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風

公孫瓚《こうそんさん》……幽州の将軍。騎射に優れた者を厳選した精鋭騎馬軍、白馬義従を率いる。

田豫《でんよ》……公孫瓚に仕官した若者。

劉虞《りゅうぐ》……幽州の牧《ぼく》（長官）。漢の太尉（国防長官）であり、皇族。

袁紹《えんしょう》……冀《き》州の牧。名門の出身で、公孫瓚の仇敵。

王門《おうもん》……公孫瓚に仕える将校。

趙雲《ちょううん》……常山郡から公孫瓚の許に駈けつけた義勇軍の長。無双の槍の名手。

劉備《りゅうび》……公孫瓚の学友。公孫瓚の許に身を寄せる流浪の軍の長。青州平原国《せいしゅうへいげんこく》の相《しょう》に就く。

関羽《かんう》……劉備の義弟。長髯を備える。青龍偃月刀を操る豪傑。

張飛《ちょうひ》……劉備と関羽の義弟。虎髭の主。蛇矛が得物の猛者。

田楷《でんかい》……公孫瓚が任命した青州刺史《せいしゅうしし》（監察官）。

廉正《れんせい》……公孫瓚が派遣した援軍の歩兵長。

曹操《そうそう》……兗《えん》・豫《よ》の二州に蟠踞《ばんきょ》する群雄。

陶謙《とうけん》……徐州の牧。次代の希望を劉備に懸ける。

鮮于輔《せんうほ》……劉虞に仕える重臣。

閻柔《えんじゅう》……北方異民族に慕われる陰の指導者。漢人。

「よくぞ、駈けつけてくれた。しかも、追い払ってくれようとは」

　目尻の皺を深くし、劉備《りゅうび》と田楷《でんかい》を迎え入れたのは、徐《じょ》州の牧《ぼく》、白髪白髯の陶謙《とうけん》だった。

「こちらの劉備が、獅子奮迅の働きをしてくれました。麾下《きか》は少数の義勇兵ですが、その勇猛ぶりに、曹操《そうそう》軍も舌を巻いたようです」

　微笑を浮かべた田楷は、後方に控えた劉備を陶謙に紹介した。

「劉備と申します。左右に侍るは、我が股肱《ここう》、関羽《かんう》と張飛《ちょうひ》。後ろに控えるは、近習の田豫《でんよ》でございます」

　目蓋を伏せた劉備は、静かにかぶりを垂れた。

　それに関羽と張飛、田豫が一律に拱手《きょうしゅ》して、陶謙に礼を施した。

「お主が劉備か。望楼《やぐら》より眺めておったが、戦乱に身を投じ、精兵を率いる将は、さぞかし厳つい者とばかり思っておったが、どうして、清雅な気品さえ漂う好漢ではないか」

　微笑をたたえた陶謙は、満足げに劉備を見遣った。その眸子《ひとみ》には、次代の希望のようにさえ映ったようだった。

　主を褒められた関羽と張飛、そして、田豫は、にやりとした面貌《めんぼう》を互いに見せ合った。

　それからというもの――。

　劉備は、客将として陶謙に迎えられた。乱世の収束を劉備に懸けた陶謙は、五千ほどの近衛軍を劉備に譲渡した。

　追い風が、劉備に吹き込んでいた。

　吹き荒ぶ風は、冷たかった。

　漢服の上から、寒さを凌ぐ毛皮を羽織っている。数人の取り巻きを引き連れた壮士が足を運んだのは、北方遊牧騎馬民族が暮らす鮮卑《せんぴ》族の地だった。

　原野を覆い尽くすほど、大小幾つもの穹廬《きゅうろ》がひしめいている。穹廬――。折りたたみ式のテントである。

　騎射に秀で、水や牧草を追い、放牧して暮らす鮮卑の民は、定住地を持たず、穹廬を住居としている。百数十人を擁する約二十戸の邑落《ゆうらく》が、数百から千ほど集まり、ひとつの部族を形成していた。

　不愛想な鮮卑の兵が招いたのは、草原に張った一際大きな穹廬だった。上背のある壮士は、身を屈めて穹廬の出入り口をくぐった。

　ひとり。広々とした穹廬の中央には、胡床《こしょう》に腰かける者があった。胡服の上から毛皮をまとっている。肩まで伸びた無造作な髪が邪魔にならぬよう、麻紐で鉢巻いていた。

「誰かと思えば、鮮于輔《せんうほ》か。堅物のお前が、わざわざここまで足を運ぶとは珍しい。挨拶なんかいらねえ。用件は？」

　身を乗り出した異民族の長のような男が、胡床から身を乗り出した。不敵な笑みが浮いていた。

　数人の近習を伴った鮮于輔は、その男の前に端座した。

「お前の力を借りたい、閻柔《えんじゅう》」

「あん？」

　片眉を上げた閻柔の面貌が、怪訝《けげん》に歪んだ。

　眉間に皺を寄せ、深刻な面持となった鮮于輔が、北方民族の身形《なり》の閻柔を見据えた。

「劉虞《りゅうぐ》さまが、討たれた」

「討たれただと――⁉」

　弾かれたように、胡床から腰を上げた閻柔の声が大きくなった。

　閻柔を見上げた鮮于輔は、静かにうなずいた。

「……誰にだ？」

　驚愕の表情を浮かべている。鮮于輔を瞶《みつ》め返したまま、閻柔は、ゆっくりと胡床に座り直した。

「公孫瓚《こうそんさん》だ。鮮卑、烏丸《うがん》に対する奴の圧力に、業を煮やした劉虞さまが、自ら兵を率いて公孫瓚に挑んだのだ」

「……返り討ちにあったってのか？」

　渋面を晒し、臍を噛んだ鮮于輔が、拳を床に叩きつけた。

「止めるべきだった。劉虞さまに、迂闊《うかつ》に兵を率いさせるべきではなかった……」

　閻柔は、髭の伸びた顎をなでた。

「烏丸が騒ぎ始めたのは、そのためか……。公孫瓚は駄目だ。やたらと北方民族を目の敵にしやがる。方や劉虞は、鮮卑、烏丸からも慕われていた。その劉虞が逝っちまったってんなら、北辺の均衡は崩れるな」

　閻柔は、顎をなでる手を止めると、視線を落として黙考した。

「だから、お前の力を借りたいのだ、閻柔。烏丸、鮮卑を糾合し、我らと共に、公孫瓚へ報仇の兵を向けてはくれぬか？」

　語気を強めた鮮于輔に、閻柔は、すうっと、目を細めた。閻柔――。かつて、北方民族に捕らわれたことがあった。ところが、漢の制度や文化、軍紀の情報を惜しげもなく伝える閻柔は、表裏のない人柄も相まって、異民族から受け入れられた。鮮卑、烏丸の民に慕われ、親密となった閻柔は、今や北方遊牧騎馬民族と漢人の架け橋、そして、陰の指導者のようになっていた。

「漢人も、鮮卑と烏丸の民も、同じ人だ……」

　静かに語り出したのは、閻柔だった。

「それを異民と蔑《さげす》み、侮辱するのは常に漢人の方だ。劉虞は、それを憂えて、鮮卑と烏丸の民を厚遇する、気のいい爺《じじい》だった」

　鮮于輔は、固唾を呑んで、閻柔の答えを待った。

　閻柔は、おもむろに穹廬の天井を見上げた。窓から陽が射し込んでいた。屹《き》っと首を下げ、鮮于輔に冴えた眼眸《まなざし》を向けた。

「劉虞の爺には、恩義がある。潰してやるよ、公孫瓚を――」