第２２話 『星崩の大魔宮』⑫ 滅龍刀・銀嶺
広大な異空間、果ての見えない平面の上で、二つの巨大な存在が互いを睨みつけていた。
一方は、漆黒の鱗を纏う巨大な龍、『七星』の一角、『セプテントリオン・アリオト』
そしてもう一方は――一本の刀を手にした人間、『龍殺の守護者』轟清十郎
先ほど放ったアリオトの必殺技とも言える『龍の息吹』――ドラゴン種が誇る最大級の攻撃を、清十郎は真正面から斬り裂いてみせた。
それは、アリオトにとっても完全に予想外の出来事だった。
「……なるほどな」
アリオトは低く呟く。
その瞳には、先ほどまでの余裕とは違う警戒の色が浮かんでいた。
「その力……ドラゴンを討つためだけに特化されたものだな」
アリオトの視線が清十郎の刀へ向けられる。
「その刀……ただの武器ではあるまい。神器……それもＳランク級か」
その言葉を聞いた清十郎は、一瞬だけ驚いたように目を見開いた。
まさか、初見でそこまで見抜かれるとは思っていなかったのだろう。
しかし、すぐにいつもの穏やかな笑みを浮かべる。
「よくお分かりになりましたね」
清十郎は刀をゆっくりと構える。
「その通りです。この刀は――」
刀身が白銀の光を帯びる。
「Ｓランク神器『滅龍刀・銀嶺』」
その名を聞いた瞬間、アリオトの瞳が僅かに細められた。
「そして、この刀が私にもたらした力こそ……」
白銀の輝きがさらに強くなる。
「スキル『龍殺』です」
――『龍殺』
その名の通り、ドラゴン種に対して絶大な効果を発揮する特殊スキル。
『滅龍刀・銀嶺』を装備することで発動するこの能力は、刀身に白銀の光を纏っている間、ドラゴンタイプへの攻撃威力を大幅に上昇させる。
その倍率は――五倍。
通常ならば決して届かないような強大なドラゴン相手であろうとも、その力を覆すほどの特化能力。
清十郎は過去、この力を用いて地上を脅かした古龍を単独で討伐している。
その功績によって与えられた二つ名。
それが――『龍殺の守護者』
つまり今、アリオトが相対している相手は。
ドラゴンを殺すことだけを目的として鍛え上げられた、人類最高峰の対龍戦士だった。
ドラゴンであるアリオトにとっては最悪の相性だが、逆に言えば、清十郎にとってこれ以上ない相手。
「フッ……面白いではないか」
アリオトは笑った。
その表情に恐怖はなく、むしろ――喜びすら感じているようだった。
「久しくなかったぞ……我をここまで警戒させる相手など」
そう言った瞬間、アリオトの喉元が赤く輝き始める。
ゴウッ……！
内部から燃え盛る炎が漏れ出す。
まるで巨大な炉心を体内に宿しているかのような熱量。
「その炎……火龍の類ですか」
清十郎が何気なく呟いた。
その瞬間だった。
アリオトの表情が変わる。
「……我を」
低く響く声。
「我を、下等な火龍などと同じにするな」
周囲の空気が震える。
「我は貴様ら人間如きが分類できるような存在ではない」
アリオトの瞳が赤く輝く。
「その昔、我を神の如き存在として崇めた者たちは、我をこう呼んだ」
炎がさらに燃え上がる。
「――『星炎龍』と」
「……星炎龍、ですか」
清十郎は少し考える。
「残念ながら、その名は存じません。しかし……ただの火龍ではないことは理解しました」
「当然だ」
アリオトは誇らしげに胸を張る。
「我が炎は星の力を宿した炎。貴様ら人間など、本来ならば触れることすら許されぬ力だ！」
……ちなみに、その自慢の炎は先ほど綺麗に斬られたのだが。
清十郎はその事実を口には出さなかった。
余計な刺激を与える必要はない。
「それでは、申し訳ありませんが……」
清十郎は刀を構え直す。
「私はセイラ様の元へ急がねばなりませんので、ここで終わらせていただきます」
白銀の光が刀身を包む。
「貴様ぁ……！」
アリオトが吠える。
「人間如きがぁぁぁ！！！」
次の瞬間、再び巨大なブレスが放たれた。
だが――今度、清十郎は斬らない。
「……っ！」
地面を蹴り、上空へ跳んだ直後、先ほどまで清十郎がいた場所を、炎の奔流が飲み込んだ。
「逃がすかぁ！！」
アリオトが身体を捻る。
巨大な尾が鞭のように振り抜かれた。
しかし――
「遅い」
清十郎の姿が消える。
いや、正確には、攻撃の軌道を完全に読み切り、最小限の動きで回避したのだ。
空中で身を翻し、そのまま地面へ着地。
「なっ！？」
アリオトが気付いた時には遅かった。
白銀の刃が首元へ迫る。
「――斬る！」
清十郎の斬撃が唸るが、寸前でアリオトが首を引く。
それでも、白銀の刃は漆黒の鱗を切り裂いた。
「グオオオッ！」
傷を負ったアリオト。
だが、清十郎は止まらない。
爪を避ける、牙をかわし、尾撃を受け流す。
そして、その度に白銀の斬撃を叩き込む。
ドラゴン最強クラスの防御力を誇るはずの漆黒の鱗が、次々と切り裂かれていく。
「いい加減にしろぉぉぉ！！！」
ついにアリオトが怒声を響かせた。
すると――全身が燃え上がる。
「これは……奥の手ですか」
清十郎が目を細めると同時に、アリオトの全身から炎が噴き出す。
それはブレスほど一点集中した威力はないが……範囲が違う。
全方位――つまり、逃げ場など存在しない炎の嵐ということだ。
「ガアアアアア！！！」
空間そのものが焼き尽くされる。
清十郎は炎を避け続けるが、完全に無傷とはいかない。
身体の各所が焼け、煙が上がる。
「……なるほど」
清十郎は刀を地面へ突き立てる。
白銀の光が広がる。
「ならば……こちらも防ぐだけです」
光の障壁が展開される。
だが、その瞬間――
「ガアアアアア！！！」
アリオトが突進した。
炎を纏った巨体で放つ防御も回避も許さない、全身全霊の一撃。
清十郎は刀を抜き、両手で握り締める。
「――来るがいい」
白銀の光が爆発的に膨れ上がる。
「ガァアアアアアアアアアアア！！！！」
アリオトが咆哮が響き渡り、清十郎も鋭く踏み込む。
「はあああああああ！！！！」
漆黒の龍と白銀の刃、二つの力がぶつかり合い、空間そのものが震える。
互いの力が拮抗し続けるが、やがて――巨大な轟音と共に、両者が弾き飛ばされた。
「はぁ……はぁ……」
清十郎は刀を構えたまま息を整える。
「……止めましたか」
しかし、アリオトはまだ倒れていない。
「グゥゥゥ……」
口から炎を漏らしながら、ゆっくりと立ち上がる。
まだ終わっていない……
清十郎は静かに刀を見る。
「……ならば、こちらも本気で行きましょう」
刀身へ手を添えた、次の瞬間――
『滅龍刀・銀嶺』が、これまでとは比較にならないほど眩い白銀の光を放ち始めた。
「目覚めよ……『銀嶺』！！！」
星炎龍と龍殺の守護者。
二つの伝説が、今ここで激突する。
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