第３２話 光明と不穏
セプテントリオンの中に存在する世界でアルカイドたちとの話を終えた俺は、再び現実世界へと戻ってきた。
先ほどの七星たちとの会話は、体感では十分ほどの時間が経過していたはずなのだが……現実では、ほんの一瞬の出来事だったようだ。
目の前には当然のように、アトランティカが放った無数の水の弾丸が迫っている。
まあ、俺はアイリーンさんをこの攻撃から庇うために前へ飛び出したんだから、当たり前なんだけどね。
……というわけで、さっきまでの続きを始めよう。
「アルカイドォ！」
俺はセプテントリオンに秘められた七つ目の能力を発動する。
すると、刀身から濃密な紅色の光が溢れ出し、瞬く間に俺の全身を包み込んでいく。
そして次の瞬間、俺が取った行動は――
――迫り来る水の弾丸を、真正面から受け止めることだった。
「こなくそぉォォオオラァア！」
セプテントリオンを握り締めたまま、両腕を交差させて身構える。
直後、雨のように降り注いできた水の弾丸が、俺の全身へ次々と叩き込まれていく。
【星纏衣・アルタイル】によって守られている上半身だけではない。膝や太腿、脛にまで容赦なく弾丸が突き刺さり、凄まじい衝撃が全身を駆け抜けていく。
「いてぇええ！」
……痛みは気合で我慢して……ダメージは根性で耐える。
……自分で言っていて何を言っているのかよくわからないが、【星纏衣・アルタイル】の防御力と超級職【配信王】によって強化されたステータスのおかげもあり、何とか致命傷だけは避けることができたようだ。
「ハヤトさん！？ 大丈夫ですか！？」
「はい……大丈夫……です……フェグダァ……」
大丈夫とは言ったものの、とてつもなく痛かったので、すぐさまフェグダを発動する。
瞬間、全身を包み込むように淡い光が広がり、受けたダメージが急速に癒えていく。
そして、ここで先ほどセプテントリオンの世界でアルカイドたちと邂逅したことによる、もう一つの嬉しい誤算があった。
それは――セプテントリオンに秘められた全ての能力のクールタイムが、リセットされていたことだ。
通常であれば、フェグダの能力は他の能力と比べてもかなり長いクールタイムが設定されている。
当然だろう。超回復能力なんてものを何度も無制限に使用できてしまえば、それこそ無敵に近い存在になってしまう。
だが今は、そのフェグダが使える。
おかげで、本来ならば使用できなかった超回復能力によって、俺はあっさりとピンチを脱することができた。
〈……いや、相変わらずの脳筋プレイだな〉
〈エリクサーが超回復能力に変わっただけやん……〉
〈でも、あの攻撃を真正面から耐えられるって、やっぱり『神速』さん普通に強いよな〉
〈まあ、並の配信者の範疇はとっくに超えてるわなｗ〉
〈それにしても、あの紅い光は一体何なんだろうね？〉
〈確か、アルカイドって言ってたよな〉
〈それって『星崩の大魔宮』のボスだよな？〉
〈ということは、あの能力って……〉
〈多分、あれだよな……〉
そう、コメント欄でも予想されている通り、アルカイドの能力は――
『耐性の獲得』だ。
かつて『星崩の大魔宮』で、俺たちをとことん苦しめた能力。
その『耐性の獲得』を、今度は俺自身が使うことになるとはな。
紅い光を纏っている間に攻撃を受けることで、その攻撃の属性に対する耐性を獲得することができる。
これが、セプテントリオンに秘められた最後の七つ目の能力――アルカイドだ。
しかも、このアルカイドにはもう一つの効果が存在する。
俺の全身を包み込んでいた紅い光が、すぐ隣にいるアイリーンさんの身体へと流れ込んでいく。
魔神形態となったアイリーンさんが元々纏っていた赤黒い光と紅い光が混ざり合い、さらに強烈な輝きへと変化していく。
『これは一体？』
「僕の能力です。これで……あいつの攻撃に対する耐性を獲得することができます」
『そうなんですね……さすがハヤトさん、すごい能力です』
「ありがとうございます！」
アルカイドのもう一つの効果――それは『耐性の共有』だ。
俺が獲得した耐性を、そのまま仲間へ付与することができるという、非常に強力な能力だ。
そして今、俺はアトランティカが放った水属性の攻撃を受けたことで、その攻撃に対する耐性を獲得した。
ならば、それをそのままアイリーンさんにも共有すればいい。
これで、アトランティカが誇る強力な水属性攻撃の威力を大幅に軽減することができる。
『これで……あのアトランティカの攻撃は怖くありません！』
「はい！」
『後は……あいつを倒す手段さえあれば！』
……そう、あのアトランティカの能力で最も厄介なのは、海水を取り込むことで発動する異常なまでの再生能力だ。
あの能力が存在する限り、このボスフロアでアトランティカを完全に倒し切るのは不可能に近い。
だが――実は俺には、一つだけ勝算があった。
「実は……一つ提案があるんですが、聞いてもらえますでしょうか？」
『アトランティカを倒す手段ですか？』
「はい……この考えが正しければ、多分あいつを倒せます！」
『ぜひ、聞かせていただきましょうか』
今まで数え切れないほど俺を助けてくれたアイリーンさんに、俺が考えた作戦を伝える。
少し前までなら、とても考えられなかったような状況だ。
だからこそ、俺は少しだけ緊張しながら口を開いた。
「セプテントリオンの……真の力を覚醒させれば……あいつを倒すことができます」
◆
その頃――ここは、世界のどこかに存在しているはずの、とあるダンジョンの内部。
古城をそのままダンジョンにしたかのような場所の最深部。
そこに存在する玉座の間では、二人の男が対峙していた。
「……おい、あれは何だ？ 今度は一体、何を企んでいるんだ？」
「んん？ あれとは？ 一体何のことを言っておるのだ？」
「とぼけるな！ あのふざけた海龍のことに決まってるだろうが！」
一人は若い男性だった。
非常に整った顔立ちをしており、黒いマントのような衣装を身に纏っている。
その青年が声を荒らげている相手は、壮年の男性。
こちらは立派な髭を蓄え、全身に金色の装飾が施された煌びやかな衣装を身に付けている。
見るからに王族を思わせる風格を漂わせた男は、青年から激しく追及されているにもかかわらず、まるで動揺する様子を見せなかった。
「ああ、アトランティカのことか。私の可愛い配下がどうかしたのかね？」
「どうかしたのか……じゃないだろうが！ どうしてあんな危険なモンスターをＳランクダンジョンなんかに配置している？」
「ふん、全てはあの『紅蓮の魔女』を排除するためだ。アトランティカは、そのためだけに投入した。セーブポイントの使用禁止やアイテム使用禁止という小細工も、そのためだ」
「……何故、あんな小娘にそこまでこだわる？」
「そなたにはわかるまい……あの小娘は、いつか我らにとって最大の脅威となる。私にはわかるのだ」
「貴様っ……！ これ以上ふざけるならば……！」
「ほう？ ふざけるならば……どうするつもりなのだ？」
険悪な空気が二人の間に漂い始めた、その時だった。
「……そこまでよ。二人とも、いい加減にしなさい。『統率者』同士の揉め事はご法度だと決めたでしょう？」
二人の間に割って入ったのは、一人の女性だった。
こちらも壮年の男性に負けないほど豪華な衣装を身に纏っており、その姿だけを見れば女王と見紛うほどの威厳を備えている。
「しかし……こいつが！」
「あなたもあなたよ、『大海帝』……少し調子に乗り過ぎてるわ」
「ふん、確かにな……そなたに言われるのなら、そうなのだろう。悪ふざけはここまでにしておくか」
「はん！ 俺は認めんからな！」
「気持ちはわかるけども、『統率者』も数が減ってきているわ。二人とも、今こそ力を合わせるべきだと思わないの？」
「俺はごめん被るな……失礼する！」
青年は吐き捨てるように言うと、そのまま踵を返して玉座の間を去っていった。
「はあ……どうしてあなたたちは、そうなるのかしら？」
溜息を吐きながら、女性が呟く。
壮年の男性はそんな彼女の様子を眺めながら、やれやれと肩をすくめた。
「さあな。私にもさっぱりわからんな」
「もう……それに、私も彼の意見には賛成よ。あの邪海龍とかいうモンスターは、あなたの配下でしょう？ あなたは一体……何をしたの？」
壮年の男性が自らの配下と呼んだ『邪海龍・アトランティカ』は、Ｓランクダンジョンのボスとしてはあまりにも強すぎた。
Ｓランク冒険者である『紅蓮の魔女』の攻撃によって致命傷を負うたびに復活し、さらにそのたびに進化して強くなっていく。
『統率者』を自称する彼女自身も、これほど規格外のモンスターを目にしたことはなかった。
「気になるかな？ まあ……そなたになら教えてやっても良いか。私はただ、与えただけだ」
「与えた？ 一体何を？」
「それは……私の細胞だよ」
「そ、そんな！？ 馬鹿な！ そんなことをすれば……」
「ああ、私たち『統率者』の細胞は、他のモンスターにとって刺激が強すぎる。劇毒と同じようなものだな。しかし、一部の強力なモンスターならば耐えることも不可能ではない。そう……アトランティカのような上位の龍であればな」
「それじゃあ、あの邪海龍には……」
「ああ、私と同様の能力を与えてある。どれだけダメージを負おうとも、水さえ取り込めば瞬時に回復できる能力だ。ああ、そうそう……ついでに、復活すると同時に、さらに強力な存在へ進化できるよう細工もしておいたがな」
「そんなことをすれば……もちろん、リミットは設けたんでしょうね？」
モンスターに自己進化の機能を付与する場合、最も重要なのは、その進化に制限を設けることだ。
それを怠れば、モンスターは際限なく強くなり続け、やがて『統率者』すらも超えてしまう可能性がある。
『統率者』としてモンスターを管理する立場にある者たちにとって、それだけは絶対に避けなければならない。
……しかし、壮年の男の口から返ってきた答えは、最悪のものだった。
「リミット？ ……ああ、付けてないなぁ。そんなもの」
「付けてないですって？ ……あ、あなたは自分が何を言っているのかわかっているの！？」
「もちろん、わかっているさ……私は、自分の配下から究極のモンスターを作り上げたいのだから……」
そう言って恍惚とした笑みを浮かべる壮年の男性には、自分が何か悪いことをしているという自覚など微塵も存在していなかった。
全てのモンスターの頂点に位置するはずの『統率者』といえども、決して一枚岩ではない。
むしろ、個性的な面々が集まっているからこそ、互いの意見が衝突し、連携が上手く取れないことの方が多い。
今回の一件も、まさにその典型と言えるだろう。
「フハハハ！ もうすぐだ……もうすぐで究極のモンスターが誕生する……その時こそ！」
壮年の男性――『統率者』の一人、『大海帝・ヴァイスポセイドン』は、不敵な笑みを浮かべながら高らかに笑う。
自らの配下である『邪海龍・アトランティカ』が、復活と進化を繰り返した果てに、いったいどこまでの領域へ到達するのか。
その未来を想像しながら……
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