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急行

〈叛乱軍〉

蘇伯《そはく》……冀州河間郡易県の県令。叛乱の首謀者。己の命と引き替えに、鮮卑へ叛乱の介入を約束させる。

田銀《でんぎん》……冀州河間郡易県《きしゅうかかんぐんえきけん》の兵長。叛乱軍の盟主。

〈鮮卑《せんぴ》〉

軻比能《カヒノウ》……鮮卑の魁《かい》。

卑弥《ヒビ》……大人《たいじん》。軻比能に仕える。

〈烏丸《うがん》〉

無臣氐《ムシンテイ》……大人。軻比能に与する。

〈漢《かん》〉

曹操《そうそう》……華北を統べる群雄。漢の丞相《じょうしょう》。田豫《でんよ》の才覚を見抜く。

曹丕《そうひ》……漢の副丞相。曹操の嫡子。

程昱《ていいく》……曹操の謀臣。

鮮于輔《せんうほ》……度遼《どりょう》将軍。幽州六郡を統べる。

閻柔《えんじゅう》……護烏丸校尉《ごうがんこうい》。幽州上谷郡《ゆうしゅうじょうこくぐん》に常駐する。北方異民族に慕われる陰の指導者。

牽招《けんしょう》……征西から離脱し、叛乱軍平定に向かう将軍。

曹彰《そうしょう》……曹操の子息であり、曹丕の弟。征西から離脱し、叛乱軍平定に向かう。

　幽州涿郡涿県《ゆうしゅうたくぐんたくけん》――。

　冀州《きしゅう》での叛乱、その急報を耳にした鮮于輔《せんうほ》は、程昱《ていいく》の思惑どおり、北方異民族の動きに警戒していた。

　三千ほどの軽騎兵は、いつでも出動できる態勢にあった。

　だが――。

　軽鎧で身固めした鮮于輔は、城楼から北方に目を凝らしていた。ふつふつと湧いたのは、焦燥《あせり》だった。面上に愁眉を浮かせた鮮于輔は、うつむいて口許に手を添えた。

　――河間《かかん》を中心に広がった叛乱軍は、南下しながら五万にも膨れ上がった。それに対し、鄴《ぎょう》は、一万ほどの守兵しかないだろう。鄴の救援に急行すべきか？　それとも、このまま鮮卑《せんぴ》、烏丸《うがん》の動きに注意を払うべきか？

　時間はない。鮮于輔は、この判断が、後の戦況を大きく左右させると見ていた。

　すると――。

　ふと、気づけば、北に砂煙が見えた。馬上の者の身形《なり》からするに、異民族ではない。砂埃が大きくなるにつれ、軽鎧をまとった五百ほどの騎馬軍であることが見て取れた。

　はっとした鮮于輔は、弾かれたように城楼の階《きざはし》を駈け下りた。城門を開け放ち、五百の騎馬軍を出迎えるように外に出た。

「出撃の準備はできているか、鮮于輔――‼」

　軽鎧の上に胡服を羽織っている。五百の精兵騎馬軍を引具した将が、馬上で腰を浮かせて声を放った。閻柔《えんじゅう》だった。

「いつでも出られる――‼」

　馬上で、にやりと笑った閻柔は、鮮于輔に駒を寄せた。

「代郡《だいぐん》だ。代郡へ向かい、南下する鮮卑を止める」

「代郡……？　鮮卑が叛乱軍に呼応するのか――⁉」

　眉宇をひそめた鮮于輔は、目を剥いて閻柔に訊いた。

「今の季節、遊牧しながら弾汙山《だんおさん》の麓まで南下する鮮卑の部族がある。その部族を率いる大人《たいじん》が、この機を見過ごすはずがねえ。鮮卑の領土拡大を目論み、漢土の奪取を虎視眈々と狙う狡猾な男。今や、鮮卑の周辺諸部族からは、鮮卑の魁《かい》とささやかれている」

「だ、誰だ、そいつは……？」

　馬上で首を立て、眉間に皺を寄せた閻柔が、北西を睨み据えた。

「軻比能《カヒノウ》――」

　鮮于輔の顔が険しくなった。屹《き》っと、北西に首を巡らせた。乾いた風に巻き上げられた砂塵が見えた。

　西の戦線から離脱し、冀州に急行する二軍があった。

「冀州に取って返せとは、曹操《そうそう》どのも人使いが荒い」

　切れ長の眉に、吊り上った双眼を備えていた。疾駈する馬上で皮肉に笑ったのは、たくましい体に重鎧を着込み、首元に獣の毛皮を巻きつけた将だった。

「馬に疲れが見えております。しばし休ませますか、牽招《けんしょう》どの？」

　後続の騎馬兵が、二千騎を従える将の牽招に訊いた。

「否《いや》、止まることなく緩急をつけて先に進もう。事態は深刻だ。鄴が、叛乱軍に陥とされるようなことがあってはならんからな」

「承知つかまつった」

　うなずいた兵は、各部隊に伝えるため、ゆるゆると後退していった。

　――五万か。間に合ったとしても、乱を鎮めるのは至難だな。

　牽招は、はやる気を抑えながら、馬速を緩めた。その双眸《そうぼう》は、冴えた光を帯びていた。

　一方――。

　二千の牽招軍を猛追するような別の騎馬軍があった。

　着込んだ鎧は煌びやかで、胴巻きは虎の毛皮である。その軍を率いる将は、二十歳を幾つか過ぎた頃の勇壮な若者だった。五寸（一〇㎝）ほど伸びた顎髯が、どういうわけか黄ばんでいる。

「若！　急ぎ過ぎではあるまいか？　このままでは、馬が潰れてしまいますぞ！」

　後方から駈け上がった老兵が、若将に寄せて声を大きくした。

　若将は、勇壮な面貌《めんぼう》を不敵に歪めた。

「馬は、洛陽《らくよう》で乗り換えればよい！　兄上に何かあってからでは遅いのだ！　とにかく、先を急ぐのが肝要！　あとは、叛乱軍を鎮圧するのみ！」

　烱烱《けいけい》と瞳を輝かせた若将は、咆えるように声音《こわね》を放った。

「我が武を発揮するは、西とばかり思っておったが、どうやら北こそが、我が身の置きどころであった！」

　面《つら》には、どこか曹操の面影があった。嬉々とした若将は、ひたすら冀州の鄴を目指した。曹彰《そうしょう》――。曹操の子息であり、曹丕《そうひ》の弟だった。

　幼少の頃より、戦場を疾駈する将軍を志す息子の曹彰に、曹操は、夢を追う若かりし頃の己と重ねた。真価を問うべく、征西に従軍させていたが、冀州で起きた叛乱に曹彰を差し向けた。

　――兄弟で冀州を護ってみせよ。

　父である曹操の思惑などよそに、冀州へ放たれた曹彰は、猛虎のごとく意気をみなぎらせた。

　そして――。

　黒い戦袍を着込み、身に着けた具足も黒かった。

　整然と隊伍を組んだ二千の歩兵が駈けている。その前を先導するような千騎は並足だった。許《きょ》の都から派遣された正規軍である。

　それを率いる将は、黒い巾で髪をひとつに束ね、身は縁取りを赤で彩った黒鋼《くろがね》に鎧われている。馬上の将の目は、冴えた眼眸《まなざし》を北に向けていた。