拍手に包まれる。

　その後も各学年の代表生徒たちが次々と壇上へ上がり、自慢の魔法を披露していった。どの生徒も将来を期待される逸材ばかり。

　王族や重臣たちも満足そうに頷きながら、その実力を見守っていた。

「ふぁ……レオン、まだなの？」

　リリアは退屈そうにあくびを噛み殺す。

「他の子なんて、どうでもいいわ。」

　時計へ目をやる。

「今のうちにお化粧でも直してこようかしら。」

　席を立つと、そのまま講堂の後方へ歩き始めた。

「そうだわ。」

　途中でふと足を止める。

　レオルドは当てにならない。ならば自分で動けばいい。

「わたしのありがた～い演説、先生に直接お願いした方が早いわね。」

　そう呟くと、リリアは会場の隅にある職員席の方へ足を向けた。

　その頃――。

　職員席のいちばん端で、ノアは人目を避けるように身を潜めていた。

　壇上の代表生徒を見つめながら、胸元に忍ばせた通信魔石が淡く光った。

「ねーさん。」

　小声で囁く。

「もうすぐだよ。」

　・・・

　アルディスの地下、魔導研究室。

　通信越しにサレマは静かに目を閉じた。

「ええ……。」

　レオンはもう間もなく壇上へ呼ばれる。

　魔力共鳴を切る、その時が近付いていた。

「……。」

　サレマは静かに瞳を伏せる。

　リリアたちへ現実を突き付けるためとはいえ、そこまでしていいのか。

　一人の母親として育ててきた十年間。どれだけ憎んでも、その子の幼い頃を知っている。

　胸が痛まないはずがなかった。

　だが――。

（いいえ。）

　ゆっくりと首を振る。

（あの子は、一度挫折を知る必要がある。）

　成功と賞賛しか知らず育った子どもは、いつか必ずもっと大きなものを失う。

　それなら今、まだやり直せるうちに。

　通信魔石の向こうで、ノアが思わず声を弾ませた。

　・・・

「ねーさん！次だよ、次！」

　その瞬間だった。

　———ガシッ。

　不意にノアの二の腕が、誰かに掴まれた。