『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』

第三章 地獄の鬼たちと新たな希望

第１１話 『剣聖』

　『剣聖』とは――

　言わずと知れた超級職。

　剣士系統の頂点に立つとされる、数あるジョブの中でも特別な存在である。

　ただし、アイリーンの『大賢者』と同じく、一般的な超級職とは異なる例外に分類されている。

　アベルは、生まれながらの天才だった。

　幼い頃から強靭な肉体に恵まれ、周囲が羨むほどの剣才を持っていた。

　そんな彼が、選ばれしジョブの一つである『剣聖』へ至ったのは、ある意味で必然だったのかもしれない。

　物心がつく頃には、すでに並のモンスターなら単独で討伐できるほどの力を身に付けていた。

　その将来を嘱望する者も多く、幼少期から数々のダンジョンを踏破。

　やがてはグランドダンジョンすら制覇し、冒険者の頂点へと至る。

　アベルの未来について、そう断言する者は決して少なくなかった。

　そんな彼が今、その剣を人々を守るために振るっている。

　相手はグランドダンジョン『鬼皇の死都』を統べる『統率者』の一人、『修羅皇・大凶丸』。

　現在はリゼルの従者として付き従い、世界の危機を陰から守る存在となっている。

　なぜ彼ほどの男がリゼルに仕えているのか。

　その理由は、未だ明らかになっていない。

　ただ一つ確かなことがある。

　今この瞬間、アベル・ガルブレイドは世界を守るため、その剣を振るっている。

　◆

　戦場では、目にも留まらぬ攻防が繰り広げられていた。

　二つの影が激突するたび、金属同士がぶつかり合う凄まじい音が響き渡る。

　一方は、恐ろしい形相で刀を振るう大鬼。

　その巨躯からは想像もつかないほど俊敏な動きで間合いを詰め、豪快でありながら一切の無駄がない斬撃を繰り出している。

　自分と互角に打ち合える相手と巡り合えたことが嬉しいのだろう。

　その顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。

　その鬼の名は大凶丸。

　グランドダンジョン『鬼皇の死都』を統べる者。

　『統率者』の一人にして、『修羅皇』の異名を持つ鬼たちの総大将である。

　対するもう一方の影は、銀髪の剣士。

　華麗な身のこなしで大凶丸の斬撃を躱し、神業とも呼べる剣捌きでその攻撃を受け流していく。

　『紫光』を操る女神に仕え、その命を受けて、このスタンピードに終止符を打つために現れた男。

　その名は、『剣聖』アベル・ガルブレイド。

　現在、その手に握られているのは眩い光を放つ一振りの片手剣だった。

　これまでアベルが使用してきた剣も、いずれも高い性能を誇るものだった。

　だが、この剣だけは明らかに格が違う。

　その刀身から放たれる輝きだけで、尋常ではない力を秘めていることが理解できるほどだった。

　その名は――『神命剣・シャイニング・ファルシオン』

　アベルが所有する無数の剣の中でも、最強の一振り。

　彼にとっての切り札である。

　大凶丸と対峙した瞬間、アベルは相手の危険性を即座に見抜いた。

　だからこそ『ソードチェンジ』によって、この剣へと持ち替えたのだ。

　その結果、二人の戦力はほぼ互角。

　まさに一進一退の攻防が繰り広げられていた。

　「死ねぇ！　オラァアアアアアア！」

　大凶丸が上段から刀を振り下ろす。

　アベルは『シャイニング・ファルシオン』で受け止めた。

　ガキィィン！

　激しい金属音が鳴り響き、アベルの剣が大きく軋む。

　それでも耐え切ると、今度は下段から斬り上げる。

　狙いは首元、並のモンスターなら、一撃で勝負が決まっていたであろう鋭い斬撃だった。

　だが、大凶丸はその巨体からは想像もつかないほど器用に刀を操った。

　切っ先を回転させ、斬り上げを正確に受け流す。

　「……っ」

　アベルは、相手に悟られない程度に小さく舌打ちした。

　やはり強い。

　大凶丸は、俊敏さ、器用さ、技術、そして、それらを支える圧倒的な身体能力。

　あらゆる能力が異常なほど高い水準に達している。

　（やはり、一筋縄ではいかんか……）

　できることなら、自らの手でこのスタンピードを終わらせる。

　アベルは当初、そのつもりでいた。

　しかし、ここまで戦力が拮抗している以上、大凶丸を単独で討ち取ることを前提に動くのは早計だった。

　ならば、今やるべきことは別にある。

　アベルは冷静に思考を切り替え、周囲の状況へ意識を向けた。

　セイラたち冒険者の状況。

　四天王を含めた鬼側の戦力。

　そして、この戦場全体の流れ。

　可能な限り多くの情報を拾い上げ、次に取るべき行動を判断する。

　まず目に入ったのは、セイラたちの状況だった。

　セイラと清十郎は、当初から二人で行動している。

　現在はそこへ『九頭竜』の二人と『金剛の刃』のメンバーたちも合流していた。

　アベルが放った重力波によって周囲の鬼が大幅に減ったことで、ようやく彼らもセイラたちのもとへ集まる余裕が生まれたらしい。

　続いて、アベルは鬼側へ意識を向ける。

　大凶丸との戦闘に移ったことで重力波が解除され、四天王たちも再び自由に動けるようになっていた。

　その中でも、特に妙な動きをしているのが山吹だった。

　山吹は、アベルの攻撃と重力波によって瀕死の状態となっていた朱天と白織のもとへ向かっている。

　そして、何かを企んでいるらしく、懐から一本の筒を取り出した。

　中に入っていた液体を、二人へ振りかけていく。

　すると、先ほどまで微動だにしなかった朱天と白織の身体が、徐々に光を帯び始めた。

　傷が見る見るうちに塞がっていく。

　そして二人は、まるで何事もなかったかのように立ち上がった。

　「……あれは」

　その光景を見たセイラたちも、驚きを隠せない。

　これで戦場の構図は変わった。

　アベルと大凶丸。

　そして、セイラたち冒険者と四天王。

　互いの戦力が、それぞれ別の場所で激突する形となった。

　だが、この状況に、さらに一石を投じようとする者がいた。

　山吹である。

　「はあ……面倒くさい。おい黒曜、もうあいつらも呼んじゃえよ」

　「なっ！？　山吹、あんた正気なの？　あんな奴らを呼んじゃったら、こっちもめちゃくちゃになっちゃうじゃない！」

　「ふん……山吹よ、四天王たるもの、目先の戦況だけではなく長い目で物事を――」

　「うるせえよ」

　「え？」

　山吹の声から、それまでの気怠さが消えた。

　「だから、うるせえってんだよ！」

　突然、怒声が戦場に響き渡る。

　「おい、朱天に白織よぉ！　あんな人間ども如きに無様にやられときながら、四天王がどうこうなんて偉そうなこと言ってんじゃねえよ！」

　先ほどまでの気の抜けた態度からは想像もつかないほど、荒々しい言葉を吐き捨てる。

　「お前ら二人とも、俺がいなきゃとっくにおっ死んでてもおかしくねえだろうが！　黙って俺の言うこと聞いときゃいいんだよ、お前らはよぉ！」

　「…………くっ！」

　「わかったら黙っとけ！　おい、黒曜！　聞こえてたか？　さっさと動けコラァ！」

　「…………っ！？」

　突然、本性を剥き出しにした山吹。

　その姿に、残る四天王たちは言葉を失っていた。

　これまでの気怠そうな態度は、単なる仮面だったのか。

　山吹に急かされ、黒曜は無言のまま再び影を操り始める。

　すると、戦場の一角に黒い影が広がった。

　やがてそれは巨大な柱となり、その内部から新たな鬼たちが姿を現す。

　先ほどまでの軍勢とは、明らかに様子が違っていた。

　数は多くない。

　数百体、多く見積もっても千体程度だろう。

　だが、その一体一体が放つ威圧感は、これまでの大鬼や小鬼とは比較にならなかった。

　装備も明らかに違う。

　鋭い刀を携えた剣士型。

　巨大な棍棒を抱えた巨人型。

　さらには、杖を手にした魔導士のような姿をした鬼までいる。

　武器も防具も、能力そのものも格段に上だ。

　アベルによって葬られた先ほどの軍勢が雑兵だとすれば、こちらは明らかに精鋭。

　むしろ、これこそが鬼の軍勢の本隊だと言われても不思議ではない。

　対する冒険者は、わずか十数人。

　四天王に加えて、この精鋭部隊まで相手にするには、あまりにも心許ない戦力だった。

　「まだまだ、お楽しみはこれからというわけですわね」

　セイラはそう言いながら構えを取る。

　それを聞いた山吹は、鼻で笑った。

　「ああ？　まだそんなこと言ってやがるのか、お前らはよぉ」

　そして、露骨な憎悪を込めた視線を冒険者たちへ向ける。

　「大体、人間如きのゴミみたいな連中が、俺たちと張り合おうってのがおかしいんだよ。せめて抵抗せずに、虫みてえに死んどけよ」

　「そう簡単に諦めると思いまして？」

　セイラが言い返す。

　山吹は口元を歪めた。

　「とにかく……やっちまえ、お前らぁ！」

　その号令を合図に、鬼の精鋭部隊が一斉に動き出した。

　大地を踏み鳴らしながら、冒険者たちへ向かって突進していく。

　その中には、復活を果たした朱天と白織、そして黒曜の姿もあった。

　鬼側が持てる戦力をすべて投入してきたのは明らかだった。

　まさに総力戦、このまま戦えば、冒険者側の敗北は避けられない。

　そしてセイラたちが倒れれば、その戦力はそのままアベルと戦う大凶丸のもとへ流れ込む。

　そうなれば、ようやく拮抗している大凶丸との戦いさえ、崩れかねない。

　誰もがそう考えた。

　そんな危機に、再び一筋の光が差し込んだ。

　『遅くなりました。何とか間に合いましたね』

　戦場に、静かな声が響き渡る。

　凛としていながらもどこか優しく、それでいて強い意志を感じさせる声。

　セイラには聞き覚えがあった。

　「これは……『紫光』の……」

　次の瞬間、セイラたちの眼前へ紫色の光が降り注いだ。

　これまで目にしてきた『紫光』とは明らかに違う。

　圧倒的な濃度を持つ紫色の光が一点へ集まり、やがて黒曜の能力によって生み出されるものとよく似た、巨大な柱を形成していく。

　セイラは、その光景を見つめながら考える。

　これは転移のための力。

　ならば、この中から現れるのは誰なのか。

　今この状況で、こちら側へ増援を送り込める人物。

　そして、『紫光』を操る者の性格を考えれば――

　答えは一つしかなかった。

　「……やっぱり、そうなりますのね」

　紫色の柱の内部に、人影が二つ浮かび上がる。

　そのうち一人が、慌ただしい声を上げた。

　「ちょっと！　さすがに急展開すぎますって！　どうしましょうか！？」

　「まあまあ、どうせ現地に行くことは決まっていたんですから、早く着けて良かったじゃないですか」

　その会話を聞いた瞬間、セイラは確信した。

　やはり、間違いない。

　「はあ……やっぱりこうなりますのね」

　「ええ、お嬢様」

　隣に立つ清十郎も、思わず苦笑する。

　「ですが、これほど頼りになる増援も他にはいません」

　やがて、紫色の光が薄れていく。

　その中から二人の姿がはっきりと現れた。

　一人は、自らの背丈ほどもある巨大な杖を携えた若い女性。

　もう一人は、眩い輝きを放つ剣を手にした青年。

　『紅蓮の魔女』アイリーン・スカーレット――『神速の配信者』草薙ハヤト。

　沖縄でＳランクダンジョンの踏破を成し遂げた二人が、今度はスタンピードの戦場へ姿を現した。

　『紫光』の力によって、再び戦場へ舞い戻ったのである。

　そして――『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』が、ついにスタンピードへ参戦する。

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