第４１話 『星崩の大魔宮』 エピローグ①
更新遅れてごめんなさい！
エピローグ難しいです！
本当は１話で終わらしたかったんですが長くなりそうなので、２話に分けますね！
――それから俺たちは、ダンジョンから転送され、入口前まで戻ってきた。
ダンジョンに突入した時はまだ日中だったというのに、外へ戻ってきた頃には、辺りはすっかり夜に包まれている。
俺たちを出迎えたのは、もちろん『ダンジョン統括省』第三支部の鏑木支部長だ。
こめかみには見事な青筋が浮かんでおり、俺たちに対して何らかの怒りを抱いていることが一目で分かる。
……まあ、その理由には何となく心当たりがあるけどね。
その後、俺たちは護送車に乗せられ、丁重に保護されながら支部へ戻ることになった。
何でも、一度支部へ帰還した後、今回の一連のダンジョン攻略について労をねぎらうための簡単な面談が行われるらしい。
……まあ、実際には「労い」というより「事情聴取」と言った方が正しい気もするけど。
護送車の中でも、鏑木支部長は腕を組み、険しい表情を一切崩そうとはしなかった。
俺たちが何をしでかしたのかを考えれば、まあ当然と言えば当然なのだろう。
そして――第三支部へ到着した俺たちは、そのまま最上階にある支部長室へと案内された。
そこには、既にもう一人の人物が待っていた。
その女性は自らを『藤堂かすみ』と名乗った。
『ダンジョン統括省』関東支部の責任者を務めている人物らしい。
ということは、目の前にいる鏑木支部長よりも上の立場にいる人間ということになる。
しかし、藤堂さんは鏑木支部長とは正反対と言ってもいいほど、柔和な雰囲気を漂わせている。
そのため、最初に見た時は、まさかそんな立場の人だとは全く思わなかった。
「皆さん、グランドダンジョン攻略の件、お疲れ様でした。お疲れのところ申し訳ないんだけど、いくつかお話を聞かせてもらえるかしら？」
今回のグランドダンジョン攻略は、完全に『ダンジョン統括省』の管理下で実施されたものだ。
当然ながら、踏破後の報告も必須となる。
にっこりと微笑みながら尋ねてきた藤堂さんに対して、真っ先に答えたのは――
「ええ、もちろんよろしくてよ。それで、一体どのような内容をお聞きしたいのかしら？」
やはりセイラさんだった。
にこやかな表情を浮かべる藤堂さんに対して、こちらも僅かに笑みを浮かべながら、余裕たっぷりの態度を崩さない。
さすがセイラさん、どんな相手が目の前にいようと、この調子は変わらないらしい。
「そうねぇ。大体のところは、そちらの『神速の配信者』さんの映像で把握させてもらったから、それ以外の細かいところをいくつか聞かせてもらおうかと思っているの」
「分かりましたわ。ただ、わたくしたちもさすがに疲れておりますので、お話は手短にしていただけるとありがたいですわ」
「もちろんです。もう夜も遅いですし、それほど時間は取らせません。それでは、始めましょうか」
藤堂さんからの質問は、本当にいくつかの簡単なものだけだった。
誰がどのような役割を担っていたのか。
アルカイドとの戦闘で何が起こったのか。
『星崩』を使用するに至った経緯。
そして、ダンジョン内部で発生したいくつかの特殊な現象について。
俺たちはそれぞれ質問に答えていき、しばらくすると、藤堂さんは満足そうに頷いた。
「これで私からの質問は終わりです。鏑木支部長からは何かありますか？」
藤堂さんからそう尋ねられた鏑木支部長は、腕を組んだまま首を横に振る。
「……いいえ」
ただ、それだけだった。
短い返答だったが、その声には明らかに不満が滲んでいる。
どう考えても、何か言いたいことがあるようにしか見えない。
しかし――
「……そう。それでは、これで終わりにしましょうか！皆さん、本当にお疲れ様でした！」
藤堂さんは、あえてその意図を無視するかのように明るい声で場を締めてしまった。
うん、強いな、この人。
立場だけではなく、人間的な意味でも鏑木支部長より上なのではないだろうか。
「皆さんには、こちらで宿泊先を用意しています。もしよろしければ利用してくださいね」
確かに、時間的にはもう夜中に差し掛かろうとしている。
今から自宅へ帰るのも面倒だし、せっかく用意してくれるというのなら、お言葉に甘えてもいいだろう。
……そういえば、アイリーンさんはどうするんだろう？
「えっと、アイリーンさんはどうしますか？宿泊されます？」
「そうですね。せっかくなので、利用させてもらおうかと思っています。ハヤトさんはどうしますか？」
「はい。僕も利用させてもらおうかと思っています」
アイリーンさんも宿泊するなら、俺も当然宿泊する。
……いや、別に変な意味じゃないからね！
「あっ、そういえばセイラさんたちはどうされるんですか？」
「ああ、わたくしたちは自宅へ帰りますわ」
「お嬢様は自宅でなければ眠れない性質なもので……」
「そうなんですか……」
まあ、セイラさんなら、そういうところには妙にこだわっていそうだ。
「それでは、わたくしたちはこれで失礼しますわ。今回のダンジョン攻略、とても楽しかったですわ。またお会いしましょうね」
「私もこれで失礼します。アイリーンさん、ハヤトさん、またお会いしましょう」
そう言い残し、セイラさんと清十郎さんは部屋を後にした。
短い間ではあったが、共に戦った仲間として、俺は二人にかなりの親近感を抱いていた。
だからこそ、別れ際には少し寂しさを感じてしまう。
ちなみに、去り際にセイラさんから、
「とっととアイリーンさんのことを落としてしまいなさいな」
と小声で耳打ちされたことは、もちろん内緒だ。
その隣で苦笑いを浮かべていた清十郎さんも含めて、何とも印象的な別れ方だった。
「宿泊先を利用するのは、お二人だけかしら？それじゃあ、お迎えが来るまで別室で待っていてちょうだいね」
手配された宿泊先までは、『ダンジョン統括省』の係員が送ってくれるらしい。
それまでは別室で待機することになった。
ところが――
「ああ、『神速の配信者』……ええと、草薙ハヤトくん、だったかしら？ちょっとお迎えが来るまで二人でお話ししたいんだけど、大丈夫かしら？」
「……え？」
思わず間の抜けた声が出てしまった。
こんなお偉いさんが、俺に一体何の用なんだ？
唐突に藤堂さんから持ち掛けられた提案に、俺は思わず動揺してしまう。
「え……えーと、俺は別に構いませんが……」
「アイリーンさんも大丈夫？ 相棒さんを少し借りても問題ないかしら？」
「あ、はい。私は別に大丈夫ですよ」
「ありがとう。それじゃあ、ちょっと別室へお願いするわね。アイリーンさんは、少しここで待っていてちょうだい」
そう言い残すと、藤堂さんは俺を連れて別室へと移動した。
俺たちが先ほどまでいた部屋から少し離れた場所にある、応接室のような部屋だ。
藤堂さんは先に席へ着くと、向かい側の席を指し示した。
「どうぞ」
「失礼します」
促されるまま、俺も向かいの席へ腰を下ろす。
すると藤堂さんは、すぐに口を開いた。
「突然ごめんなさいね。驚いたでしょ？」
「ええ。それで……お話というのは、一体何なんでしょうか？」
俺が尋ねると、藤堂さんは少しだけ表情を変えた。
「話というのはね、あの子――アイリーン・スカーレットに関してなの」
その名前を聞いた瞬間、心臓がドクンと大きく脈打った。
「あ、アイリーンさんの話ですか？ それは一体……」
「いや、大したことではないのよ。昔の話なんだけど、冒険者時代に、あの子のことを少し面倒見ていたことがあってね」
「え？ あの子って……アイリーンさんのことですよね！？ 面倒を見ていたって、一緒に過ごしていたんですか？」
「ええ。もう十年ほど前かしら。短い間ではあったけれど、一緒に住んでいたこともあるわよ」
「一緒に住んでいた！？」
あまりにも意外な話に、思わず声が大きくなってしまう。
アイリーンさんと藤堂さんが、そんな関係だったなんて……。
「驚いたかしら？」
「ええ、もの凄く驚きました。お二人がそんな関係だったなんて、全く分からなかったです」
申し訳ないが、今の二人のやり取りからは、そこまで深い関係性だったとは到底思えなかった。
そもそも、そこまで親密そうに見えるわけでもない二人が、かつて一緒に暮らしていたなんて……。
「そうね。今の私とあの子の関係だけを見ると、そうは見えないかもしれないわね。でも、勘違いしないでね。決して仲が悪いわけでもないのよ」
「そうなんですか？」
「ええ。私と彼女は……何て言うのかしら。そうね、ビジネスパートナーって感じかしら？」
「ビ、ビジネスパートナーですか！？」
「ええ、そうよ。私は今の立場で、あの子のダンジョン攻略をサポートする。そして、あの子はたまに私のお願いを聞いてくれたり、聞いてくれなかったりするの。まあ、そんな感じかな？」
うん、全く分からない。
藤堂さんの話を聞く限り、二人の関係はかなりドライなもののように思える。
しかし、二人はかつて一緒に暮らしていた仲でもある。
それなのに、今はまるで仕事上の付き合いのような関係になっている。
何とも不思議な関係だ。
「ちょっと混乱しているみたいね」
「ええ、まあ……」
「でも、今回はそんな昔話をしたいわけでもないのよ。あなたには、少しお礼を言いたくてね」
「お礼ですか？ それは、何でまた……」
「もちろん、あの子に関してよ」
藤堂さんは、少しだけ微笑んだ。
「あなたと相棒になってから、あの子……人間味が増したというか」
「人間味、ですか？」
「ええと……ちょっと言葉が悪かったわね。平たく言えば……そうね、とても楽しそうなのよ」
「楽しそう……？」
藤堂さんの口から出てきたのは、俺にとって意外な言葉だった。
アイリーンさんが、俺と相棒になってから楽しそう？
俺自身の目から見ると、あまりそうは見えない。
いつも通り強くて、いつも通り堂々としていて、時々俺をからかってくる。
それが俺の知っているアイリーンさんだ。
でも、もし本当に、俺と一緒にいることで彼女が楽しそうにしているのだとしたら。
こんなに嬉しいことはない。
「そう……なんですか？」
「ええ。これでも長い付き合いの私が言うんだから、間違いないわ」
「そうなんだ……それは嬉しいですね」
その言葉を聞いた瞬間、俺のテンションは一気に跳ね上がった。
……危ない。
思わず顔が緩みそうになる。
俺は藤堂さんに悟られないよう、必死に平静を装った。
それに――。
この流れなら、以前から気になっていたことを聞けるかもしれない。
「あの、アイリーンさんって、昔はどんな感じだったんですか？」
「昔のあの子？ そうねぇ。キャラクター的には、今とそんなに変わらないかもしれないわね」
「そうなんですか……」
やっぱり昔からあんな感じだったのか。
だが、次の質問には意外な答えが返ってきた。
「昔から、あんなに強かったんですか？」
「いいえ。少なくとも、私が出会ったばかりの頃は、今みたいな化け物じみた強さではなかったかな」
「え？」
またしても意外な回答に、頭の中が混乱する。
ということは――アイリーンさんは、この十年ほどの間に、今の強さを身に付けたということなのか？
世界でも数えるほどしか存在しないＳランク冒険者。
その中でも圧倒的な実力を誇り、『紅蓮の魔女』の名を世界に轟かせるほどの存在。
それほどの強さを、わずか十年ほどで手に入れたというのか。
「そ、それじゃあ……どうやって、あんな強さを身に付けたんですか？」
あの若さで、どうすればそこまで強くなれるのか。
未だにアイリーンさんの正確な年齢は聞けていないが、少なくとも俺とそこまで大きく離れているようには見えない。
そんな彼女が、どうやって世界最高峰と呼ばれるほどの実力を手に入れたのか。
それは俺にとって、純粋な興味でもあった。
もし、その秘密を知ることができれば――俺も、もっと強くなれるかもしれない。
いつかアイリーンさんと肩を並べて戦えるようになれるかもしれない。
そうすれば、今よりもっと相棒として相応しい存在になれるのではないか。
そんな淡い期待を抱きながら、俺は藤堂さんへ尋ねた。
「聞きたい？」
「はい！ぜひ聞きたいです！」
即答だった。
正直、もの凄く興味がある。
世界でも数えるほどしか存在しないＳランク冒険者。
その中でも、他を圧倒するほどの実力を持つアイリーンさん。
そんな彼女が、どうやって現在の強さを手に入れたのか。
その答えから、俺自身が強くなるための何かを掴めるかもしれない。
そう思っていた。
しかし――藤堂さんはすぐには答えなかった。
少しだけ考え込むように視線を落とし、やがてゆっくりと顔を上げる。
「それは……この世界に――正確には、ダンジョンに対する『怒り』かしらね」
「…………」
その言葉を聞いた瞬間。
俺は、一瞬だけ聞き間違えたのかと思った。
『怒り』
あまりにも予想外な答えだった。
アイリーンさんが今の強さを手に入れた理由。
それが、ダンジョンに対する『怒り』だという。
藤堂さんは、それ以上何も語らなかった。
ただ、先ほどまでの柔和な笑顔とは少し違う、どこか遠い過去を思い出すような表情を浮かべている。
俺はその表情を見つめながら、胸の奥に奇妙な感覚を覚えていた。
今まで俺が知っていた『紅蓮の魔女』アイリーン・スカーレット。
圧倒的な強さを誇り、どんな強敵を前にしても一歩も引かず、いつも堂々と戦う女性。
そんな彼女が、どうしてそこまで強くなったのか。
その理由の一端を、今ようやく知った気がした。
けれど――それは同時に、新たな疑問を生み出していた。
なぜ、アイリーンさんはそこまでダンジョンを憎むようになったのか。
そして、十年前に彼女に一体、何があったというのだろうか。
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