第２０話 『海魂の冥穴』
日本最南端に位置する沖縄県。
その地に、新たなＳランクダンジョンが出現した。
名は『海魂の冥穴』。
一見すると、ただの巨大な洞窟にしか見えない。
だが、その内部には至るところに水場が存在している。
砂浜を伴った海岸のような場所があれば、激流が流れる川のような場所もある。さらに、その水場を中心に魚や爬虫類などの水棲生物を思わせるモンスターが数多く出現し、侵入した冒険者たちの行く手を阻んでいた。
そして現在、このＳランクダンジョンに挑んでいる冒険者たちがいる。
「リーダー！ ちょっと待ってください！ 置いていかないでくださいよ！」
「おいおい、早くこっちへ来いって！ ほら、ジャンプ！ ジャンプ！」
「焦らなくても大丈夫だから！ 落ち着いて飛んでね！」
冒険者は男性二人、女性一人の三人組。
彼らは現在、激流のような川が流れるエリアを進んでいた。
川の中央には一定間隔で足場が設置されており、三人はそこを一つずつ飛び移りながら対岸を目指している。
「いやぁ、ダンジョン統括省からの依頼なんて、ろくなもんじゃないよな……」
「報酬が良かったから受けたのに……こんなに大変だなんて聞いてませんよぉ……」
「おいおい！ まだ弱音を吐くのは早いんじゃないのか！？ これは俺たちのクランが一気に有名になるチャンスなんだぞ！」
三人は同じクランに所属していた。
彼らが所属するのは『斬ん人』。
沖縄県を中心に活動している、現在売り出し中の中堅クランである。
国内には『九頭竜』や『金剛の刃』、『闇鍋騎士団』といった名だたるクランが存在しているが、それらのトップクランと比較すれば、『斬ん人』はまだ一段、二段下の規模に位置している。
そんな彼らが今回、ダンジョン統括省から依頼を受け、新たに出現したＳランクダンジョンへ挑むことになった。
名だたるトップクランを差し置いて、なぜ彼らに依頼が回ってきたのか。
理由は単純だった。
新しく出現したダンジョンが沖縄にあるため、迅速に現地へ向かえるクランの中で、最も戦力と実績を持っていたのが『斬ん人』だったのだ。
クランの躍進を願う彼らにとって、これ以上ないチャンスだった。
当然、依頼の話を聞いたガクトたちは二つ返事で飛びついた。
だが、現実は甘くなかった。
初めて挑むＳランクダンジョンの難易度は、彼らの想像を遥かに上回っていた。
モンスターは強く、ダンジョンは広く、さらに階層を進むほどその難易度は明確に上昇している。
苦戦に次ぐ苦戦。
それが現在の『斬ん人』の状況だった。
「そんなこと言われても……モンスターは強いし、深いし広いし、今までのダンジョンとは大違いじゃないですかぁ……」
「弱音を吐くな！ 俺たちへの依頼の主目的は、あくまで偵察だ。命の危険を感じたら撤退していいとも言われている。本当に危なくなったらすぐに引き返すから、もう少しだけ頑張るんだ！」
今回、『斬ん人』に課せられている最大の任務はダンジョン内部の偵察だった。
可能であれば踏破してしまっても構わない。
そう伝えられてはいるものの、それはあくまで最終目標。
依頼主であるダンジョン統括省も、彼らがＳランクダンジョンを踏破できるとは本気で考えていない。
だが、クランオーナーである島袋ガクトは違った。
表向きは偵察任務だと理解しながらも、心の奥底では、この機会にＳランクダンジョン踏破を成し遂げたいという思いを抱いていた。
『斬ん人』のメンバーは現在十四名。
その中でＡランク冒険者なのはガクトただ一人。
残りはＣランクが中心で、良くてもＢランクという構成だ。
Ａランク冒険者が何人も所属するトップクランとは、どうしても埋められない戦力差が存在する。
本来ならば、Ｓランクダンジョンへ挑戦する機会など、彼らには巡ってこなかっただろう。
他の多くの冒険者たちと同じように、低階層でレベリングをしたり、素材を集めたりする。
それが彼らの日常だったはずだ。
だからこそ、今回のチャンスをガクトは逃したくなかった。
地元沖縄に出現したＳランクダンジョン。
依頼主はダンジョン統括省。
報酬は破格で、攻略に必要な物資も十分に支給されている。
ここで成果を上げれば、トップクランとの差を一気に縮められるかもしれない。
そんな期待を胸に、ガクトはこの依頼を引き受けたのだ。
（だとしても……そろそろ限界は近いな）
ガクトは周囲を見渡した。
支給された物資は、かなりの量が減っている。
ここまでの攻略でメンバーのレベルも大きく上昇したが、それ以上にダンジョン内部のモンスターが強くなってきていた。
このまま無理を続ければ、本当に取り返しのつかないことになる。
ダンジョン内部の情報を持ち帰るだけでも、今回の依頼としては十分な成果だ。
報酬も当然、受け取ることができる。
（……そろそろ潮時か）
「よし！ 引き返す……ん？」
撤退を決めた、その時だった。
ガクトの視界の端に、一つの影が映った。
少し離れた水場。
その水面に、何かが浮かんでいる。
「おい……気を付けろ」
ガクトはすぐに仲間へ警告した。
水面に浮かんでいた影が、徐々に大きくなっている。
水中からこちらへ近付いてきているのだ。
やがて、その影が水面から姿を現した。
人間のような体型。
だが、その全身は魚のような鱗で覆われている。
手には鋭い銛。
まるで伝承に登場する半魚人そのものだった。
（……あれは……まさか！？）
ガクトの表情が凍り付く。
次の瞬間、彼は叫んだ。
「おい！ 逃げるぞぉ！」
「えっ！？」
「リーダー！？ 一体何なんですか！？」
「あれは……サハギン・ロードだ！」
その名前を聞いた瞬間、二人の顔からも血の気が引いた。
サハギン・ロード。
沖縄の冒険者たちの間では、遭遇した時点で生還は極めて困難と言われる危険なモンスター。
そんな相手と、よりによってこんな場所で遭遇してしまった。
「リーダー！ どうしますか！？」
「とにかく全力で逃げろ！ 準備ができ次第、転移の巻物を使って地上へ戻る！ アツミ、すぐに準備してくれ！」
「はい！ わかりました！」
転移の巻物は、ダンジョンの入り口まで一瞬で移動できる貴重なアイテムだ。
ただし、戦闘中は使用できない。
まずはサハギン・ロードから一定以上の距離を取る必要がある。
アツミと呼ばれた女性は、すぐさまアイテムボックスから転移の巻物を取り出した。
三人は一斉に走り出す。
先ほどまで渡っていた足場も、今度は一つ一つ確認する余裕などない。
全力で飛び越え、水しぶきを上げながら駆け抜けていく。
何度も足を取られそうになりながら、それでも後ろを振り返ることなく走り続けた。
やがて、少し開けた場所へ辿り着く。
その瞬間、転移の巻物が使用可能になった。
「リーダー！ いつでもいけます！」
「よし！ すぐに転移だ！」
「はい！ 転移はつど――」
アツミの言葉が止まった。
目の前に、とてつもなく巨大な水の壁が迫っていたからだ。
「な……」
視界いっぱいに広がる大波。
それは単なる水流などではなかった。
水属性の極大魔法。
『ギガ・タイダルウェイブ』。
強大な水圧を伴う大津波を生み出し、周囲のすべてを押し流す恐るべき魔法だ。
放ったのは、もちろんサハギン・ロード。
あれほど離れていたはずの距離を一瞬で詰め、転移の巻物を使用する直前の僅かな隙を狙って魔法を放ったのだ。
「う、うわぁぁぁぁぁ！！」
大津波が三人をまとめて飲み込んだ。
大量の水が荒れ狂い、三人の身体を容赦なく地面へ叩きつけていく。
やがて水が引いた時、そこに残っていたのは、地面に倒れ伏した三人の姿だった。
「……く、くそぉ……身体が……動かねぇ……」
ガクトは辛うじて意識を保っていた。
隣に倒れている二人も、かろうじて生きてはいる。
だが、三人とも身体を動かすことすらできないほどのダメージを負っていた。
そんな彼らへ向かって、サハギン・ロードがゆっくりと歩いてくる。
一歩。
また一歩。
やがてガクトの目の前まで辿り着くと、手にした銛をゆっくりと振り上げた。
「……くそ……」
ガクトには、もう逃げる力すら残されていない。
振り上げられた銛が、真っ直ぐにガクトへ向かって振り下ろされる。
その瞬間だった。
「メラク！」
ガキィィィン！！
鋭い金属音がダンジョン内に響き渡った。
ガクトの頭部を狙って突き立てられた銛。
それを、星のように輝く一振りの剣が真正面から受け止めていた。
サハギン・ロードの動きが止まる。
ガクトもまた、何が起こったのかわからず目を見開いた。
そして、先ほどまで自分が倒れていた場所に立っている一人の冒険者を見上げる。
その手に握られているのは、最高位神器――【七星剣・セプテントリオン】。
その人物の名は――
『神速の配信者』、草薙ハヤトだった。
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