第３０話 邪海龍の秘密
アイリーンさんとアトランティカの激闘は、まさに一進一退という言葉が相応しいものだった。
地獄の炎によって形作られた赤黒い大剣。
その一撃は凄まじく、アイリーンさんが振るうたびにアトランティカの巨体を吹き飛ばしていく。
さらに斬撃が振り抜かれるたび、大剣から炎が爆ぜ、斬撃そのものに加えて灼熱の炎が追撃を加えていた。
しかし――アトランティカも負けてはいない。
手にした青紫色の双剣を、その巨体から繰り出される圧倒的な膂力に任せて何度も叩きつけていく。
直撃こそ避けているものの、その猛攻を完全に防ぎ続けることは難しい。
少しずつ、本当に少しずつではあるが、アイリーンさんの身体にもダメージが蓄積している。
「ギャギャギャ！ 面白い……面白いぞ、お前ぇ！」
まるで戦いそのものを楽しんでいるかのように、奇声を上げながら双剣を振るい続けるアトランティカ。
対するアイリーンさんは冷静そのものだった。
大剣を巧みに操り、相手の攻撃を受け流しながら、僅かな隙を見つけては確実に反撃を叩き込んでいく。
戦い方は正反対、それでも、互いに一歩も譲らない。
戦況だけを見れば、完全に互角だった。
〈いや、本当に互角じゃん……〉
〈アイリーンさん、負けないで！〉
〈『神速』さん！ 助けてあげて！〉
〈いや、無茶言うなよｗ〉
〈さすがにそれは酷ってもんだぜ……〉
視聴者たちのコメントにもある通り――
この戦いにおいて、俺は完全に無力だった。
『神速』を使用した俺の動きにすら反応し、正確にカウンターを合わせてくるアトランティカ。
そんな化け物を相手に、俺が加勢したところで足手まといになるだけだ。
それでも、何とかセプテントリオンの能力を使えないかと考える。
まず、ドゥーベ。
毒攻撃は……恐らく通用しない。
今の俺の攻撃力では、そもそもアトランティカの身体にまともなダメージを与えられない。
ならば、毒を付与することもできないだろう。
アリオトの炎も論外だ。
アイリーンさんの地獄の炎ですら、アトランティカを倒しきれない。
それより遥かに威力の落ちる俺の炎では、かすり傷をつけることすら難しいはずだ。
メラクやミザールの転移能力なら、上手く利用すれば援護そのものはできるかもしれない。
だが、今の俺には回復手段がない。
一度の判断ミスが、そのまま致命傷につながる。
そんな状況で、わざわざ危険を冒すわけにはいかない。
魔法無効化能力を持つメグレズも駄目だ。
アトランティカの攻撃は、少なくとも今まで見た限りでは魔法そのものではない。
フェグダも使えない。
超再生能力は、まだクールタイムが終わっていない。
……つまり、六つの能力。
そのどれを使っても、今の俺にはアイリーンさんを助ける決定打にならない。
そう考えた時だった。
……ん？ 六つ？
その瞬間、頭の中に小さな違和感が生まれた。
俺はセプテントリオンを見つめる。
そして――その違和感の正体に気付いた。
そうか、これなら……。
今の自分にできること。
その可能性に気付いた瞬間、俺は改めて腹を括った。
まだだ。
俺にも、できることはある。
あとは――その機会を待つだけだ。
『隙ありぃ！ はああああ！！！！』
まさに、その時だった。
アトランティカが大きく振りかぶった瞬間、その僅かな隙をアイリーンさんは見逃さなかった。
大剣を頭上まで振り上げ、一気に振り下ろす。
「ギャギャギャァ！ 惜しかったなぁァアアアア！！！！」
しかし、アトランティカも即座に反応した。
両手の双剣を交差させ、ギリギリのところで大剣を受け止める。
凄まじい衝撃音が響き渡った。
そして、アトランティカが大口を開いた。
「ギャギャギャァ！」
……まさか、その口の奥に、青紫色の光が集まり始める。
両肩にある二つの龍の顔も、同時に口を開いた。
「……ブレス！？」
あの距離で撃つつもりか！？
至近距離から三方向のブレスをまともに受ければ、さすがのアイリーンさんでも無事では済まない。
俺は反射的にセプテントリオンを構えた。
助けに行かなければ――そう思った瞬間。
『そんなの……御見通しですよ！』
アイリーンさんが先に動いた。
炎の大剣から、一気に炎が噴き出す。
赤黒い地獄の炎がアトランティカの身体を包み込んだ。
「ギャァアアアアア！！！！」
ブレスを放つ寸前だったアトランティカが、地獄の炎に飲み込まれて悲鳴を上げる。
そのまま距離を取ろうと翼を広げる。
だが、アイリーンさんは、その隙を逃さなかった。
『エクス……ボルガニックレイザー！！！！』
炎の大剣の切っ先が、アトランティカへ向けられる。
次の瞬間、赤黒い閃光が一直線に放たれた。
地獄の炎を極限まで凝縮したような超高熱の閃光。
それが、のたうち回るアトランティカの頭部を真正面から貫いた。
「ギャ――」
閃光が消えた時、アトランティカの三つの頭部は、跡形もなく消し飛んでいた。
支えを失った巨体が、糸の切れた人形のように海面へ落下する。
ドボンッ！
巨大な水柱を上げ、そのまま海の中へ沈んでいった。
「……すごい」
思わず声が漏れる。
俺が心配していたのが馬鹿らしくなるほど、アイリーンさんは真正面からアトランティカをねじ伏せてしまった。
〈すっげぇえええええ！！！！！〉
〈うおおおおおおおお！！！！！〉
〈アイリーンさん！！！！ アイリーンさん！！！！〉
〈やっぱり神でした！ 『紅蓮の魔女』バンザイ！！！！〉
コメント欄にも最大級の賛辞が並ぶ。
盛り上がりは、もはや天井知らずだ。
俺もすぐにアイリーンさんの元へ駆け寄り、勝利を喜び合おうとした。
……だが。
「……アイリーンさん？」
彼女の表情を見た瞬間、足が止まった。
喜んでいない。
安堵もしていない。
アイリーンさんは、ただひたすらアトランティカが沈んだ海面を見つめていた。
その表情は、張り詰めたままだ。
……まさか。
『私の推測が正しければ……まだ終わっていないはずです』
「そ、そんな……ここまでやってもですか！？」
『ここまでやってもです。多分、あいつは……』
言葉を続けようとした、その瞬間。
――ドォォォォン！
激しい轟音と共に、海面が大きく弾け飛んだ。
海中から何かが飛び出してくる。
それはもちろん――アトランティカだった。
全身を焼かれ、三つの頭部を吹き飛ばされた。
それでも、また蘇った。
……何度目だ？
もう数えることすら馬鹿らしくなってきた。
だが、今回の復活は今までとは明らかに違っていた。
吹き飛ばされた頭部は、さらに禍々しい姿へと変貌している。
以前まで残っていた僅かな人間らしさは、完全に消えていた。
頭部は完全な龍の姿へと変化している。
むしろ、最初に見たアトランティカの姿へ近付いたと言った方が正しいのかもしれない。
そしてもう一つ、大きな変化があった。
腰から下、つまり下半身が、蛇のように細長い形状へと変わっている。
東洋の龍を思わせる下半身、人型の上半身、そして龍の頭部。
両肩に残された二つの龍の顔。
復活と進化を繰り返した末にたどり着いた姿は――もはや異形としか呼べないものだった。
「ギャギャギャギャァ！！！！ モハヤ貴様ラニ打ツ手ハアルマイ！！！！ モウアキラメタラドウダァ！？」
アトランティカは双剣を頭上で交差させながら、空中を自在に浮遊している。
〈ええええ……まだ復活すんのかよ、あいつ〉
〈これもう本当に無理ゲーじゃね？〉
〈あれで無理なら絶対に倒せないじゃん〉
〈しかも、あの見た目……勝てる気しないわ〉
〈アイリーンさんと『神速』さん……頼むから逃げてくれ！〉
コメント欄が、再び絶望に染まっていく。
俺の視界を通して世界中へ配信されているアトランティカの姿。
その異形の姿を見れば、絶望という言葉がこれほど似合う存在もないと思えてしまう。
「完全に化け物になりやがったな……これが最終形態か？」
『いいえ。恐らく違います』
アイリーンさんは、アトランティカから目を逸らさない。
『私の考えが正しければ……奴は、まだ進化します』
「……え？」
その言葉の意味が、すぐには理解できなかった。
目の前のアトランティカは、すでに手のつけようがないほど凶悪な存在になっている。
ここから、まだ進化する？
「そ、そんな！ それじゃあ絶対に……勝てないじゃないですか！」
『ええ。ハヤトさんの言う通りです』
アイリーンさんが静かに答える。
『この場所で戦っている限りは……勝ち目がありません』
「……この場所？」
その言葉に、俺は引っ掛かった。
「それは、どういう意味ですか？」
そして――最悪の可能性が頭をよぎる。
「……まさか」
アイリーンさんが言う【この場所】、それは、このボスフロアのことだろう。
なら、このフロアの最大の特徴は何だ？
答えは決まっている。
――辺り一面が海だ。
そこまで考えた瞬間、俺は最悪の結論へたどり着いた。
アトランティカが復活する時。
奴は必ず、海へ沈んでいる。
致命傷を負う。
海へ落ちる。
そして――
再び進化した姿で、海中から現れる。
今までずっと、同じだった。
ならば。
アトランティカの復活には、この海そのものが関係しているのではないか？
俺がそう考えたのと、ほぼ同時だった。
『はい。アトランティカは致命傷を負った状態で海へ沈むことで、復活と進化を繰り返しています』
アイリーンさんが、俺の考えを肯定する。
『そして恐らく……海水を取り込むことで、傷を修復しているのだと思います』
「……！」
やはり。
アイリーンさんがたどり着いた答えは、俺が想像したものと同じだった。
「それじゃあ……ここで戦っている限り、絶対に勝てないじゃないですか！」
『ええ。そうなりますね』
アイリーンさんは一瞬だけアトランティカを見る。
『ですが、どこかに突破口はあるはずです。私が何とか手段を探しますので、ハヤトさんは逃げてください』
「……え？」
『あの化け物を相手に、今のハヤトさんができることはもうありません。わざわざ命を危険に晒す必要はありませんよ』
そう言いながら、アイリーンさんが一歩前へ出る。
その背中を見つめながら、俺は自分の情けなさを噛みしめていた。
何が――
【彼女の力になる】だ。
肝心な時に、何もできないじゃないか。
俺は無意識に拳を握り締めていた。
力を込めるほど、拳が震えていく。
「……嫌ですよ」
『はい？』
「だから……嫌ですよ！」
自分でも驚くほど大きな声が出た。
「俺だって、アイリーンさんと一緒に戦うって……決めたんですから！」
気が付けば俺は、一歩前へ出ていた。
そして、アイリーンさんの隣に並び立つ。
「……ハヤトさん」
魔神形態になっているアイリーンさんの表情にも、驚きが浮かんでいるのがわかった。
その時だった。
「何ヲゴチャゴチャト言ッテヤガル！ ギャッギャッギャッ！ 死ネェエエエ！！！！」
痺れを切らしたアトランティカが攻撃を開始する。
その周囲に巨大な青紫色の魔法陣が展開された。
次の瞬間。
そこから、無数の水の弾丸が撃ち出される。
――ドドドドドドドドッ！
数え切れないほどの弾丸が、こちらへ殺到してくる。
あれからさらに進化したアトランティカの攻撃だ。
先ほどまでとは、威力も速度も比較にならないだろう。
まともに受ければ、俺なんて一瞬で吹き飛ばされる。
『ハヤトさん！ 私の後ろに下がってください！』
アイリーンさんが杖を構え、障壁を展開しようとする。
だが――
俺は『神速』を発動した。
そして、迫り来る弾丸へ向かって自ら前進する。
『な、何を！？』
驚くアイリーンさんの声を背中で聞きながら、俺は止まらない。
決めたんだ。
もう、逃げない。
力を貸す時は、後は俺次第だって。
そう言ったよな？
だったら――
俺の覚悟は、とっくに決まっている。
だから。
約束通り、力を貸せ。
なあ――
俺は迫り来る無数の弾丸へ、セプテントリオンの切っ先を向ける。
そして、力の限り叫んだ。
「アルカイドォ！！！！」
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