第一話 宮前白雪
「Mr. Bennet was so odd a mixture of quick parts, sarcastic humour, reserve, and caprice, that the experience of three-and-twenty years had been insufficient to make his wife understand his character. Her mind was less difficult to develop…」
初秋の真昼、安物の革靴を履いた田中先生は教科書を読んでいた。これほどよく晴れた日には、小鳥のさえずりさえも一際澄んで響く。日本に生きる子どもたちにとって、平和な日々はまるで当たり前のことのように思えた。
「宮前、今のところをもう一度読んでみなさい。」
一通り読み終えると、田中先生は習慣的にクラスの生徒に繰り返させる。名前を呼ばれた女子生徒は、驚いたように慌てて立ち上がった。
「は、はい……」
こういう反応をするのは大体二種類の人間だ。一つは全く読めず、クラスメートの前で恥をかくのを恐れる怠け者。もう一つは授業中に夢を見ていて、先生がどこを読んでいるのか全く分かっていない上の空な生徒。
「Mr. Bennet was so odd a mixture of quick parts, sarcastic humour, reserve, and caprice, that the experience of three-and-twenty years had been insufficient to make his wife understand his character. Her mind was less difficult to develop…」
しかし、宮前白雪というこの生徒は明らかに第三の種類だった。その正しく歯切れのよい標準的なイギリス英語の発音は、先生である田中も思わず我が身を恥じるほどだった。先ほどの慌てた表情は、この女子生徒が内気な性格であることを証明しているにすぎなかった。
「うむ……いくつか発音が正しくないところがあったが、これからも努力を続けなさい……」
少女が読み終えると、田中は先生としての面子に頼って、本心に反する言葉を口にした。白雪はようやく一つの関門を抜けたとばかりに、ほっと息をついて座った。横に座っていた金髪の少女が振り返り、からかうように言った。
「あんなに上手に読めたのに、わざと困ったふりをするなんて。あなたっていったいどれだけ臆病なの？」
丸縁の眼鏡をかけた少女は、耳の付け根まで真っ赤にしてうつむき、言い返さなかった。クラスメートの言う通り、自分は本当に恥ずかしがり屋なのだから。
宮前白雪――これが私たちのこの物語の主人公である。そして彼女をからかったクラスメートの名はセリアといい、ドイツ人の少女だった。外国人娘らしい明るい性格のおかげで、セリアは白雪――クラスの皆から「近寄りがたい」と呼ばれる少女――の唯一の友人でもあった。
静かな午後はあっという間に過ぎ、学校のチャイムが鳴り、また下校の時間がやって来た。セリアはいつものように手際よく教科書をかばんに詰め込み、白雪もいつものように静かに一冊ずつ本を袋に入れていった。
「そうだゆきちゃん、この前、広場のところにすごく可愛いカフェができてたの。あとで一緒に行ってみない？」
セリアはご機嫌で提案した。白雪はまだ教科書を片付けながら、うつむいたまま答えた。
「今日は……バイトが……」
「バイトは六時でしょ？コーヒー一杯くらい何の問題もないわ。今日はおばさんがお小遣いをくれたから、私が奢る！」
セリアは、すぐに承知するような娘ではないことをよく分かっていたので、粘り強く言った。
「でも……」
白雪はまだ断ろうとしていた。セリアは彼女の言葉を遮った。
「『でも』はなし！あそこのアイスチョコレート、見た目がすごくきれいなの。一緒に飲みに行こう！」
白雪は承諾するのは苦手だったが、断るのも得意ではなかった。どれほど気が進まなくても、毎回セリアに半ば押し切られるようにして引っ張られていくのだった。
二人はカフェに着くと、セリアが我先にとカウンターへ飲み物を注文しに行き、白雪は薄暗い隅の席を見つけて黙って座った。頭はいつものように下を向いたままだった。
「あなたね、どうしていつも下を向いてるの？自分のこと、おもらしでもしたか確認してるの？それとも今日は生理用品を忘れたの？」
トレイを持ったセリアがからかうように言うと、白雪はさらに顔を赤らめ、顔を上げて咎めた。
「せ、セリア、変なこと言わないで。」
「やっと顔を上げる気になった？はい、あなたのチョコレートよ。」
セリアは笑ってカップを友達に手渡した。白雪は一瞬きょとんとして、チョコレートを受け取った。
「あ、ありがとう……」
セリアは向かいの席にどっかりと座り、アイスチョコレートを一口飲むと、滔々と説教を始めた。
「あなたが恥ずかしがり症だってことは分かってるわよ、ドイツ語でSchüchternheitって言うの。でも程度がひどすぎるでしょ？近視でもないのに、他人に自分の顔を見られるのが怖いからって眼鏡をかけるなんて、もう立派な病気よ。」
白雪は言い返さず、ただ黙って飲み物を飲んでいた。セリアは一人芝居をしてもつまらないので、突然身を乗り出して、少女の鼻の上にかけられた眼鏡を奪い取った。
「見て！眼鏡をかけてない方がずっと可愛いじゃない。その気になればクラスのマドンナになれるわよ。」
「セリア、やめて、眼鏡を返して。何も見えない。」
白雪は慌てた。セリアはあっかんべーをして言った。
「どこが見えないのよ、取りに来ようとしてるじゃない。さあ、取れたら返してあげる。」
「本当にやめて、ここは人様の店よ。」
白雪は泣きそうになっていた。セリアは遊びに夢中で、やめようとしなかった。
「あなたのためを思って言ってるのよ。もしかしたら今日、白馬の王子様に出会えるかもしれないじゃない。」
「セリア、これ以上したら、わ、私怒るからね。」
白雪は切羽詰まって警告したが、怒った羊などただの羊にすぎないことは誰もが知っていた。セリアは少しも怖がらずに笑った。
「怒ってみなさいよ、うちの白雪ちゃんが怒ったらどれだけ可愛いか、見てみたいわ。」
「せ、セリア！」
白雪はどうしようもなかった。しかし、少女たちが奪い合っているその最中、二人の男子生徒が近づいて来て、あの太陽のような笑顔を浮かべて尋ねた。
「そこのお嬢さん方、こんにちは。とてもきれいですね、友達になりませんか？」
自信を持って自分から声をかける男子は、たいてい条件が優れている。目の前のこの二人はどちらも一流の美男子で、背が高く、端正な顔立ちをしていた。セリアはたちまち目を輝かせ、白雪に向かって興奮気味に言った。
「ほら、白馬の王子様がすぐに現れるって言ったでしょ、嘘じゃなかったわ！」
白雪は眼鏡も取り返せず、見知らぬ男にじろじろ見られ、もう恥ずかしくてどうしようもなくなっていた。セリアにそう言われては、なおさら身の置き場がなかった。慌てて椅子からかばんを引き上げ、耳まで真っ赤にして逃げるように店を飛び出した。
「わ、私、先に行くね。」
「ゆきちゃん？」
親友のセリアでさえ、少女がこんな反応をするとは思っていなかったので、慌ててかばんを手に取って追いかけた。下校時間で街には通行人が多い。店の外に飛び出すと、もう白雪の姿は見えなかった。これには少女も焦り、あちこち当てもなく探すしかなかった。道々、ぶつぶつと呟きながら。
「この恥ずかしがり屋は借金取りにでも出くわしたのかしら、そこまでして逃げる必要ある？」
人通りの多い大通りを抜け、狭い路地へ曲がる。なかなか機転の利く頭と、親友の性格をよく知っているおかげで、セリアは驚いたウサギがどの穴に逃げ込むか、おおよそ見当がついた。人影の少ない川沿いをたどっていくと、ようやく両手を垂らしてかばんを持った宮前白雪の姿が見えた。
「はあ……はあ……あなた、人を追い殺す気？ちょっと冗談を言ったくらいで、そんなに慌てて逃げるなんて？」
セリアは息を切らしながら呟いた。白雪は自分が取り乱したことを悟り、いつものようにうつむいて言った。
「ごめんなさい……」
自分が悪いのに逆に謝られては、厚顔なセリアもさすがに受け入れがたかった。彼女は眼鏡を白雪の手に返して言った。
「謝るべきは私の方よ。私が悪かった、眼鏡、返すわ。」
白雪は眼鏡を受け取り、自分の顔にかけ直した。セリアの言う通り、少女の視力は正常で、むしろとても良いくらいだった。眼鏡は顔を覆い隠すための、ただの偽装品にすぎなかったのだ。
「さっきのこと、怒ってないよね？」
友達がこの世にまたとない善良な娘であることは分かっていても、セリアはやはり心に負い目があって尋ねた。白雪は思った通りに首を振った。
「平気、セリアは悪くない……」
セリアはもっともらしく声を張り上げた。
「当然でしょ、私はただ親友の変な性格を直してあげたかっただけ、善意からなのよ。でも今回で、人にはそれぞれ違う性格があって、変えるのは簡単じゃないって分かったわ。あなたが私にしかめっ面をしろって言うのが無理なのと同じ。だからこれからは無理強いしない、安心してそのまま恥ずかしがり草でいていいわ！」
「ありがとう、セリア……」
「何？本気で言ってるの？さっきのは皮肉よ、あなたのその性格は絶対に直さなきゃ、今すぐにでも！」
どうやらこのセリアは、さっきの件でまったく罪悪感を感じていないようだった。
二人は川沿いの小路を歩いた。セリアの声は少し大きいし、話も少し多いけれど、白雪は彼女と一緒に歩いていると、いつも不思議と安心感があった。これがおそらく、いわゆる親友というものなのだろう。
「ねえ、ゆきちゃんって、子どもの頃からそんなに恥ずかしがり屋だったの？」
セリアはまだ親友を治療する機会を諦めていなかった。少女のくだらない話を一通り聞いて、白雪の気持ちもほぐれていた。彼女はぽつりと言った。
「自分でも分からない。子どもの頃の記憶はとても曖昧で……ずっと前から、あまり他の人と話さなかった気がする。放課後はいつも家に閉じこもっていた。」
「そうなんだ。でも、あなたのその性格でよく雑貨屋でバイトなんてできるわね。それ自体が矛盾してるでしょ、ああいう場所って人がたくさん出入りするんじゃないの？」
白雪は首を振って言った。
「雑貨屋に買い物に来るお客さんは、おじいさんやおばあさん、それに主婦が多いから。私は怖くない。」
セリアは親指と人差し指で顎を支え、探偵のように条件を整理した。
「年寄りと女は怖くない、つまりあなたは実は人が怖いんじゃなくて……男が怖いんだ！」
その言葉はまるで少女の胸の内を射抜いたかのように、白雪の頭はさらに深く垂れた。セリアは答えを見つけたとばかりに満足げにうなずいた。
「やっぱりそうだったんだ。でもそれでいいわ、男ってそもそも恐ろしい生き物だもの、身の安全のためには、少し遠ざかっておくのがとても正しい。」
この言葉は、美男子を見れば目を輝かせる少女の口から出たとはとても思えなかった。白雪は少し考えて、突然、胸の内を打ち明けたい衝動に駆られた。
「セリア、私には秘密があるの……でも、誰にも言わないって約束してくれる？」
「秘密？」
すべての少女にとって、秘密という二文字は決して免疫を持てる言葉ではなかった。セリアは待ちきれずに叫んだ。
「もちろん誰にも言わないわよ！どんな秘密？早く教えて！！」
しかし、このせっかちな表情が逆に白雪を怯えさせた。少女は耳の付け根を赤らめ、土壇場で退いて、無理やり話を引っ込めた。
「や、やっぱり今度にする……」
セリアは不満げに叫んだ。
「何それ！すごく気になるじゃない！」
「わ、私、バイトに行くね。先に行く。」
白雪はまた気まずそうに一人で先に逃げ出した。セリアも無理強いはせず追いかけず、この恥ずかしがり屋の友達をひとまず見逃してやった。
白雪は足早に市場の方へ向かったが、芝生を通りかかったとき、またあることに目を奪われた。
隣の学校の制服を着た三人の上級生が、別の学校の女子生徒に絡んでいた。正確に言えば、彼女をからかっていたのだ。
「そんなこと言わないでよ、ちょっと触るだけじゃん。おっぱいこんなに大きいんだから、自分だって誇らしいだろ、男に触られるの好きなんだろ？」
男子たちは下品な言葉で少女をからかい、さらに彼女を取り囲んで逃げられないようにしていた。
「私を帰して……学校に言うから……」
少女は困り果てていたが、逃げることもできずに苦しんでいた。白雪はこの自分に関係のない出来事を見て、怖くて手のひらが一瞬で汗ばんだ。しかし、見て見ぬふりもできず、歯を食いしばって勇気を振り絞り、飛び出していった。
「あ、あなたたち、そんなことやめて、は、早く放してあげて！」
三人の視線が白雪に移った。肩までの古臭い髪型、太く黒い眼鏡のフレーム、鶏一羽絞められそうにない細い手首、おまけに制服のスカートごと揺れている震えるふくらはぎ。聞くまでもなく、弱々しい女子の代表格だった。
「お、どうやら俺たち三兄弟で一人じゃ足りないと見た誰かさんが、自分から出てきたみたいだな。お嬢ちゃん、一緒に遊ぶか？」
どうやらリーダー格らしい男子が、この正義感あふれる路見不平の少女に向かって、にやにやしながら言った。
「わ、私、急いでるの、あなたたちと遊ばない。早く放して、さ、さもないと……」
口を震わせての警告は、まったく説得力がなかった。白雪が言い終える前に、男子たちはもう前に出て少女を取り囲み、あちこちを触り始めた。
「さもないと、何だ？俺たちを殴るのか？肌がこんなに白いんだから、まず太ももが柔らかいか見せてみろよ。」
「あ、あなたたち何するの、スカートめくらないで、け、警察呼ぶわよ！」
白雪はもう慌てふためき、必死に自分のスカートを押さえた。そのとき、後ろからまた銀の鈴のような澄んだ声が響いた。
「日本の女の子なんて日本中どこにでもいるじゃない、何が面白いのよ。外人娘の方がずっと楽しいわよ。」
三人はその美しい声に引き寄せられて振り返った。なんと、金髪の美少女である。背が高いとは言えないが、利発で可愛らしい碧い瞳と真っ直ぐな鼻筋は、大半の日本男子を打ち負かすに十分だった。
「おい！今日はいい日だな、外国人まで来たぞ。おれたち三兄弟、ちょうど一人一つずつでいいじゃないか？」
リーダーが口笛を吹くと、三人は一斉に色っぽい目つきでこの上等な外国人美少女をじっと見つめた。セリアは甘えるように一声あげ、誘惑するように言った。
「いやよ、私、日本の男の子が一番好きなの。私が……一人で三人相手してあげる！」
「一人で三人？そんなに刺激的なのか？」
リーダーは外国の奔放な娘の言葉を聞いて有頂天になった。セリアはさらに胸を張って言った。
「私のスタイルを信じないの？先に確かめてみる？」
「確かめる？するする！もちろんするさ！」
リーダーは拳を鳴らしながら前に進み出た。セリアは優しく彼の手を取って、自分の胸へと導いた。
「さあ、ドイツの娘の胸を触ってみて、日本の娘より柔らかいかどうか確かめてみろよ。」
しかし、男子の手がまだ触れる前に、セリアはもう片手で逆に組み、彼の手首を力いっぱい握り締めた。膝を高く上げて肘にぶつけると、たちまち関節が外れる音がした。
「カルッ！」
「うぅっ！」
リーダーが激痛に悲鳴を上げる。セリアは連続で攻め立て、片足で彼のふくらはぎの真ん中を蹴りつけると、男子は痛みに耐えきれずその場に膝をついた。
一人を片付けると、残りの二人も見逃さなかった。リーダーの手首を握ったまま、他の二人が気づかないうちに一人に三連続で蹴りを入れ、どれも男にとって最も痛い部位を思い切り踏みつけた。その速さたるや、相手が避ける前にすでに倒れていた。
「うぅ！」
「ぎゃっ！」
最後にもう一発、リーダーに思い切り蹴りをお見舞いすると、三人は股間を押さえ、泥の地面でのたうち回って痛がった。
「ふふ、あなたたちと遊びたかったけど、もう力が出ないみたいね。Ich liebe Japan、私は東洋の文化が好き、あなたたちのsushiも好き、でもテコンドーがもっと好き。」
セリアは華やかな投げキッスを残し、スマホを取り出して、三人が股間を蹴られて苦しむ見事な表情を撮影した。
「動かないで、動いたらもう一発蹴るわよ。さあ、笑って。」
動画を撮り終えると、セリアは笑って言った。
「あなたたち、城南中学でしょ？これからまた女の子をからかったら、あなたたちの動画をネットに上げてやるから。城南中学の痴漢学生が、女の子に大事なところを蹴潰されたって、みんなに知ってもらうの。」
三人は痛くて死にそうで、長居は無用と慌てて逃げ去っていった。むしろ白雪の方が心配になった。
「彼ら……大丈夫かな？」
セリアは自分とは無関係といった風に肩をすくめた。
「知らないわよ、どうせ私の彼氏じゃないし。さっきは靴の先で蹴ったから、数ヶ月は腫れるのは間違いないわね。」
白雪は少女のあの硬くて尖った革靴を見て、お仕置きが厳しすぎるのではと胸を痛めた。
続けてセリアはスマホを取り出して数回操作した。白雪が不思議に思って何をしているのか尋ねると、少女は舌を出して言った。
「せっかく見事な動画を撮ったんだもの、もちろんみんなにシェアしなくちゃ。」
「あ、あなた、ネットに上げたの？さっき、これからまた女の子をからかったら上げるって言ってたじゃない？」
白雪は驚いた。セリアは説教するように言った。
「バカね、彼らがまたやるのを待ったら、被害者が増えるだけじゃない。こういうことは、次が起きる前に根絶するに限るのよ。」
白雪はそれを聞いて理があると思ったが、やはりちょっとやり過ぎな気もした。
「ゆきちゃん、意見をちょうだい。タイトルは『ドイツ美少女、城南中学痴漢団を大撃破』でどう？」
「ど、どうぞご自由に……」
からかわれていた隣校の少女は二人に礼を言って、一人で去っていった。二人の少女は再び並んで歩き出した。白雪は感謝して言った。
「ありがとう、セリア。あなた、本当にすごい。」
「ふふ、きれいな女の子が外国で暮らすなら、少しは護身術を覚えないとね。ゆきちゃんの方がすごいわよ、あんなに男の子が怖いのに、それでもなりふり構わず飛び出していくなんて。それこそが本当の勇敢さよ。」
「私のはただ、身の程知らずなだけ……」
白雪は自嘲気味に言った。そしてまた顔を上げて咎めるように言った。
「でも、さっきはやり過ぎだと思う。もし彼らが本当に……怪我でもしたら……他人の人生を台無しにしたことになるんじゃない？」
「怪我？痴漢の下半身の健康を心配する余裕があるの？あなたっていったいどれだけお人好しなの？」
白雪はむせて反論した。
「そういう意味じゃないの。ただ、物事には……ほどほどっていうものがあると思うの。」
「はいはい、じゃあ今度ゆきちゃんが男の子にからまれてるのを見たら、まず脱がせて、触りたいだけ触らせてから、疲れたかどうか聞いて、チョコレートでも飲むか聞いて、それからゆっくり私の親友をいたぶるわね。」
白雪は顔を真っ赤にした。言い争いになると、いつもこの少女には敵わなかった。
「だから言ったでしょ、あなたは人にお尻を蹴られても謝るタイプだって。人が良すぎるのは損するのよ。」
白雪は答えず、ただうつむいて黙っていた。セリアも説教は十分にして、友達の哀れな様子を見て、それ以上は続けなかった。突然、笑顔に変わって、背中から小さなプレゼントを取り出した。
「いつもそんなにしょげてないで、また一つ歳を取ったんだから、大人らしくしなくちゃ！」
「セリア、これは……？」
「バカ！自分の誕生日を忘れる人なんている？」
セリアがからかう。白雪はぽかんとして一瞬呆け、それから今日が自分の誕生日だと気づいた。
「あ……そうだ、今日は私の誕生日。あ、ありがとう、セリア！」
自分さえ忘れていた日を親友が覚えていてくれた、白雪は驚きと喜びでいっぱいだった。
「十五歳、もう大人よ、これからはそんなに恥ずかしがらないで。」
セリアは笑ってプレゼントを少女の手に押し込んだ。白雪は受け取ると、目を赤くして、言いようのない感動を覚えた。そして昔の話を持ち出して尋ねた。
「セリア、あなたは本当に私の親友。さっき秘密を教えるって言ったけど、今もまだ知りたい？」
セリアは好奇心いっぱいに言った。
「もちろん知りたい！願ったり叶ったりよ！」
白雪は息を吸い込み、心の奥に何年も隠してきた悩みを親友に打ち明ける決心をした。
「私のパパもママも科学者で、仕事がとても忙しくて、家に帰って寝ないことも多かったの。私一人だけ家に残されて。そのとき、ママが家の近くに地下の研究室を持っているって知ってた。たぶん八歳の頃、ある日、大雨が降っていて、外で雷が激しく鳴っていて、私がとても怖がって、それで傘を差して、ママを探しに研究室へ行こうとしたの……」
セリアは推理小説を聞くように興味津々だった。
「ふうん、それで？」
「それで研究室に着いて、インターホンを押したら、ママが出てきて、私がびしょ濡れなのを見て、中に連れて行ってくれた。中には、ママが仕事で忙しいときに休むための部屋があって、濡れた服を脱がせて、ベッドに抱いて、ゆっくり休むように言ったの。」
白雪は昔を思い出しながら話した。
「どれくらい寝たか分からないけど、また雷の音で目が覚めて、とても怖くて、泣きながらベッドから這い出てママを探しに行ったの。廊下を通りかかると、ひとつの部屋の扉が半分開いていて電気がついていたから、そこへ行ってみた。まさか扉を押し開けたら、見てしまったの……」
「何を見たの？」
セリアの目は牛のように大きく見開かれ、推理小説の謎が解けるのを待っていた。
白雪はさらに顔を赤らめ、しばらく間を置いてから、ようやくどもりながら言った。
「七人の男の子がいて、みんな服を着ていなくて、ママを囲んで……」
