第４話 不知火と水鏡
ようし、何とか二日連続投稿！
よろしくお願いします！
言わずと知れた国内トップクランとして有名な『九頭竜』
その最大の特徴は、クランに所属する人数にあると言われている。
その名の通り、所属メンバーは全部で九名しかいない。国内で名を馳せるトップクランとしては、極めて少人数の部類に入る。
しかし、その九名の実力は折り紙付きだった。
なんと、九名全員がＡランク冒険者なのである。
Ａランク冒険者が九名も所属しているクランは、日本国内には他に存在しない。そのため、個々の戦闘能力だけで比較するならば、『九頭竜』は間違いなく国内トップクラスと言っていい。
ただし、そんな彼らにも明確な弱点が存在する。
それは、連携の弱さに他ならない。
九名それぞれが好き勝手に動き回ることを好む曲者揃いであるため、協調性や連携は皆無に近い。
どれだけ強力な頭が九つあろうとも、それぞれが別々の方向へ向かってしまえば、やがて胴体は引き裂かれてしまう。
彼らのことを、そう評する者は少なくなかった。
連携という一点さえ克服できれば、国内最強の座は『九頭竜』のものになる。
それが、『九頭竜』に対する世間一般の評価だった。
◆
「おらおらおらおら！死ねこらぁ！」
不知火の両手から放たれた爆炎が、次々と鬼の群れへ襲い掛かる。
凄まじい轟音と共に爆発が連鎖し、巻き込まれた鬼たちが次々と吹き飛ばされていった。
『爆炎竜』の異名を持つ不知火。その最大の武器は、言うまでもなく火炎系統の魔法だった。
「こ、こいつは……」
その光景を目の当たりにした『金剛の刃』クランオーナー、金剛寺アキラは思わず眉をひそめる。
不知火の頭の中には、周囲への被害など微塵も存在していないらしい。
アイリーンほどの規模ではないにせよ、周囲一帯を巻き込むほどの爆炎を次々と生み出していく戦闘スタイルだ。近くにいる者たちは、味方であろうと巻き込まれないように距離を取るしかない。
「これでは連携もへったくれも無いじゃないか……いや、しかし……」
それでも、アキラには不知火の動きを制するつもりはなかった。
今回はダンジョン攻略とは違う。
スタンピードで重要なのは、どれだけ敵の数を減らし、その進行を食い止められるかだ。
そう考えれば、周囲の被害を多少顧みずとも広範囲を攻撃できる不知火の戦闘スタイルは、むしろこの状況に適している。
アキラはそう判断し、あえて口を挟まなかった。
その判断通り、不知火の両手から際限なく放たれる火球は鬼の軍勢を容赦なく蹴散らし、その数を目に見えて減少させていく。
「それにしても、すごいな……ん？」
その圧倒的な火力に感心していたアキラだったが、しばらくして妙な違和感を覚えた。
「これは……少し上手くいきすぎてないか？」
火力の凄まじさに目を奪われていたため気付くのが遅れた。
だが、よく観察してみれば、その戦況には明らかな不自然さがあった。
鬼たちが、あまりにも無防備なのだ。
まるで不知火の存在そのものが見えていないかのように、誰一人として彼を警戒していない。
鬼たちは一斉に同じ方向へ向かい、まるで何かに導かれているかのように、そこへ向かってひたすら進撃を続けている。
その側面から、不知火が好き放題に攻撃を叩き込んでいるのだ。
先ほどから実際に鬼たちと戦い続けてきたアキラには、現在目の前にいる鬼たちの実力がわかっている。
決して弱くはない。
むしろ、Ａランク冒険者である自分たちが警戒しなければならないほどの強敵だ。
それを同じＡランク冒険者である不知火が、ここまで一方的に蹂躙できるほどの実力差があるとは思えない。
だからこそ、アキラは違和感の正体に気付いた。
「幻術……」
鬼たちは、まるで幻でも見ているかのように、誰もいない方向へ向かって一斉に進撃している。
何者かが、鬼たちの認識そのものを操作している。
そう考えれば、この異常な光景にも説明がつく。
そして、これだけの大量の鬼を相手に、そんな芸当ができる人物など一人しか思い浮かばなかった。
「これは……『幻影竜』か？」
アキラは呟きながら、一人の少女へ視線を向ける。
「ううう……早く終わらないかなぁ……」
そこには、今にも泣き出しそうな顔をしながら、周囲一帯へ魔力を放ち続ける少女がいた。
『九頭竜』の一人、『幻影竜』水鏡。
豪快で自分勝手なメンバーが多い『九頭竜』の中では異色とも言えるほど気弱な性格をしている少女だが、幻影魔法に関しては別格だった。
現在、目の前で起こっている異常な現象を引き起こしているのは、紛れもなく彼女だった。
『広域幻影魔法・ファントムテリトリー』
それが、水鏡が鬼の軍勢へ仕掛けている高等魔法だった。
彼女の得意分野は幻影魔法。
周囲の敵に幻を見せ、認識を狂わせ、敵を惑わせる。
この分野において、日本国内で水鏡の右に出る者はいない。
そう評されるほど、彼女の幻影魔法は突出していた。
水鏡によって認識を歪められた鬼たちは、そこに存在しない幻を敵だと思い込み、一斉に突撃している。
その一方で、現実に存在する不知火から側面攻撃を受けていることには、全く気付いていない。
「ガッハッハッハ！ 余裕だ余裕！」
不知火は、そんな状況を知ってか知らずか、上機嫌で火球を連射していた。
水鏡が幻影によって敵の意識を誘導し、不知火が生まれた隙を利用して一方的に殲滅する。
世間では、『九頭竜』のメンバーに連携など存在しないと言われている。
だが、今この場で繰り広げられているのは、そんな評判からは想像もつかないほど高度な連携だった。
しかも、それによって生み出される効果は絶大だった。
アキラたちよりさらに前方、最前線で戦っているセイラと清十郎も、後方を気にする必要がなくなったことで、目の前の敵へさらに集中できるようになっている。
結果として、二人による鬼の殲滅速度も明らかに上昇していた。
新たな増援として駆け付けた『九頭竜』の活躍によって、スタンピード第一陣への対応は大きく前進していく。
この場にいた誰もが、このまま押し切れる。
少なくとも、この程度の鬼の群れならば問題なく撃退できる。
そう思っていた――この時までは。
◆
「ほう……少しは手応えのある人間共がいるらしいな」
その戦況を、遠く離れた場所から見下ろしている者がいた。
樹海に生えている木々の中でも、ひときわ背の高い大木。
その頂点に立ちながら、彼は眼下で繰り広げられている戦いをじっと眺めていた。
「しかし、俺の部下たちもだらしねぇなぁ。あんなにあっさりとやられちまいやがって」
そう言いながら、大鬼は背中に背負っていた鞘へ手を伸ばす。
引き抜かれたのは、鬼の巨体にすら見合わぬほど巨大な刀だった。
「まあ……とりあえず、あいつらから血祭りにあげてやるか……おい！お前らも準備は済んでるのかよ？」
大鬼が、自らの立っている大木の根元へ視線を向ける。
そこには、四匹の鬼が控えていた。
その中には、先ほどまで玉座の間で大凶丸と共にいた優男風の鬼の姿もある。
「ええ、我ら四天王、いつでも出撃可能ですよー」
そこにいる四匹の鬼。
彼らは、『修羅皇・大凶丸』の腹心の中でも特に優れた四人で構成された、鬼の四天王と呼ばれる存在だった。
いずれも鬼の軍勢の中では最精鋭。
先ほどまで戦場に現れていた鬼たちとは、纏っている空気そのものが違う。
「ようし……それじゃあ、そろそろ俺たちの本当の力を……」
大鬼はゆっくりと腰を落とす。
そして、両脚へ力を込めた。
「見せてやるか、行くぞこらぁ！」
直後、大鬼の巨体が弾丸のように跳ね上がった。
凄まじい勢いで大木の頂点から飛び出し、セイラたちのいる戦場へ向かって一直線に飛翔していく。
それに続くように四天王も動き始めた。
さらに、その周囲で待機していた大量の鬼たちも一斉に進軍を開始する。
『統率者』の一人、『修羅皇・大凶丸』が直々に率いる、鬼の精鋭部隊。
これまで地上へ押し寄せていた鬼たちは、あくまでも前座に過ぎなかった。
グランドダンジョン『鬼皇の死都』で発生したスタンピード。
その本当の恐怖が、今まさに地上へ姿を現そうとしていた。
次回は、主人公たちも出てくると思いますので……
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