第１６話 決戦……開始！
今回はちょっと短めです。
次回から、一気に決戦を始めたくて、こんな分け方になりました。
よろしくお願いします！
目の前に集結した戦力を見渡しながら、大凶丸は自分でも驚くほどの高揚感に包まれていた。
つい先ほどまで刃を交えていたアベルという人間。
あの男は、間違いなく自分と互角に戦えていた。
長きにわたって生きてきた大凶丸だったが、これほどまでに心の底から戦いを楽しめたことは、そう多くはない。
そんな男に加え、セイラや清十郎といった実力者までいる。
そして今、その数はさらに増えた。
見渡せば、どいつもこいつも只者ではない。
恐らく、自分がこれまで戦ってきた中でも、これほどの強者が一堂に会したことは一度もないだろう。
自らが統べるグランドダンジョン『鬼皇の死都』。
ここからスタンピードを起こすと聞かされた時、大凶丸は正直なところ乗り気ではなかった。
こんな狭い島国に、自分とまともに戦えるような人間がいるはずがない。
それならば、スタンピードなど適当に起こした後、再びダンジョンの奥へ引き籠っていた方がまだマシだ。
それが、スタンピードが始まる前の大凶丸の考えだった。
ところが、蓋を開けてみればどうだ。
予想に反して、次々と自分を楽しませてくれる強者たちが現れた。
そして今、目の前にはこれまで見たこともないほどの戦力が揃っている。
大凶丸は、自分の胸の奥から込み上げてくる感情を噛み締めるように笑った。
これならば、ひょっとすれば、自分も全力を出せるかもしれない。
そう思った瞬間、全身に滾るような戦意が漲っていく。
「野郎共ォ！ ここからは全力で行くぞぉ！ 出し惜しみは無しだ！ おい、山吹ィ！ お前に言ってるんだからなぁ！」
「はいはい、それじゃあこっちも本気で行きますか。おい黒曜、お前も動け、『影法師』だ」
「…………！」
大凶丸の言葉を受け、真っ先に動いたのは黒曜だった。
その手には、いつの間にか一本の大鎌が握られている。
全身を覆う黒い布。
その上で、自らの背丈を遥かに上回る巨大な鎌を構える姿は、まさしく死神そのものだった。
これこそが黒曜の本気の戦闘形態。
そして今、黒曜は自らの真の能力を解き放とうとしていた。
大鎌を頭上で大きく一回転させる。
すると、黒曜の足元に広がっていた影が、まるで意思を持った生物のようにゆっくりと広がり始めた。
円形に広がっていく漆黒の影。
その内部から、何かが這い出してくる。
それは、全身が影そのものによって形作られた異形だった。
輪郭は鬼に似ている。
だが、その身体は墨を流し込んだかのように真っ黒で、顔も、手足も、輪郭すらも曖昧だ。
そんな異形たちが、一体、また一体と黒曜の影の中から這い出してくる。
その数は瞬く間に増えていった。
そして、それに呼応するかのように黒曜の足元に広がる影そのものも、さらにその範囲を広げていく。
影が広がるり、そこから新たな異形が生まれる。
生まれた異形が、また新たな影を作り出す。
まるで雪だるま式に増殖していくかのように、その数は膨れ上がっていった。
これこそが黒曜の最大最強の能力――
『影法師』
その力によって生み出された無数の異形が、瞬く間に鬼の軍勢へと加わっていく。
「ふん……やればできるじゃねぇか。それじゃあ俺も、仕事をするかぁ！」
次に動いたのは山吹だった。
山吹は着物の懐へ手を入れると、水晶玉のような物体を取り出す。
それを頭上へ掲げた瞬間、山吹を中心として幾重もの魔法陣が展開され始めた。
「禁術……『百鬼夜行』！」
魔法陣が一斉に輝く。
その内部から現れたのは、これまで戦場に存在していなかった異形のモンスターたちだった。
巨大な狛犬、全身を針のような毛で覆った巨大な狼、三つの頭を持つ異形の鴉。
他にも、到底普通のモンスターとは思えない姿をした怪物たちが、次々と魔法陣の中から這い出してくる。
その姿は、モンスターというよりも、まるで古くから伝わる妖怪そのものだった。
数え切れないほどの異形が戦場へと解き放たれていく。
「ふん、こんなもんか」
山吹が興味なさそうに呟く。
しかし、その効果は絶大だった。
黒曜の『影法師』によって生み出された異形。
そして山吹の『百鬼夜行』によって呼び出された妖怪の群れ。
鬼の軍勢は、さらにその数を増していた。
それを満足そうに見届けた大凶丸が、再び冒険者たちへ視線を向ける。
その顔には、抑えきれない笑みが浮かんでいた。
「さてと……そろそろ始めるとするか。おおい！ お前ら、準備は出来てるんだろうなぁ！？」
「オオオオオオオオオオオオォォォォォ！！！！！！」
大凶丸の問い掛けに応じるように、鬼と異形の大軍勢が一斉に咆哮を上げる。
大地そのものを震わせるような大咆哮。
それは地平線の彼方にまで響き渡り、戦場全体を震撼させた。
「よっしゃぁ！ 行くぞコラァ！ 全軍……出撃ィィイ！」
次の瞬間、大軍勢が一斉に動き出した。
大凶丸の檄を受けた鬼たちは、武器を掲げ、雄叫びを上げながら一心不乱に前へ進む。
その数、実に千にも届こうかという大軍。
地面を踏み鳴らしながら迫り来るその光景は、まさに巨大な津波だった。
◆
対する冒険者側も、既に戦う準備は整っていた。
「皆さん！ いよいよ始まります……共に、戦いましょう！」
リゼルの声が戦場に響き渡る。
その言葉を合図に、冒険者たちが一斉に武器を構えた。
迫り来る鬼の大軍勢。
その大半が怒涛の勢いでこちらへ突っ込んできている。
真正面からこちらから斬り込めば、数の差によって呑み込まれる可能性が高い。
だからこそ、迎え撃つ。
それぞれが自らの役割を果たし、押し寄せる敵を各個撃破しながら少しずつ数を削っていく。
そして最後に、『統率者』である『修羅皇・大凶丸』を討つ。
それが、この状況における最善の戦術だった。
「どうか……どうか、皆様、ご無事で！」
リゼルの祈るような声が響く。
その直後だった。
大地を揺るがす鬼の軍勢が、ついに冒険者たちの目前へと迫る。
対する冒険者たちも、一歩も退かない。
誰もが武器を握り締め、迫り来る敵を見据えている。
誰もが、この戦いの先にあるものを理解していた。
ここで負ければ、スタンピードは止められない。
この先にあるのは、街であり、人々の暮らしであり、日本そのものだ。
だからこそ、ここで退くわけにはいかない。
鬼の大軍勢が地響きを轟かせながら迫り来る。
冒険者たちもまた、迎撃態勢を整える。
互いの距離が、急速に縮まっていく。
そして、日本の命運を懸けた一大決戦。
グランドダンジョン『鬼皇の死都』から始まった未曾有のスタンピード。
そのすべてを終わらせるための最後の戦いが、ついに、始まった。
次回、遂に激突。
乞うご期待！
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