第２話 『紅蓮の魔女』
「……やっぱりあかんかった」
目を開けると、俺は青白く輝くセーブポイントの上に立っていた。
どうやら無事に復活できたらしい。
……いや、無理ゲーにも程があるだろ。
いきなりフロア全域を覆う全方位攻撃なんて、反則じゃないか！
結論から言うと、俺はラスボスとの戦いに挑み、見事に返り討ちに遭った。
大扉の先で待ち構えていたのは、『アビスロード』。
全身を禍々しい甲冑で包んだ、巨人のようなモンスターだった。
戦いが始まった直後は、意外にも善戦できていたと思う。
『アビスロード』は巨大な両手剣を豪快に振り回して襲いかかってきたが、『神速』のおかげで、その攻撃をすべて回避することができた。
俺の攻撃も、一応は当たる。
しかし、そこからが問題だった。
レベル１は、所詮レベル１。
『神速』のデメリットで攻撃力は十分の一。おまけに初期装備だ。
俺の剣は分厚い甲冑に弾かれ、一ダメージすら与えられなかった。
攻撃は避けられる。
だが、こちらは一切ダメージを与えられない。
このままでは永遠に決着がつかない――そう思った矢先だった。
『アビスロード』は、おもむろに巨大な剣を地面へ突き立てた。
次の瞬間。
フロア全体を覆い尽くす雷撃が、一斉に炸裂した。
「いや、それは反則だろっ！」
思わず叫ぶ。
フロア全域が攻撃範囲になってしまえば、『神速』がどれだけ速くても避けようがない。
しかも、こちらはレベル１。
かすっただけでも即死だ。
結果は言うまでもない。
俺は雷撃を全身に浴び、一瞬で黒焦げになって――そのままセーブポイントへリスポーンした、というわけだ。
ちなみに、配信用ドローンは緊急帰還機能のおかげで一緒に戻ってきている。
そこは最新機種に感謝だな。
「はぁ……やっぱりボスを倒すのは諦めた方が良さそうですね。応援してくださった皆さん、本当にありがとうございました。でも、あのボスは今の俺じゃどうにもなりそうにありません。他の脱出方法を考えます」
すぐにコメント欄が流れ始める。
〈お疲れ！ 結果は残念だったけど普通に神回だったぞ！〉
〈最初は意外と戦えてたから笑ったｗ〉
〈『神速』やばすぎるだろ。あのボス、全然追いつけてなかったじゃん〉
〈というかアビスロード強すぎね？ あんな全体攻撃どうやって避けるんだよ〉
〈レベル１で挑んだ勇気に拍手だわ〉
どうやら視聴者もかなり盛り上がっていたらしい。
コメント欄には好意的な反応が並んでいる。
ふと端末を見ると、同時接続者数は五千人を突破していた。
……五千人。
初配信とは思えない数字だ。
まあ、人類初の『深淵の回廊』ラスボス戦を生中継したのだから、注目されるのも当然か。
レベル１で瞬殺されたけど。
とはいえ、配信者としては十分すぎる成果だろう。
問題はここからだ。
どうやって生きて帰るか。
さっきの戦いで、ボスを倒すのは現実的じゃないことがはっきりした。
となると、残された道は一つしかない。
地下九十九階へ戻り、地上を目指して一階ずつ登っていく。
正直、気が遠くなるような道のりだ。
でも、『神速』がある。
あの速度なら、モンスターから逃げ切れる可能性はある。
もちろん、一度でも攻撃を食らえば終わりだが。
「よし。それじゃあ次は地下九十九階から地上を目指します」
コメント欄もすぐに反応した。
〈ボスは諦めるのか。まあ、さすがに無理だよな〉
〈地下九十九階ってどんな場所なんだろう？〉
〈これはこれで楽しみだわ〉
〈『神速』なら案外いけるかもしれないぞ〉
どうやら視聴者も期待してくれているようだ。
俺は大きく息を吸い込み、意を決して階段へ向かう。
そして、一段ずつ踏みしめながら地下九十九階へ足を踏み入れた。
階段を上がり切った瞬間、俺の目に飛び込んできたのは――視界いっぱいに広がる絶景だった。
思わず息をのむ。
地下九十九階。
そう聞けば、誰もが薄暗い洞窟や岩肌の続く迷宮を想像するだろう。
だが、目の前に広がっていた光景は、その想像をあっさりと裏切った。
俺が立っていたのは小高い丘の上。
眼下には果てしなく広がる深い森林。
木々の間には太陽の光を映したように青く輝く湖が点在し、その向こうにはどこまでも澄み渡る青空が広がっている。
鳥のさえずりまで聞こえてきそうな、穏やかな景色だった。
……いや、おかしいだろ。
「俺、今ダンジョンの地下にいるんだよな？」
どう見ても地上だ。
空まである。
太陽らしきものまで浮かんでいる。
どう考えても地下百階建てのダンジョンとは思えない。
「異空間……ってやつなのか？」
俺が呟くと、コメント欄が勢いよく流れ始めた。
〈やっぱり深淵階層は異空間だったか〉
〈予想はしてたけど、ここまでとはな〉
〈地下なのに空があるの意味分からんｗ〉
〈景色めっちゃ綺麗じゃん〉
〈これ世界初公開の映像だぞ〉
〈保存したいレベル〉
〈普通に旅行したい〉
視聴者も俺と同じように驚いているらしい。
同時接続者数を見ると、一万人を突破していた。
さっきまで五千人だったのに、一気に倍だ。
やっぱり未踏破ダンジョンの映像というのは、それだけ価値があるんだろう。
……生きて帰れれば、だけど。
気を引き締めて周囲を見渡す。
すると、さっきまでは景色に気を取られていて気付かなかったものが見えてきた。
森の奥。
ズシン……ズシン……と大地を揺らしながら歩く巨大な恐竜。
湖では島のような巨大魚がゆっくりと泳ぎ、そのたびに水面が大きく波打つ。
さらに空では、数十匹はいるだろうか。
巨大なドラゴンの群れが悠々と旋回していた。
「いやいやいや……」
思わず後ずさる。
どう見ても普通のモンスターじゃない。
コメント欄も一気に騒がしくなる。
〈あれ『ガーディアン・グラン・レックス』じゃね！？〉
〈空飛んでるの『カオス・ドラゴン』だぞ！〉
〈湖のやつ『カイザー・リヴァイアサン』だろ！〉
〈全部ラスボスクラスなんだけど！？〉
〈よそのダンジョンのボスが普通に散歩してる世界ｗ〉
〈これ攻略無理だろ〉
〈終わったｗｗｗ〉
「……え？」
俺はコメントを二度見した。
「あいつら全部、ボスなの？」
それぞれ別のダンジョンなら最終ボスを張れるような化け物ばかり。
そんな連中が、この階層では雑魚モンスター感覚で歩き回っているらしい。
「冗談だろ……」
改めて周囲を見渡す。
上へ続く階段らしきものは見当たらない。
つまり、この広大な異空間のどこかにある階段を探し出さなければならないということか。
しかも、あんな怪獣だらけの中で。
普通なら心が折れる。
でも――。
「よし！」
俺は頬を軽く叩いた。
「みんな見ててくれ！」
カメラへ向かって親指を立てる。
「俺は今から、この地下九十九階を攻略する！」
〈おおおお！！〉
〈頑張れ！！〉
〈負けるな！〉
〈『神速』ならいける！〉
〈応援してるぞ！〉
コメントに背中を押され、俺は地面を蹴った。
瞬間。
景色が一気に流れる。
『神速』。
やはり、このスキルは規格外だった。
森を、丘を、草原を。
風より速く駆け抜ける。
後ろでは何体ものモンスターが俺に気付き、咆哮を上げながら追い掛けてくる。
だが――遅い。
誰一人、俺の姿を捉えられない。
「これなら……！」
思わず笑みがこぼれる。
「意外と何とか――」
その瞬間だった。
ドォォォォォンッ！！
天地を揺るがす轟音。
数百メートル先で巨大な爆発が起き、真紅の火柱が天へ突き刺さった。
「なっ……！？」
爆発は一度では終わらない。
ドン！
ドォン！！
ドゴォォォン！！
次々と森林が爆ぜ、炎が木々を飲み込み、あっという間に辺り一帯が火の海へと変わっていく。
「何が起きてるんだ！？」
コメント欄も騒然となった。
〈何だあれ！？〉
〈モンスター同士が戦ってる？〉
〈あんな魔法使うモンスターいたっけ？〉
〈いや、あれは……〉
〈人影が見えるぞ！〉
燃え盛る炎の向こう。
一人の人影が、ゆっくりとこちらへ歩いて来るのが見えた。
炎の壁をものともせず、その人影はゆっくりとこちらへ歩いてくる。
燃え盛る木々の間を悠然と進むその姿は、まるで炎そのものを従えているかのようだった。
やがて距離が縮まり、その姿がはっきりと見えてくる。
長く美しい金色の髪。
風に揺れる純白のローブ。
そして、その手には自身の身長ほどもある大きな杖が握られていた。
杖の先端には深紅の宝珠がはめ込まれており、炎に呼応するように妖しく輝いている。
「……人？」
どう見てもモンスターには見えない。
それどころか、街中を歩いていても違和感のない、美しい女性だった。
しかし、この地下九十九階を平然と歩いている時点で普通の人間ではない。
「もしかしたら、脱出方法を知ってるかもしれない！」
一筋の希望が胸に灯る。
俺は恐る恐る女性へ近付いた。
「あ、あの！ すみませ――」
すると女性は俺の存在に気付き、不思議そうに首を傾げた。
「あら？」
どこか間延びした、おっとりとした声だった。
「こんなところに私以外の人が……」
一瞬だけ考え込むような表情を見せる。
だが、次の瞬間には一人で納得したように頷いた。
「……ううん、そんなわけありませんね。」
にこり、と微笑む。
「モンスターが化けているのか、人型の魔物でしょうか。」
「え？」
「どちらにしても危ないので、燃やしちゃいますね。」
「いや、ちょっと待ってください！」
俺は慌てて両手を振った。
「俺、人間です！ 本物の冒険者です！」
「はいはい。」
女性は全く信じていない。
というか、聞いてすらいない。
「あの、話だけでも――」
俺が最後まで言い終えるより早く、女性は杖を静かに掲げた。
その瞬間だった。
ゴォォォォッ――！！
周囲の炎が一斉に女性の周囲へ集まり始める。
熱風が吹き荒れ、大地が赤く染まっていく。
「え……」
あまりにも桁違いの魔力。
本能が警鐘を鳴らした。
――逃げろ。
そう頭では理解している。
だが、身体が動かない。
あまりの威圧感に足がすくんでしまった。
女性は相変わらず穏やかな笑みを浮かべたまま、小さく呟く。
「――『ボルカニック・レイザー』」
瞬間。
世界が紅く染まった。
極太の灼熱の閃光が一直線に俺へ襲い掛かる。
「やばっ――！」
『神速』を発動しようとした。
だが、遅かった。
光の方が速い。
視界が真っ白に染まり――
次の瞬間には全身が灼熱に包まれた。
熱い、という感覚すらない。
身体が蒸発していく。
「うわああああああっ！！」
一瞬、本当に一瞬だった。
俺の身体は跡形もなく消し飛び、意識もそこで途切れた。
◇ ◇ ◇
「……何じゃありゃあああああっ！」
気が付くと、俺は地下百階のセーブポイントの上で絶叫していた。
思わず床を叩く。
「理不尽すぎるだろ！」
「人を見た瞬間に極大魔法ぶっぱなす奴があるか！」
コメント欄も騒然としていた。
〈今の何！？〉
〈あの魔法ヤバすぎる〉
〈『ボルカニック・レイザー』じゃね？〉
〈炎属性最上位魔法じゃん〉
〈ていうか、あの女どっかで見たことある……〉
〈俺も見覚えあるぞ〉
〈金髪、大杖、炎魔法……〉
〈まさか……〉
〈『紅蓮の魔女』！？〉
「……『紅蓮の魔女』？」
聞き慣れない二つ名に首を傾げる。
「皆さん、あの人を知ってるんですか？」
すぐにコメントが流れ始めた。
〈多分Ｓランク冒険者〉
〈世界最強クラスだぞ〉
〈俺のパーティー、昔一撃で全滅させられた〉
〈敵と勘違いされると終わる〉
〈生きてるだけ奇跡〉
「いや、生きてないんだけど。」
俺は苦笑しながらツッコミを入れる。
セーブポイントで復活したからいいものの、普通なら即死だった。
……というか、即死だった。
Ｓランク冒険者、世界に数人しか存在しないという最強クラス。
そんな人物が、なぜ未攻略ダンジョンの地下九十九階を一人で歩いているんだ。
考えれば考えるほど意味が分からない。
すると、その時だった。
カツン。
静かな足音が響く。
カツン、カツン。
規則正しい靴音が、地下九十九階へ続く階段から聞こえてくる。
「……え？」
嫌な予感しかしない。
コメント欄も一斉に反応した。
〈おい、来るぞ〉
〈まさか追ってきた！？〉
〈地下百階まで来るのかよ！〉
〈主、逃げろ！〉
「逃げろって言われても！」
俺は周囲を見回す。
逃げ場はない。
後ろはラスボス『アビスロード』の部屋。
前は謎のＳランク冒険者。
「前門のアビスロード、後門の紅蓮の魔女ってか……」
思わず乾いた笑いが漏れた。
そして――
階段を下り切った人物が、静かに姿を現した。
年齢は二十歳前後だろうか。
艶やかな金色の髪は、先ほど炎の中で見た姿と寸分違わない。
その手には身の丈ほどもある大きな杖が握られており、先端には深紅の宝珠がはめ込まれている。宝珠は微かに紅い光を放ち、静かな存在感を漂わせていた。
身にまとっているのは、魔導士を思わせるゆったりとしたローブ。
防具らしい防具は見当たらず、装飾品もほとんど身につけていない。
どこからどう見ても、ごく普通の女性だ。
とても一人で『深淵の回廊』最深部まで到達した冒険者には見えない。
ましてや、先ほど森林一帯を焼き尽くした、あの規格外の炎魔法を操る人物だとは到底思えなかった。
「あらら？ あなたは、さっきの人型モンスター……」
「……いや、誰が人型モンスターですか！」
思わず全力でツッコミを入れてしまう。
女性はきょとんと目を丸くした。
その声は、俺が想像していた通り穏やかで、おっとりとしている。
落ち着いた話し方や柔らかな表情からは、視聴者たちが口々に語っていた"災厄"だの"最強"だのという印象は微塵も感じられなかった。
「それじゃあ……本当に冒険者なんですか？」
「はい。一応、今日なったばかりですが……」
俺は苦笑しながら頷き、ダンジョンデビュー初日に転移トラップを踏み、地下百階へ飛ばされたこと。
ラスボスに挑んであっさり返り討ちに遭ったこと。
地下九十九階へ戻ったら、今度はあなたに焼かれたことまで、一通り説明した。
女性は最後まで黙って話を聞くと、小さく頷いた。
「なるほど……そういう事情だったんですね。」
そして、困ったように微笑む。
「あはは。まさか、こんな場所でハヤトさんのような方と出会えるなんて思ってもいませんでした。」
その笑顔はどこまでも柔らかく、年相応の女性そのものだった。
さっき俺を一瞬で蒸発させた人物と同一人物だと言われても、にわかには信じられない。
「あの……お名前を伺ってもいいですか？」
「あっ、はい。俺は草薙ハヤトです。」
少し慌てながら名乗る。
「今日から冒険者になりました。」
「ハヤトさんですね。」
女性は嬉しそうに微笑み、小さく頭を下げた。
「以後、お見知りおきを。」
その丁寧な所作に、思わず感心してしまう。
……礼儀正しい人だな。
俺はこのとき、本気でそう思った。
この女性が何者であれ、少なくとも話している限りでは、とても感じのいい人だった。
「あの、もしよろしければ……あなたのお名前も教えていただけませんか？」
「私の名前ですか？」
女性は少しだけ考えるように視線を伏せる。
そして、一拍置いてから穏やかな口調で名乗った。
「私の名前は、アイリーン・スカーレット。」
その名前を口にしたあと、彼女は少し照れくさそうに微笑む。
「世間では、こう呼ばれているみたいです。」
一呼吸置き、静かに告げた。
「――『紅蓮の魔女』と。」
その名前を聞いた瞬間、配信画面のコメント欄が一気に流れ始めた。
〈やっぱり本人だった！〉
〈マジで『紅蓮の魔女』じゃねぇか！！〉
〈Ｓランク冒険者きたああああ！！〉
〈うわ、本物だ……〉
〈まさか配信で本人を見る日が来るとは……〉
画面いっぱいに流れるコメントを横目に、俺は改めて目の前の女性を見つめる。
――この人が、『紅蓮の魔女』。
世界中の冒険者から畏怖される、最強クラスのＳランク冒険者。
とてもそんな風には見えなかった。
……これが後に『神速の配信者』と呼ばれることになる俺と、
『紅蓮の魔女』として世界中にその名を轟かせるアイリーン・スカーレット。
俺たち二人の、最初の出会いだった。
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