『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』

第三章 地獄の鬼たちと新たな希望

第３話 『藍染』

また、投稿の間があいてしまった……

４月は仕事が忙しいのです。

どうぞ、お楽しみください！

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　「少し、敵の数が増えてきましたわね」

　「ええ、お嬢様。ようやく敵も本腰を入れてきたみたいですね」

　先ほどから、目に見えて鬼の数が増えている。しかも、一体一体の強さも僅かずつではあるが上昇しているように感じられた。

　いよいよ、スタンピードの本隊が姿を現し始めたのだろうか。

　セイラと清十郎は互いに視線を交わすと、警戒の度合いを一段階引き上げた。

　とはいえ、現時点では二人を脅かすほどの強敵は存在しない。セイラは拳を振るい、清十郎は刀を振るう。互いに軽口を叩き合いながらも、迫り来る鬼たちを軽快に処理していく。

　しかし、それも敵の数が今以上に増えなければ、という条件付きだ。

　鬼一体一体の強さだけを見れば、二人が敗北する可能性は皆無に等しい。

　だが、相手は数百にも及ぶ大群。

　どれほど強大な個人であろうとも、たった二人だけでこの巨大な流れを完全に食い止めるのは難しい。

　実際、現在の出現数ですら、僅かながら撃ち漏らしが発生している。

　幸い、その程度であれば後方に控えている『金剛の刃』のメンバーたちが処理できているのだが――

　「これ以上増えてしまったら、少し厄介かもしれませんわね」

　「ええ。このペースで増え続ければ、そう遠くないうちに均衡が崩れるでしょう」

　迫り来る鬼を、セイラが拳で吹き飛ばす。

　その横をすり抜けようとした鬼を、今度は清十郎の斬撃が捉えた。

　二人は一切動きを止めることなく、互いの考えを言葉にする。

　このままでは、いずれ鬼たちの進撃を防ぎきれなくなる。

　それが二人の共通認識だった。

　万が一、鬼の群れが『金剛の刃』による防衛線すら突破してしまえば、その後に待ち構えているのは軍の兵士たちだ。

　ダンジョンから生み出されたモンスターに対して有効な攻撃手段を持たない兵士たちでは、抑止力としてはほぼ無力に等しい。

　「さて、どうしたものかしら」

　セイラは鬼を殴り飛ばしながら、思考を巡らせる。

　真っ先に思い浮かぶのは、やはり最高位神器――グランドレガリアの使用だ。

　絶対零度の力によって広範囲を一気に殲滅する『アークセラフィエル』ならば、この程度の群れを消し飛ばすことは難しくないだろう。

　だが――今、この段階で切るべき手札ではない。

　何しろ、今回のスタンピードはグランドダンジョンが発生源なのだ。

　この先には、今まで以上に強力な鬼たちが控えているはず。

　そして何より、最後に待ち受けているのは『統率者』。

　その存在を考えれば、ここで無思慮に最大戦力を投入するわけにはいかなかった。

　そうこうしている間にも、鬼の数は増え続けていく。

　ちらりと背後を確認すると、これまで余裕を見せていた『金剛の刃』のメンバーたちにも、明らかに疲労の色が見え始めていた。

　「そろそろ、手を打たないとまずいですわね」

　自分か清十郎のどちらかが後方の援護に回ればいい。

　だが、今この場を離れれば、こちらの防衛線そのものが崩壊する可能性がある。

　かといって、このまま戦い続ければ『金剛の刃』が持たない。

　その背後に控える軍の兵士たちまで鬼の群れが到達すれば、被害はさらに拡大する。

　徐々に押し込まれていく『金剛の刃』。

　セイラと清十郎の表情にも、僅かな焦りが浮かび始めた。

　――その時だった。

　『金剛の刃』と交戦していた鬼の群れを、横合いから巨大な炎の塊が襲った。

　轟音と共に鬼の群れの中心へ着弾した炎球は、凄まじい爆発を引き起こす。

　爆炎が周囲へと広がり、数十体もの鬼たちがまとめて吹き飛ばされていった。

　その威力は、まるで『紅蓮の魔女』アイリーン・スカーレットが放つ爆炎系極大魔法を彷彿とさせるほどだった。

　しかし、アイリーンは現在、沖縄にいる。

　当然、この場にいるはずがない。

　では、一体誰が――？

　その場にいた全員が炎の飛んできた方向へ視線を向ける。

　すると――

　「おお！　まだまだ獲物はたくさんいるぜぇ！」

　「もう、不知火さん、はしゃぎすぎですよぉ……」

　そこに二人の人物が立っていた。

　一人は、炎をそのまま髪にしたかのような真っ赤な頭髪をリーゼント風に固めた、大柄な男。

　全身から蒸気のような煙を立ち昇らせながら、満面の笑みを浮かべて仁王立ちしている。

　先ほどの炎を放ったのは、間違いなくこの男だろう。

　そして、もう一人は対照的だった。

　小柄な少女で、俯き加減に立ちながら、どこか申し訳なさそうに男の隣に佇んでいる。

　「あれは……確か……『九頭竜』の……」

　アキラには見覚えがあった。

　二人とも、自分たち『金剛の刃』と同じく、国内有数のトップクランとして知られる『九頭竜』のメンバーだ。

　そして、次の瞬間――

　「おおよ！　『九頭竜』が一人！　『爆炎竜』の不知火だ！」

　「……えええ、ええと……『幻影竜』の水鏡ですぅ……」

　あまりにも対照的な声量で名乗る二人。

　その姿を見たセイラの口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

　「なるほど、『九頭竜』ですか。彼らが増援ならば、不満は全くありませんわ」

　「ええ。しかし、他の七人はどうしたのでしょうか？」

　清十郎が尋ねると、不知火は豪快に笑いながら答える。

　「おお！　他のメンバーは別の場所をフォローしてるぜぇ！　だが、任せときな！　俺と水鏡の二人がいりゃあ、十分だからよぉ！」

　「いやいや……早く他のメンバーも来てくれないとぉ……」

　「何だとぉ！？」

　「だって、不知火さん一人だと、たぶん敵を倒すことしか考えなくなりますからぁ……」

　「そりゃそうだろ！」

　「威張るところじゃないですよぉ……」

　頼りになるのか、ならないのか。

　そんな二人が加わったことで、スタンピード最前線は新たな局面を迎えようとしていた。

　◆

　――同刻、某所。

　そこには、外界から完全に隔離された研究所があった。

　その内部では、数十人の研究員たちが一つの巨大な装置を取り囲み、慌ただしく最終調整を行っている。

　「よぉし！　最終調整完了まであと僅かだ！　絶対に気を抜くなよ！」

　「はい！　こちらの調整は完了しました！」

　「こちらも完了です！」

　「こちらは……あと三分ほどで完了します！」

　徹夜続きなのだろう。

　研究員たちは揃って目を血走らせながら、それでも異様なほど高いテンションで作業を続けている。

　「調整が終わり次第、スタンピードへ投入するぞ！　そちらの準備も怠るな！」

　「はい！　しかし主任……テストもせず、いきなり実戦投入というのは……しかも、あのスタンピードですよ？」

　「ふん！　スタンピードそのものをテストと考えれば問題ないだろう！」

　主任と呼ばれた男は、他の研究員たちよりもさらに血走った目を細め、狂気じみた笑みを浮かべる。

　「何しろ敵は多い方がいい！　実戦データを取るなら、これ以上の舞台はないだろう！」

　その男の名は、平賀 孝丸。

　ダンジョン統括省の研究部門を束ねる、天才研究者である。

　専門分野は、対モンスター用兵器の開発。

　そして今まさに、彼が持てる技術の全てを注ぎ込んだ最高傑作が完成しようとしていた。

　「それに、今期予算の八割を注ぎ込んだ私の最高傑作のお披露目だぞ？　これ以上の舞台がどこにある！」

　研究員たちが振り返った先。

　そこには、一体の鎧が鎮座していた。

　全身を覆うそのフォルムは、一般的な鎧とは大きく異なる前衛的な形状をしている。

　随所に平賀のこだわりが詰め込まれ、丹念に磨き上げられた装甲は、藍色の光沢を放っていた。

　「ふふふ……いつ見ても惚れ惚れする出来だ」

　平賀は恍惚とした表情を浮かべながら、その装甲を愛おしそうに撫でる。

　その姿を見た研究員たちは、揃って微妙な表情を浮かべていた。

　「さあ、いよいよ出陣だ……我が芸術品――『藍染』よ！」

　その鎧の正式名称は――

　『第四世代型対迷宮攻略決戦兵器・藍染』

　ダンジョン統括省が誇る最新技術を惜しみなく投入して開発された、対ダンジョン・対モンスター用の最新兵器である。

　「さあ！　さっさと実験た……いや、冒険者を連れてこい！」

　「は、はい！」

　「スタンピードは既に発生しているぞ！　一秒でも早く投入するんだ！」

　「おい！　例の少女を連れてこい！」

　「はっ！」

　この兵器には、平賀 孝丸の狂気じみた知性と技術の全てが詰め込まれている。

　そのため、性能だけでなく操作性まで極端にピーキーなものとなっていた。

　並の人間では扱うことすらできない。

　当然、ダンジョン統括省の職員や一般兵士に任せるわけにもいかず、必然的に実戦経験の豊富な冒険者へと委ねることになった。

　しかし、低ランクの冒険者では話にならない。

　かといって、Ａランク以上の冒険者たちは、そのあまりにも怪しい兵器の存在を知ると、軒並み使用を拒否した。

　そんな中――ただ一人だけ、快諾したＡランク冒険者がいた。

　研究員たちは急いで、その冒険者を連れてくる。

　やがて研究所へ姿を現したのは、一人の少女だった。

　鮮やかな水色の髪をポニーテールにした、小柄な少女。

　この異様な研究所の状況を理解しているのか、いないのか。

　彼女はいつものように朗らかな笑顔を浮かべていた。

　「あれー？　やっと準備できたんですか？　いやぁ、もう待ちくたびれちゃいましたよぉ！」

　まるでアイドルのような雰囲気を纏った少女。

　しかし、その正体は――

　『闇鍋騎士団』クランオーナー。

　Ａランク冒険者、村雲 ミズキ。

　眠気を隠そうともせず、大きく伸びをしながら、彼女は『藍染』の前へと連れてこられたのだった。

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