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御旗

公孫瓚《こうそんさん》……幽州の将軍。騎射に優れた者を厳選した精鋭騎馬軍、白馬義従を率いる。

田豫《でんよ》……公孫瓚に仕官した若者。

劉虞《りゅうぐ》……幽州の牧《ぼく》（長官）。漢の太尉（国防長官）であり、皇族。

袁紹《えんしょう》……冀《き》州の牧。名門の出身で、公孫瓚の仇敵。

王門《おうもん》……公孫瓚に仕える将校。

趙雲《ちょううん》……常山郡から公孫瓚の許に駈けつけた義勇軍の長。無双の槍の名手。

劉備《りゅうび》……公孫瓚の学友。公孫瓚の許に身を寄せる流浪の軍の長。青州平原国《せいしゅうへいげんこく》の相《しょう》に就く。

関羽《かんう》……劉備の義弟。長髯を備える。青龍偃月刀を操る豪傑。

張飛《ちょうひ》……劉備と関羽の義弟。虎髭の主。蛇矛が得物の猛者。

田楷《でんかい》……公孫瓚が任命した青州刺史《せいしゅうしし》（監察官）。

廉正《れんせい》……公孫瓚が派遣した援軍の歩兵長。

曹操《そうそう》……兗《えん》・豫《よ》の二州に蟠踞《ばんきょ》する群雄。

陶謙《とうけん》……徐州の牧。

「参ろう」

　劉備《りゅうび》は、二つ返事だった。

　その劉備に侍った関羽《かんう》は、悠々と長髯をしごいた。

　肩を回した張飛《ちょうひ》からは、ごりごりと音が鳴った。

　執務室を飛び出した田豫《でんよ》は、戦の準備に取りかかった。いい風が吹き込んでくることを願った。

　濛々とした砂塵を巻き上げ、青州斉国《せいしゅうせいこく》の臨湽《りんし》城に急行した劉備軍は、田楷《でんかい》に快く迎えられた。

「よく来てくれた、劉備。お前の風評は、この青州まで届いている。この動乱の世の平定を御旗《みはた》に掲げているとか？」

　田楷は、同年代の劉備に、小さな双眸《そうぼう》を輝かせた。

「そのような、大それたものではございませぬ」

　劉備は、慇懃《いんぎん》に拱手《きょうしゅ》してみせた。

「殊勝な奴だ。だが、その意気、嫌いではないぞ。到着したばかりで悪いが、徐《じょ》州へ急ごう。寄せ手の曹操《そうそう》は、どうやら並大抵の対手《あいて》ではないようだ」

　笑みを浮かべた田楷の面貌《めんぼう》が、一挙に曇った。

　劉備、そして、その両脇に侍った関羽と張飛が、互いに怪訝《けげん》の面持を向け合った。

　少し離れたところから、その様子を眺めていた田豫は、胸騒ぎを覚えた。

　向かう先の空には、暗雲が立ち込めている。

　劉備軍三百を含む五千の田楷軍が進発した。

　行軍を開始して三日目に入ると、風の匂いが変わった。風が血の匂いを含んでいる。

　北の辺境でも嗅いだことのない風の匂いに、徒歩の田豫は、顔を歪めた。体に奔ったのは、戦慄だった。前を行く劉備たちの背からも、緊張の色が見て取れる。

　陶謙《とうけん》が籠る郯《たん》城に進路を取ると、進むにつれ、異様な光景が原野に広がっていた。

　累々と死屍《しし》が斃《たお》れ伏している。それは、陶謙の兵たちばかりではなかった。何ら罪のない老若男女の民草、鶏や犬でさえ斬殺されている大虐殺のあり様だった。

　――これが、曹操。

　眼前の光景に、渋面を晒した劉備は歯噛みした。地に目を向ければ、無惨な子どもたちの屍骸《しがい》が幾つもあった。無念そうな劉備は、その子どもたちの屍《しかばね》から目を背けた。

　田豫は、劉備の視線を追った。不動の志を掲げる劉備の心中を察した。田豫は、胸中に炬火《きょか》が点《とも》ったのを覚えた。

　次第に喧噪が聞こえてきた。進むにつれ、それは大きくなった。郯城が間近に見える原野に大きく広がり、交戦していたのは、曹操と陶謙の軍勢だった。数こそ大差はないが、陶謙軍の劣勢は、顕著だった。

「曹操は、徐州各地の城を同時に襲っている。まずは、陶謙どのの救出が最優先だ。この遺体の山を築いた曹操軍と戦《や》れるか、劉備？」

　馬上の田楷は、厳しい顔つきで、轡《くつわ》を並べた劉備に訊いた。

　いきり立った劉備は、田楷の声を聞くともなしに、剣を振り上げ大音声《だいおんじょう》を上げた。

「行くぞ‼　曹操の兵どもを斬り捨てろ――‼」

「応――‼」

　劉備が引具した無頼漢《ぶらいかん》の手勢が、速度を増した。

　劉備は、曹操の兵の群れに身を躍らせた。剣を振るたびに、手や首が刎ね飛んだ。

　関羽の青龍偃月刀が唸りを上げると、張飛の蛇矛がほとばしった。

「劉備……。民を思う気持ちが、恥ずかしげもなく表に現れているぞ。嫌いではないがな……」

　田楷は、先駈けた劉備軍を見遣り、不敵に笑った。

「劉備軍に後れを取るな！　曹操軍を追い返す！」

　五千の田楷軍が、勢いを増して原野に散った。

　戦乱の中、田豫は身を低くすると、弓に矢をつがえた。狙いを定めたのは、騎乗した指揮官のような兵だった。矢を引き絞り、びゅうっと、放った。

　宙を斬った田豫の矢は、どっと、音を立て、指揮官のような兵の首を貫いた。その兵は、木偶《でく》のように、力なく馬上からくずおれた。

　佩剣を引き抜いた田豫は、乗り手のない空馬まで駈け寄ると、それに飛び乗った。再び得物を弓に変えると、馬を走らせながら矢を引き絞った。次々と放たれる矢は、どれも曹操の兵に突き立った。

　劉備軍の猛攻を前に、田楷軍も勢いづいた。劉備たちを援護するように、後方から押し上げている。

　すると――。

　寄せる波が返すように、曹操の兵たちが退き始めた。

　――攻守の切り替えが迅い。相当に戦慣れしている。用兵の手練者《てだれ》が潜んでいるな。兵を率いる将がそれか？

　矢を放った田豫は、馬上から曹操軍の動きに目を凝らした。

　見事な退き際だった。盾兵を前に出し、大小の塊となって退いている。これを追えば、盾兵の隙間から別の兵が飛び出し、一網打尽にされるだろう。

　田豫が思考を巡らせた、その刹那――。

　馬上の田豫の眼前に、疾風《はやて》のような一矢が飛来した。

　はっとした田豫は、首をひねった。その矢は、風を斬る颯音を立て、田豫の右耳をかすめ飛んだ。普通より長い矢に見えた。

　たちまち目を剥いた田豫の全身からは、一挙に汗が噴き出した。

　――狙撃手も潜んでいた。

　驚愕の表情となった田豫は、退く曹操軍を見送るばかりだった。

「関羽！　張飛！　深追いするな！」

　戦慣れした曹操軍の脅威を、劉備も肌で感じ取ったのだろう。追撃の姿勢を見せることはなかった。

　それにならったように、田楷軍の進撃も止まった。

　戦場には、数多の斃れた兵が沈黙していた。