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服喪

公孫瓚《こうそんさん》……幽州の将軍。騎射に優れた者を厳選した精鋭騎馬軍、白馬義従を率いる。

田豫《でんよ》……公孫瓚に仕官した若者。

劉虞《りゅうぐ》……幽州の牧《ぼく》（長官）。漢の太尉（国防長官）であり、皇族。

袁紹《えんしょう》……冀《き》州の牧。名門の出身で、公孫瓚の仇敵。

王門《おうもん》……公孫瓚に仕える将校。

趙雲《ちょううん》……常山郡から公孫瓚の許に駈けつけた義勇軍の長。無双の槍の名手。

劉備《りゅうび》……公孫瓚の学友。公孫瓚の許に身を寄せる流浪の軍の長。青州平原国《せいしゅうへいげんこく》の相《しょう》に就く。

関羽《かんう》……劉備の義弟。長髯を備える。青龍偃月刀を操る豪傑。

張飛《ちょうひ》……劉備と関羽の義弟。虎髭の主。蛇矛が得物の猛者。

田楷《でんかい》……公孫瓚が任命した青州刺史《せいしゅうしし》（監察官）。

廉正《れんせい》……公孫瓚が派遣した援軍の歩兵長。

曹操《そうそう》……兗《えん》・豫《よ》の二州に蟠踞《ばんきょ》する群雄。

陶謙《とうけん》……徐州の牧。

「趙雲《ちょううん》が率いた騎馬軍は、間違いなく戦力になるぜ」

　にやりと笑った張飛《ちょうひ》は、趙雲に首を回した。

　背筋を伸ばし、あぐらをかいていた趙雲が、微笑した。

「田豫《でんよ》にも、統率力と戦況を見る目がある。将来、有望な若者だ」

　田豫に微笑んだ関羽《かんう》が、長髯をしごいた。

「か、関羽どの……」

　照れ笑った田豫は、関羽の盃に酒を注いだ。まんざらでもないのか、どこか誇らしげだった。

「それにしても劉備《りゅうび》よ、平原の相《しょう》に落ち着いたはいいが、これからどうするつもりだ？　今の身分じゃあ、天下に号令を轟かせるのは至難だぜ？」

　ひとつ、大きな嘆息をした張飛が、頭をかいて劉備を見遣った。

「張飛の言うことにも一理ある。各地に割拠する群雄と並び立つには、拠る土地が不可欠だ。それに、地盤を得たとしても、戦に強いだけは、民を安んじることはおぼつかぬ。政《まつりごと》に精通する者も必要となってくる」

　酒をすすった関羽は、劉備に向き直ると、目を細くした。

「おめえは、帝と同じ劉氏だ。都に出向き、遠縁をうそぶいて、朝廷を牛耳るって手もあるんじゃねえか？」

　顎をなでた張飛が、不気味に笑った。

「名もない劉備が朝廷に出向いたところで、乱世が鎮まるとは思えぬ。それでは、我らの志を遂げたことにはならぬぞ、張飛」

「わかってるよ。ただ、このままで、いいわけじゃねえだろう？」

　赤い目をした張飛が、天井を見上げた。

　微笑を浮かべた趙雲が、劉備に視線を移した。

　田豫は、面々の空いた盃に酒を注ぎ入れた。己も盃を一息にあおると、端座して劉備の言葉を待った。

　にんまりと笑った劉備は、右の人差し指を天井へ向けた。

「天が見ているさ」

「あん？」

　たちまち、張飛の面貌《めんぼう》に怪訝《けげん》の色が浮いた。

「我らの志を、天が見過ごすはずがない。きっと、我らに、いい風を吹かせてくれる」

「はっはっは」

　高笑ったのは、関羽だった。

「また根拠のねえ高言かよ！　少しは、まじめに考えろい！」

　張飛は声振を荒げた。臍を曲げたように、一息に盃を呑み干した。

　物静かな趙雲が、珍しくも、くすくすと笑っている。

　張飛の反応に、劉備は、呵々と大笑した。

　燭台《しょくだい》の炎が、踊るように揺れていた。

　田豫は、希望に満ちた眼眸《まなざし》で、集った傑物たちを見回した。

　――私も、志と、劉備さまと、共に。

　田豫は、盃になみなみと酒を注ぎ入れると、決意と一緒に、勢いよく呑み下した。ほどよく回り始めた酔いが、心地よさげだった。

　公孫瓚《こうそんさん》の白馬義従が、袁紹《えんしょう》に敗れた――。

　その報せが劉備の許にもたらされると、劉備にも予期せぬ事態が起きた。

「私の身内は、兄しかおりませぬ。その兄が逝去したとの報せが届きました。故郷に還り、喪に服しとうございます」

　劉備の前で膝を折った趙雲は、真摯な瞳で劉備を見上げた。

「て、てめえ……本気で言ってやがるのか、趙雲？」

　声を荒げたのは、役所の執務室で劉備の脇に侍った張飛だった。

「口を慎め、張飛。我らがとやかく言うことではない。趙雲が決めることだ」

「チッ」

　臥蚕《がさん》の眉根をひそめた関羽が、低い声調で張飛をたしなめると、舌打ちした張飛は、腕組みしてそっぽを向いた。

「趙雲どの……」

　心配げな面持となった田豫は、心拍数が上がるのを覚えた。趙雲が去れば、志の実現は、遅れを取るかもしれない。

　劉備は、唯《ただ》、趙雲の双眼を瞶《みつ》め返すばかりだった。

　――服喪を機に、私の許から去ろうとしている？　否《いや》、公孫瓚どのを見限った。

　劉備は、趙雲を立ち上がらせると、その手を固く握った。眉間に皺を寄せ、瞑目《めいもく》した。

「私と共に、大事を成し遂げる者の中には、すでにお主の名もあるぞ、趙雲……」

　田豫には、劉備のみならず、関羽と張飛も、見ていられないほど意気消沈しているのがわかった。

　すると――。

　趙雲は、握り返した劉備の手を持ち上げた。

「この趙雲、劉備さまのご恩徳に背くなど、絶対にありませぬ」

　その言葉に、劉備は刮目した。眼前には趙雲の微笑があった。

　――還ってくる。公孫瓚どのが衰亡すると試算したか。なるほど、この男、仁義もある。

　劉備は、趙雲の微笑から真意を読み取った。

「さらば」

　趙雲は、劉備の手を離した。関羽と張飛に丁寧な一礼を施すと、田豫に向き直った。

「いつか、また会おうぞ、田豫」

　趙雲は、さっと、背を向けると、執務室を後にした。

「本当に、いいのかよ、劉備？」

　そっぽを向いた張飛が、再び声律を荒げた。

　劉備は、何も語らなかった。

　関羽でさえ、沈黙を守った。

　田豫は、胸中に大きな穴が開いたような寂しさを覚えた。

　趙雲は、劉備の許を去った。

　それからしばらくすると、劉備の許に危急の使者が訪れた。青州刺史《せいしゅうしし》、田楷《でんかい》の遣いだった。

　時は乱世である。袁紹が割拠する冀州の南、兗《えん》・豫《よ》の二州に蟠踞《ばんきょ》した群雄が、隣国の徐《じょ》州に侵攻した。

　曹操《そうそう》――。その群雄の名だった。

　徐州の牧《ぼく》、陶謙《とうけん》は、たまらず北に隣接する青州の刺史、田楷に救援を求めた。

　そして、陶謙と公孫瓚は、懇意の間柄だった。公孫瓚の配下である田楷は、陶謙の要請を無視できなかったのである。

　しかし、己ひとりでは心許ない。そこで白羽の矢を立てたのが、先の戦で獅子のごとき奮迅を見せた劉備だった。

「田楷さまの副《そえ》として……至急……陶謙どのの救援に同行しては……くれまいか？」

　肩で息をするような田楷の使者は、乱れた呼吸もそのままに、劉備へ懇願した。

　以前、借り受けた三千の兵と、趙雲が率いた騎馬隊は、すでに公孫瓚の許に戻っている。今や平原には、劉備の手勢、三百ほどの戦力しかなかった。

　しかし、である。