『紅蓮の魔女』と『神速の配信者』

第一章 誕生『神速の配信者』

第３９話 『星崩の大魔宮』㉙ 七星の最後

ちょっと間が空きましたが。

激戦……決着です！

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　「これが……最後の切り札……」

　それは、ただ見つめているだけで目を焼かれてしまいそうなほどの光を放っていた。

　何かの映像で見たことがあるプラズマを思わせる、激しく揺らめく光。

　サッカーボールほどの大きさしかない球体の内部には、想像を絶するほど高密度のエネルギーが渦巻いている。

　見ているだけで、その中に秘められた途方もない力が伝わってくるようだった。

　「こんなもの……どうやって扱えばいいんだ？」

　圧倒的な存在感にただただ気圧されてしまい、とても自分が扱えるようには思えない。

　アイリーンさんとセイラさんが力を合わせて作り上げた最終兵器――『星崩』

　俺は、その『星崩』をアルカイドに命中させるという、とんでもない役目を引き受けてしまった。

　その場の勢いで軽い気持ちで引き受けてしまったことを、実物を目の前にした今になって激しく後悔し始めている。

　目の前で煌々と輝き続ける光球を見つめながら、焦りと不安が入り混じった感情が込み上げてくる。

　……これを、あいつにぶつける。

　……どうやって！？

　『ハヤトさん、大丈夫です。私たちが付いていますから』

　「まーったく！またビビっているんですの？それは、ちょっとやそっとでは発動しませんから安心なさいな！」

　『星崩』を前にして、ひたすら逡巡する俺を見かねたのか、二人がフォローに回ってくれる。

　「いや、でも……まず、どうやって持つんですか？」

　あんな小型の太陽のような代物を、どうやって運ぶ？

　それ以前に、俺の力で持てるのか？

　『まずは、『星崩』に手をかざしてください。そうすれば、ハヤトさんの手に収まりますから』

　「手に……？」

　アイリーンさんに言われるまま、俺は恐る恐る光球へ手をかざした。

　すると――『星崩』は驚くほどあっさりと、俺の手に吸い付くように収まった。

　「……あ、暖かい？」

　これだけ凄まじい光を放っている物体だ。

　てっきり超高温になっているものだと思っていたのだが、表面から伝わってくるのは意外なほど穏やかな温もりだった。

　「だから、大丈夫だと言ったでしょう？さあ、さっさとあいつにそれをぶつけてきなさいな！」

　『ハヤトさんならできます！思い切り当てちゃってください！』

　二人からの激励を受け、俺は意を決するようにアルカイドへ視線を向けた。

　今もなお、清十郎さんがアルカイドを食い止めている。

　しかし、戦況がかなり悪化していることは明らかだった。

　『ハヤトさん、私はハヤトさんを……信じています！』

　今のアイリーンさんは魔神の姿になっている。

　それでも、その表情から伝わってくるものは、いつもと変わらない優しい笑顔だった。

　外見だけではわからない。

　けれど、俺にはなぜか、それがはっきりとわかった。

　「……わかりました！　俺、やります！」

　『はい！　お願いします。必ず帰ってきてくださいね！』

　「任せてください！」

　他でもないアイリーンさんから頼まれたんだ。

　……これは、やるしかないよな！

　「……よし！　『神速の配信者』、草薙ハヤト、行きます！」

　自らを奮い立たせるように声を張り上げた。

　そして、『神速』を発動する。

　一瞬で世界が引き延ばされたような感覚に包まれ、俺はこの戦いに決着をつけるため、一気に駆け出した。

　◆◆◆◆

　清十郎さんとアルカイドの戦いも、いよいよ佳境に入っていた。

　元々、アルカイドは清十郎さんの攻撃手段である滅龍属性と剣撃に対する完全な耐性を獲得している。

　その時点で、清十郎さんに勝ち目はほとんどない。

　事実、現在の清十郎さんは満身創痍と言っても過言ではないほどのダメージを負っていた。

　それに対してアルカイドは、ほぼ無傷。

　「貴様は人間にしては、よくやった方だ。後は我の手で、一思いに葬ってくれるわ」

　限界を迎え、息も絶え絶えになりながら片膝をつく清十郎さんへ、アルカイドがゆっくりと歩み寄っていく。

　その手に握られた『銀嶺』から放たれていた銀色の光も、今にも消えてしまいそうなほど弱まっていた。

　もはや、打つ手は残されていないように見える。

　「……これで終わりだぁ！」

　「……くっ、もはやこれまでか！」

　清十郎さんは観念したように目を閉じた。

　自らの死を覚悟したのだろう。

　アルカイドが止めを刺すべく剣を振り上げる。

　そして、その剣が勢いよく振り下ろされようとした、その瞬間だった。

　「……だらっしゃぁああああ！！！！」

　神速の勢いのまま、俺はアルカイドへ突っ込んでいた。

　左手にはダガー、右手には『星崩』。

　迫り来るアルカイドの剣へ、真正面から飛び込んでいく。

　まずは左手のナイフをアルカイドの剣へ合わせた。

　ギィィンッ！

　甲高い金属音が響き渡る。

　直後、俺のダガーは一撃で砕け散った。

　「うおっ！？」

　だが、それで十分だった。

　わずかに生まれた隙を利用して体勢を入れ替え、そのままがら空きになったアルカイドの顔面へ、思い切り蹴りを叩き込む。

　「ぐおっ！？」

　アルカイドの巨体が大きくよろめいた。

　よし、これで清十郎さんを助けることには成功したようだ。

　「今のうちに逃げてください！」

　この距離で『星崩』を発動させれば、清十郎さんまで間違いなく巻き込まれる。

　だからまずは、清十郎さんが避難するための時間を稼がなければならない。

　「あ、ああ！承知した！」

　少しでも距離を取ってくれれば、すぐに『星崩』を発動させる。

　傷だらけの身体を無理やり動かしながら、清十郎さんが離れていくのを確認する。

　そしてアルカイドへ視線を戻すと、そこにはすでに体勢を立て直し、こちらへ向かって斬り掛かってくる姿があった。

　「っとぉ！危ねぇ！」

　間一髪で斬撃を回避する。

　ここで攻撃を受けてしまえば、これまでの全てが水の泡だ。

　『神速』を維持しながら、何とか攻撃をかわし続け、隙を伺うしかない。

　横目で確認すると、清十郎さんはダメージを負った身体を引きずりながらも、どうにか安全圏まで退避できたようだった。

　これでいい。

　後は……この『星崩』をアルカイドに命中させるだけだ。

　「貴様ぁ……我をコケにするのも、いい加減にしろぉおおお！！！！」

　アルカイドの怒りが爆発する。

　赤い髪が怒髪天を衝くように逆立ち、その表情からは完全に余裕が消えていた。

　「ガアアアアアア！！！！」

　咆哮と共に、アルカイドが我を忘れたかのような連撃を繰り出してくる。

　それは、超高速の斬撃の嵐だった。

　『神速』を発動している俺でさえ、紙一重で回避するしかないほどの刃が、上下左右から無数に襲い掛かってくる。

　「ぐぅっ！これは、いくらなんでも……！」

　身体を上下左右に翻しながら、必死に斬撃を避け続けるが――

　「くっ！」

　とうとう一瞬だけ反応が遅れた。

　右足首に、アルカイドの剣が掠める。

　「いってぇ！こ、この野郎！」

　「ふん……そのまま、死ねぇえええ！！！！」

　右足にダメージを負い、大きく体勢を崩した俺を見て、アルカイドは好機と判断したのだろう。

　大きく剣を振りかぶり、渾身の一撃を叩き込もうとしてくる。

　……これは、いける！

　アルカイドの大振りによって生まれた隙。

　そこへ『神速』で踏み込み、『星崩』を叩き込む。

　それなら可能だ。

　ただし……それをやれば、自分もただでは済まない。

　一瞬だけ、そんな考えが頭をよぎる。

　けれど、すぐに頭を切り替えた。

　アイリーンさんと約束したんだ。

　必ず帰ってくると。

　なら、ここで逃げるわけにはいかない。

　「逃げるわけには、いかねぇんだよぉおおお！！！！」

　アルカイドの斬撃の間を縫うように身体を滑り込ませる。

　そして、『星崩』を握った右手を、アルカイドの身体へ思い切り叩きつけた。

　「いっけぇええええ！！！！　『星崩』！！！！」

　ドンッ！

　『星崩』がアルカイドの身体へ接触した瞬間、光球が一瞬だけ大きく収縮した。

　そして――。

　凄まじい轟音と共に、四方八方へ眩い光が一気に放たれ始める。

　「き、貴様ぁ！こ、こんなところでぇ！ガァアアアアアア！！！！」

　アルカイドの身体が光の奔流に飲み込まれていく。

　「まだだぁ！『神速』！」

　俺は即座に『神速』を発動させ、少しでも爆心地から離れようと駆け出す。

　だが――右足の傷が想像以上に深かったため、思うように速度が出ない。

　「くそっ！もっと速く……！」

　必死に身体を動かす。

　しかし、数十メートルほど離れたところで限界が訪れ、俺はその場に倒れ込んでしまった。

　「がぁあっ！こ、これはさすがに無理か……！？」

　振り返るとそこには、もうアルカイドの姿は見えなかった。

　代わりに、プラズマのような凄まじい光が乱舞している。

　間もなく、あのエネルギーが一気に解放される。

　そうなれば、俺も無事では済まない。

　「ち、ちくしょう……これまでか！」

　俺は観念し、目を閉じた。

　そして、大爆発に備える。

　まあ、こんな駆け出しの冒険者が、グランドダンジョンのボスと相討ちになれるんだ。

　出来過ぎた最期だよな。

　……もう少し、アイリーンさんと一緒にいたかったけど。

　……まあ、これも運命なのかもしれない。

　そんなことを考えた、その時だった。

　『ハヤトさん、あきらめちゃ駄目ですよ！』

　目を閉じた俺の耳に、聞き覚えのある声が届いた。

　「……え？」

　慌てて目を開ける。

　すると、目の前には――避難したはずの三人が立っていた。

　「ど、どうして！？」

　『約束したじゃないですか。必ず帰ってくるって！』

　「さすがに、あなた一人を犠牲にして勝てたとしても、これっぽっちも嬉しくありませんわよ！」

　「ハヤトさんの覚悟、見せていただきました。後はお任せください！」

　どうして戻ってきたんだ。

　俺がそんな疑問を口にするより早く――。

　『星崩』が、本格的にその力を解放した。

　アルカイドが立っていた場所を中心として、凄まじい大爆発が巻き起こる。

　かつて、ダンジョンだけではなく、その周辺一帯までも跡形もなく吹き飛ばした超兵器。

　それが今、俺たちのわずか数十メートル先で、その本来の威力を解放した。

　『エクス・プロミネンスウォール！　ハァアアアアアア！！！！』

　「アーク・グレイシアバリケード！！！！」

　「目覚めよ、『銀嶺』！！！！　ヌオオオオオオ！！！！」

　三人が、それぞれ全力で防御障壁を展開する。

　人間という枠組みでは到底説明できないほどの力を持つ三人。

　その三人が全力で張った障壁なら、あるいは耐えられるのではないかと考えたが――

　そこへ、『星崩』によって解放された超高密度の魔力が、一気に炸裂した。

　凄まじいエネルギーの奔流が、俺たちへ襲い掛かり、視界が完全に白く染まった。

　轟音が響き渡り、地面が激しく揺れる。

　光と衝撃があまりにも凄まじく、何が起こっているのかすら全くわからない。

　まるで、目の前で巨大な爆発が起こったらこんな光景になるのではないかと思うほどだった。

　「もう！　結局こうなりますのぉおおお！」

　「お、お嬢様！　踏ん張ってください！」

　『もう少しです！　皆さん、頑張りましょう！』

　こんな状況だというのに、互いに声を掛け合いながら耐えている。

　……やっぱり、この三人はどこかおかしい。

　俺はそんなことを考えながら、ただひたすらに全員の無事を祈ることしかできなかった。

　「そうら！　最後の衝撃が来ますわよぉ！」

　「くっ！　やはり厳しいか！」

　『これを耐えれば勝ちです！　踏ん張ってください！』

　『星崩』から解放され続けていた魔力。

　その最後に残された、最も濃密に圧縮された芯の部分が、ついに解放されようとしていた。

　最後に最大の威力を持ってくるあたり、いかにもアイリーンさんとセイラさんの合体魔法らしい。

　そして――『星崩』の最後の一撃が、これまでとは比較にならないほど激しい爆発音と共に盛大に解放された。

　「あああああああ！！！！」

　「ヌオオオオオオ！！！！」

　『ハァアアアアアア！！！！』

　三人が最後の力を振り絞り、爆発を防ぎ切ろうとする。

　しかし、その直後、それまでとは比較にならないほど激しい光の奔流が、俺たち全員を飲み込んだ。

　◆◆◆◆

　「…………ここは！？」

　いつの間にか、俺は気を失っていたらしい。

　咄嗟に身体を起こす。

　そして、最初に目に飛び込んできたのは――。

　爆発の余波によるものだろう。

　全身から煙を上げながら、その場に立ち尽くしている三人の姿だった。

　「はあ……はあ……何とか、防ぎ切りましたわよ」

　全身から溢れ出していた青白い光は消え、背中に広がっていた黄金の翼も消滅している。

　それでも、セイラさんはいつもと変わらない気品を漂わせながら、こちらへ笑顔を向けていた。

　「ええ、皆さん、お疲れ様でした」

　清十郎さんもそう言いながら刀を鞘に納める。

　平静を装っているものの、その表情からはかなりの疲労が見て取れた。

　そして、最後に――。

　「ハヤトさん……本当に、無事で良かったです！」

　アイリーンさん。

　爆発の余波によって魔神の姿から元に戻ってしまったようだ。

　こちらへ振り向いたアイリーンさんは、いつもと変わらない優しい笑顔を浮かべている。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥から安堵の感情が込み上げてきた。

　俺は、やっぱり……こっちの笑顔の方が、好きだよなぁ……

　心の底から、そう思った。

　こうして――グランドダンジョン『星崩の大魔宮』。

　その最深部に君臨していたボス――。

　『七星魔王・セプテントリオン・アルカイド』。

　その討伐を、俺たちは成し遂げたのだった。

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