第１５話 決戦は近し！
『紫光の女神』リゼル・エヴァンジェリスによって、国内屈指の冒険者たちが次々と集められていく様子は、ハヤトの配信、そして『闇鍋騎士団』の配信担当であるメイの配信を通じて、世界中へリアルタイムで届けられていた。
世界で初めて確認されたグランドダンジョンを発生源とするスタンピード。
その最前線が生配信されているとあって、配信開始直後から視聴者数は凄まじい勢いで増加していく。
五百万人を突破しても、その勢いは一向に衰えない。
しかも今回、これまで世界中を騒がせてきた『紫光』の正体に関わる人物、リゼルとアベルが初めて公の場に姿を現した。
『紫光』を巡る謎が、初めてその姿を伴って世間の前に現れたのである。
それだけでも十分な話題性があった。
だが、視聴者たちの間で最も多く飛び交っていたのは、この未曾有の危機へ立ち向かう冒険者たちへの声援だった。
画面に映し出される顔ぶれを見れば、それも当然と言える。
Ｓランク冒険者はもちろん、Ａランク冒険者たちも多数集結している。
国内屈指のクランまで顔を揃え、その中には最新兵器を装備した軍隊までもが加わっている。
まるで、日本国内に存在する最高戦力を一か所に集結させたような陣容。
そんなドリームチームが、人々の暮らしを守るためにスタンピードへ挑もうとしている。
それを目の当たりにした大多数の視聴者が、心の底から声援を送りたくなるのも無理はなかった。
〈いや、こんなドリームチームが見られる日が来るなんてな……〉
〈本当に、これだけの強者が揃ってたらどんな危機でも何とかしちゃいそうだよなぁ〉
〈見渡す限り猛者しかいねぇｗ〉
〈人類側からすると頼もしすぎるんですけど！〉
リゼルの尽力によって集められた戦力に、世界中から歓喜の声が上がる。
コメント欄は、スタンピードに立ち向かう者たちへの惜しみない声援で埋め尽くされていった。
〈まさか『金剛の刃』と『九頭竜』が共闘する日が来るなんてな〉
〈私、『九頭竜』のクランオーナーの顔、初めて見た〉
〈でも九人揃ってないんだな〉
〈まあ、六人揃っただけでもレアなんだがｗ〉
中でも目立つのは、それぞれのクランに対するコメントだった。
特に『九頭竜』は、その特殊な活動形態も相まって人気が高いらしく、コメント欄でも頻繁に名前が飛び交っている。
『九頭竜』のクランオーナー、『雷迅竜』武雷。
整った容姿に加え、Ａランク冒険者としても屈指の実力を持つ彼は、国内でも高い人気を誇る冒険者の一人だ。
本来なら他の四人のメンバーと共に別の場所でスタンピードへの対処に当たっていたのだが、リゼルによって戦場へ呼び寄せられたのである。
「全く……こんな展開になるとは、頭が痛いですね……」
武雷は、元々目立つことを好まない性格だった。
そのため、他のメンバーと比べても表舞台に姿を見せる機会は少ない。
そんな彼が、世界中へ向けて生配信されている戦場のど真ん中に立っている。
戸惑いを隠せないのも無理はなかった。
それでも『九頭竜』から六名ものＡランク冒険者が集結したことは、冒険者側にとって非常に大きな意味を持つ。
視聴者たちも、その戦力に大きな期待を寄せていた。
〈ていうか『闇鍋騎士団』もいるんだな……〉
〈まあ、彼らは戦力としては申し分ないだろう〉
〈でも団長いないぜ〉
〈本当だ！ 俺たちのミズキたんが……〉
〈やめろそれｗ〉
〈本当にどこ行ったんだろ？〉
〈まあ、そのうち来るんじゃね？〉
次に多かったのが、『闇鍋騎士団』に関するコメントだった。
ただし、彼らの中で圧倒的な人気を誇るクランオーナー、村雲ミズキの姿だけが見当たらない。
リゼル自身も、彼女がいないことを不思議には思っていた。
だが、一刻を争う状況だったため、残ったメンバーだけを連れてくることになったのである。
ミズキの不在を惜しむ声は多く、特に彼女の熱狂的なファンである『ミズキ親衛隊』からは、落胆を露わにするコメントが大量に投稿されていた。
実のところ、現在ミズキがこの場にいないことには、重大な理由がある。
ただ、その理由を知る者は本人を除けば誰一人として存在していなかった。
〈それより、ほら、あのおじさんって誰？〉
〈いや、俺もそれずっと気になってる〉
〈どこかで見たことあるような……〉
〈どうしても思い出せないんだよな〉
そんな中、ひときわ異質な存在として注目を集めていたのが、一人の隻眼剣士だった。
壮年の男性、二本の刀を腰に差し、どこか古武士を思わせる佇まい。
視聴者たちも、その姿に見覚えがあるような、ないような、妙に歯切れの悪い反応を示している。
その隻眼の剣士へ、一人の男性が歩み寄った。
「まさか、あなたまで駆り出されるとは……」
声を掛けたのは清十郎だった。
隻眼の剣士は清十郎の顔を見ると、懐かしそうに目を細める。
「おお、清十郎か。久しいな……」
どうやら二人には、以前からの面識があるらしい。
「あなたと会うのは、もう十年ぶりでしょうか？ 未だ現役を続けておられたとは驚きです」
「いや、儂はとっくに引退しておったんじゃよ。しかし、あのリゼルとかいう娘に熱心に説得されてしもうてな。こうして老体に鞭打って、のこのこと馳せ参じたというわけじゃ」
「そうだったんですね。しかし、再びあなたと共に戦えるとは、夢のようです……我が師、輝柳斎殿」
「ふふふ……儂もお主と一緒に戦えると聞いて、心の底から楽しみじゃわい。我が一番弟子よ」
その人物の名は、布施 輝柳斎。
『龍殺の守護者』轟清十郎の剣の師であり、かつては日本最強の剣士としてその名を轟かせた大剣豪である。
既に年齢は六十を超えている。
常人ならば、とっくに現役を退いていても不思議ではない年齢だ。
事実、輝柳斎も既に一線を退き、長らく剣士としての活動から離れていた。
それでも今回、リゼルからの熱心な説得を受け、再び戦場へ戻ってきたのである。
「まあ、こんな老いぼれでも世間様のお役に立てれば本望よの……」
そう呟きながら、輝柳斎は腰の刀へ手を添える。
その瞬間、穏やかだった表情から余計な力が抜け落ちた。
代わりに浮かんだのは、かつて日本最強の剣士と呼ばれた男の顔だった。
〈ところで、あの軍隊は一体何なんだ？〉
〈いや、それは俺も気になった。全身紺色の軍隊って……〉
〈多分、ダンジョン統括省の軍隊なんだろうけどね〉
〈おい！ ダンジョン統括省のホームページにあの軍隊のことが載ってるぞ！〉
〈本当だ！ ……『紺鉄』っていうのか、あの装備〉
〈へえ、ダンジョン統括省の新兵器なのか〉
〈今までモンスターには太刀打ちできなかった軍隊でも、対応可能な新兵器、だってさ！〉
〈すげえｗ 冒険者に加えてそんな新兵器まで投入されたら勝ち確じゃん！〉
ダンジョン統括省の部隊が、現地へ向かう準備を進めていたのはつい先ほどのことだった。
そこへ突然現れたのがリゼルである。
突如として姿を現した彼女に指揮官たちは驚きを隠せなかったが、リゼルから提示されたのは単純な提案だった。
『紫光』によって即座に現地へ転移させる代わりに、冒険者たちと共にスタンピードの鎮圧へ協力してほしい。
一瞬だけ躊躇した指揮官と隊員たちだったが、国を守りたいという思いは冒険者たちと同じだった。
すぐに了承を返し、『紫光』によって戦場へ移動したのである。
既に部隊の半数は前線から離れ、街へ向かってしまったモンスターの掃討へ向かっている。
残る半数は、この場に残って冒険者たちと共に戦うことになった。
ただし、ダンジョン統括省が保有する最新兵器は、もう一つ残されている。
それだけは、未だこの戦場へ到着していなかった。
こうして、国内屈指の戦力が一堂に会した。
その中心に立つのは、『紫光の女神』リゼル。
彼女の前方では、鬼の軍勢が殺気を剥き出しにしている。
その先頭に立つのは、『統率者』大凶丸だった。
「はっはぁ！ 面白いじゃねえか！ こうなったら、とことん殺ってやるからよぉ！」
つい先ほどまでアベルと激しい斬り合いを繰り広げていたはずの大凶丸は、既に鬼の軍勢へ戻っている。
その隣へ視線を移せば、アベルの姿もあった。
「リゼル様、お疲れ様です」
こちらもいつの間にかリゼルの側へ戻ってきている。
大凶丸が鬼の軍勢へ合流した以上、アベルもまた、リゼルを守る位置へ移動したということなのだろう。
互いの戦力が、ようやく一つの場所へ集結した。
舞台は整った。
未曾有の大災害を食い止めるために集められた、日本国内でも屈指の戦力。
それに対するのは、『統率者』大凶丸を筆頭とした、数え切れないほどの鬼の大軍勢。
グランドダンジョン『鬼皇の死都』から発生したスタンピード。
人類側が持てる戦力のほぼ全てを結集した戦いが、ここに始まろうとしていた。
世界中が見守る中、最終決戦の幕が上がる。
次回、いよいよ激突しますよ！
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