『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』

第三章 地獄の鬼たちと新たな希望

第６話 絶望は続く

　「――あれは、やばい」

　誰かが、そう呟いた。

　グランドダンジョン『鬼皇の死都』から発生したスタンピード。その戦場に突如として姿を現した、一匹の大鬼。

　その姿を目にした瞬間、その場にいた冒険者たちは誰もが直感していた。

　あの鬼は、やばすぎる。

　「そんな……これほどとは……」

　Ａランク冒険者であるアキラですら、目の前に立つ大凶丸を異様な存在として認識していた。

　冒険者として長い年月を生きてきたアキラは、これまでにも数え切れないほどの強敵と戦ってきた。自分よりも強い相手と遭遇したことも、一度や二度ではない。

　それでも、目の前の鬼だけは別格だった。

　これまで戦ってきたどんな強敵でさえ、今の大凶丸と比べれば取るに足らない存在に思えてしまう。

　今まで自分が積み重ねてきたものは、一体何だったのか。

　そんな疑念すら抱いてしまうほど、大凶丸という存在は圧倒的だった。

　そして、その恐怖はアキラだけが感じているものではなかった。

　その場にいた全ての冒険者が、同じものを感じ取っていた。

　つい先ほどまで、スタンピードへの対応は順調そのものだった。

　グランドダンジョンから発生したスタンピードとはいえ、Ｓランク冒険者であるセイラを始め、国内でも名の知れた冒険者たちが次々と戦果を挙げていた。

　『九頭竜』の不知火と水鏡が加わったことで戦況はさらに好転し、鬼の軍勢を押し返すことさえできていた。

　冒険者たちにとって、それは大きな自信にもなっていた。

　自分たちは冒険者だ。

　人々を守るために戦い、こうして実際に人々を脅かすモンスターを退けている。

　その事実を誇らしく思う者も少なくなかった。

　だが、その自信は今、たった一匹の鬼によって根底から打ち砕かれようとしていた。

　やはり、グランドダンジョンは甘くない。

　ある者は、自分たちの考えがいかに甘かったのかを痛感した。

　またある者は、この場にいる自分の運命を呪った。

　そして、それはＡランク冒険者である不知火と水鏡も例外ではなかった。

　誰もが足を竦ませ、これまで燃え上がっていた闘志さえも消えかけている。

　そんな中――

　「氷結地獄《コキュートス》！」

　「目覚めよ……『銀嶺』！」

　誰よりも前に立ち、誰よりも大凶丸に近い場所で対峙していた二人が、堂々とスキルの発動を宣言した。

　直後、鮮烈な青白い光がセイラを包み込む。

　それと同時に、清十郎の身体から銀色の闘気が一気に噴き上がった。

　二人を包み込む圧倒的な力に、その場にいた全員の視線が釘付けになる。

　「ここは、わたくしたちに任せなさい！」

　「ええ、あなたたちは速やかに退却し、ダンジョン統括省へ連絡してください。そして、改めて迎撃態勢を整えるのです！」

　「そ、そんなことをしたら……」

　二人が口にしたのは、この場に残って殿を務めるという決意だった。

　つまり、自分たちを犠牲にしてでも、他の冒険者たちを逃がすということ。

　「いや、駄目だ！　それだけは駄目に決まっている！」

　アキラが叫んだ。

　確かに二人がここに残れば、自分たちが生き残れる可能性は高くなるだろう。

　しかし、自分たちも冒険者だ。

　当然、それなりの矜持を持っている。

　自分たちが生き残るために、同じ冒険者を犠牲にするなどできるはずがない。

　ましてや、相手はセイラだ。

　Ｓランク冒険者であり、『蒼氷の聖女』として世界的にも名を知られる存在。

　そして、清十郎もまた『龍殺の守護者』として、セイラと並ぶほどの知名度を誇っている。

　そんな二人は、間違いなく人類にとっての宝とも言える存在だ。

　その二人を犠牲にして、自分たちだけが逃げる。

　そんな選択を、アキラは受け入れることができなかった。

　「唸れ……『ヴァジュラ』！」

　アキラは決断した。

　自分たちだけ、おめおめと逃げることはできない。

　せめて自分の持てる最大の力をぶつけて、一矢報いてみせる。

　何もできずに仲間の背中を見送るくらいなら、自分は何のために冒険者になったのか。

　その答えを示すためにも、ここで戦うしかない。

　Ａランク神器『金剛刃・ヴァジュラ』へ自らのＨＰを装填する。

　直後、神器から黄金の光が溢れ出し、アキラの全身を包み込んだ。

　神器の力によって、アキラの攻撃力が一気に跳ね上がる。

　「はん！　お前もなかなかの漢《おとこ》じゃねえか！　俺も……付き合ってやるぜ！」

　「ええ……はあ、仕方ないですよねぇ」

　黄金に輝く武器を構えたアキラの両隣に、不知火と水鏡が並んだ。

　三人ともＡランク冒険者。

　普段はそれぞれ好き勝手に動いているとはいえ、同じ領域で戦い続けてきた者同士だ。

　言葉にせずとも通じるものはある。

　三人が力を合わせれば、何か突破口を作れるかもしれない。

　少なくとも、何もせずに終わるよりは遥かにましだ。

　「駄目ですわ！　下がりなさい！」

　その時、三人の耳へセイラの声が飛び込んできた。

　先ほどまでの毅然とした声とは明らかに違う。

　切羽詰まった、必死の叫びだった。

　「ハハハハ！　何だよ、来ねえのか？　せっかく一瞬で殺してやろうかと思ったのによぉ！」

　大凶丸が笑う。

　その瞬間、周囲の空気が一変した。

　大凶丸の身体から、ドス黒い闘気が一気に噴き出す。

　膨大な闘気は手にした刀へと集まり、その刀身を瞬く間に覆い尽くしていった。

　刀は次第に巨大化していく。

　最終的には全長三メートル近い、巨大な大刀へと変貌していた。

　大凶丸はそれを軽々と持ち上げると、腰を低く落として上段へ構える。

　その瞬間、周囲一帯が黒い闘気に覆われた。

　まるで大凶丸を中心に、巨大な黒い海が広がったかのようだった。

　「……くうっ！」

　セイラが身構える。

　そして次の瞬間。

　大凶丸が巨大な大刀を地面へ叩きつけるように振り下ろした。

　同時に、刀から放たれた凄まじい闘気が衝撃波となって全方位へと迸った。

　「ぐああああっ！」

　あまりにも強烈な一撃だった。

　セイラも、清十郎も、アキラも、不知火も、水鏡も。

　その場にいた冒険者たちが、まるで木の葉のように吹き飛ばされていく。

　さらには周囲にいた鬼たちまで、その衝撃波によってまとめて薙ぎ払われてしまった。

　敵も味方も関係ない。

　大凶丸の周囲に存在していたものを、ただ一撃で吹き飛ばしたのだ。

　やがて黒い闘気が霧散し、辺りに静寂が戻る。

　そこに立っていたのは、大凶丸ただ一人だった。

　大凶丸は刀を肩へ担ぎながら、退屈そうに周囲を見渡す。

　「ふん……他愛もねぇな。まあ、人間なんてこんなもんか？」

　今の一撃で全て終わった。

　大凶丸はそう思っていた。

　セイラも、清十郎も、その他の冒険者たちも。

　さらには、自分の部下である鬼たちまでも巻き込んで吹き飛ばした。

　これだけの一撃を受けて立っていられる者など、いるはずがない。

　そう思っていた。

　「……まだ……ですわよ……」

　大凶丸がゆっくりと振り返る。

　そこには、全身を傷だらけにしながらも、どうにか立ち上がるセイラの姿があった。

　「ほう……今の一撃で死なないとはなぁ」

　大凶丸は感心したように目を細める。

　そして、セイラの身に纏われている青白い光へ視線を向けた。

　「ん？　ああ、アークセラフィエルの力か。それなら納得だ」

　同じ『統率者』の一人であった『極天使・アークセラフィエル』。

　その能力を知る大凶丸にとって、彼の力を宿した最高位神器《グランドレガリア》を持つセイラが生き残っていることは、それほど不思議なことではなかった。

　「勝負は……これからですわぁ！」

　セイラの身体から、さらに青白い闘気が噴き上がる。

　そして、その背後では倒れていた清十郎たちも、ゆっくりと立ち上がり始めていた。

　大凶丸の一撃によって全員が大きなダメージを受けている。

　それでも、セイラと清十郎が直撃する寸前にそれぞれの闘気を展開したことで、どうにか致命傷だけは免れていたのだ。

　「エリアヒール！」

　「慈愛の祈り！」

　そこへ、『金剛の刃』に所属する司祭と祈祷師が回復スキルを発動する。

　重ね掛けされた全体回復によって、冒険者たちの傷が見る見るうちに癒えていった。

　完全に元通りとはいかない。

　それでも、再び戦うための力を取り戻すには十分だった。

　「さあ、次はこっちの番ですわよ！」

　セイラが再び構えを取る。

　その姿を見た大凶丸は、鼻で笑った。

　「残念ながら、お前らのターンなんぞ来ねえよ」

　「……何ですって？」

　「見ろ。俺の部下たちが揃ったみたいだぜ」

　その言葉を合図にするかのように、大凶丸の背後へ黒い影が広がり始めた。

　最初に地面へ現れたのは、直径十メートルほどの巨大な円形の影だった。

　それは次第に地面から浮かび上がるように上昇していき、やがて天へ伸びる巨大な柱へと姿を変えていく。

　その黒い柱の中から、何者かがゆっくりと姿を現した。

　数は四つ。

　最初に姿を現したのは、血のように真っ赤な甲冑を身に纏った鎧武者。

　次に現れたのは、白無垢を身に着けた美しい女性。

　その隣には、全身を漆黒の布で覆い、まるで死神を思わせる姿をした者。

　そして最後に姿を現したのは、小豆色の着物を纏った、いかにも優男といった風貌の男性だった。

　見た目も、纏っている雰囲気も、それぞれまるで違う。

　それでも共通していることが一つだけあった。

　その場にいる誰もが、理解してしまったのだ。

　こいつらもまた、ただ者ではない。

　四人は大凶丸の前まで歩み寄ると、先頭に立っていた鎧武者が片膝をついた。

　「お待たせしました、大凶丸様。我ら四天王、ここに揃いましてございます」

　大凶丸は、口元を大きく吊り上げた。

　そして、セイラたちを見据えながら、愉快そうに笑う。

　「さあ……ここからが本番だぜぇ」

　鬼の王と、その腹心たち。

　グランドダンジョン『鬼皇の死都』が誇る最強戦力が、ついに戦場へと姿を現した。

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