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戦禍

程昱《ていいく》……曹操《そうそう》に仕える初老の謀士。田豫の育成を委ねられる。

田豫《でんよ》……流浪の英雄、劉備《りゅうび》に憧れを抱く曹操の臣。

曹操《そうそう》……華北を統べる群雄。田豫の才覚を見抜く。

廉正《れんせい》……田豫の志に共鳴する腹心。実直な性質《たち》の槍遣い。

烏倫《ウルン》……田豫の従者。鮮卑《せんぴ》人と漢人の混血。

公孫琳《こうそんりん》……田豫が救出した公孫瓚の四女。衛沈《えいちん》に師事し、田豫の許へ馳せ参じる。

衛沈《えいちん》……北の辺境を往来する医の徒《と》。田豫の草庵を預かる。公孫琳の医術の師。

閻柔《えんじゅう》……護烏丸校尉。北方異民族に慕われる陰の指導者であり、烏倫の育ての親。

阮阜《げんふ》……荊州南陽郡西鄂県の近隣で跋扈する賊徒のひとり。

阮奕《げんえき》……阮阜の若妻。

　豫州汝南郡朗陵《よしゅうじょなんぐんろうりょう》の県令に就け――。

　田豫《でんよ》の許に、許《きょ》の都より伝令がもたらされていた。

　田豫だけではない。廉正《れんせい》と烏倫《うるん》、そして、公孫琳《こうそんりん》も出立の準備を整えていた。

「本当に……出て行かれるのですか？」

　官吏たちは、荷造りする田豫に、不安げな面持をさらした。

「中央からの指令だからな。従わねばならん」

　田豫は、官吏たちに破顔した。

「情けない顔をするな。何も心配はいらん。後任の県令どのにも、この城郭《まち》の子細を書き記したものを残してある。それに、お主らならば、西鄂《せいがく》の民の笑顔を護れよう。もう少し自信を持て」

　官吏たちは、不安の浮いた顔を見せ合った。互いの面貌《めんぼう》に意気がみなぎるのを確認すると、うなずき合った。

「田豫さま……」

　田豫は、整然と居並んだ官吏たちを見上げた。

「これまでのご恩に報いるべく、我ら一丸となって西鄂の治世に励みまする」

　胸の前に手を重ね合わせ、深々と、こうべを垂れた。

「その意気だ」

　にこりと微笑んだ田豫が、荷を担いで官舎の外に出ると、待っていたのは、荷造りを終えた廉正と烏倫、公孫琳だった。

　城郭の民草と守兵たちも、総出で駈けつけていた。

　その民の垣根を割るように姿を現したのは、腰の曲がった四人の里正だった。

「田豫さまには、いつまでも西鄂に留まって欲しかったが……」

「否《いや》、このお方は大事を成すお方。ここに留まるべきではない」

「ほんに、田豫さまには感謝してもしきれませぬじゃ」

「どうか、別の土地でも、我らのような民をお救いくだされ」

　四人の里正は、そろって、田豫に一揖《いちゆう》してみせた。

「どこにいても、この城郭が発展するよう祈っております。皆さんも、どうか長生きしてください」

　田豫は、里正たちに向かって慇懃《いんぎん》に低頭した。

「田豫さま――」

　名残惜しそうな民草が、田豫に呼びかけた。

　すると――。

「行かないでくれよ！」

　民の群れから、大音声《だいおんじょう》を上げた者があった。民草の垣根が割れ、姿を現したのは、妻と赤子を伴った阮阜《げんふ》だった。

「ずっと、ここの県令でいてくれよ、田豫さま。頼むから、行かないでくれよ……」

　阮阜は、切実な態度で懇願した。

　後ろに控えた妻の阮奕《げんえき》も、期待の眸子《ひとみ》を田豫に注いだ。

　廉正と烏倫、そして、公孫琳は、互いに互いの顔を見せ合った。どれも優しい笑みが浮いていた。

　田豫は、阮阜の肩に、そっと手を置いた。

「その言葉が聞けただけでも、私は嬉しい」

　騎乗した田豫は、首を立てた。見渡す限りの一群を眺めた。

　廉正たちも、それぞれの馬に跨った。

「どこにいようと、私はこの城郭を見ている！　今度は、己らの手で、城郭を豊かにする姿を見せてくれ！」

　田豫の声調に、辺りは粛となった。

「応……」

　誰かの小さな声が聞こえた。

「応」

　方々から上がった声は、次第に大きな返事となった。

「応――‼」

　にこりと微笑んだ田豫は、守兵たちを見遣った。口を一文字に引き結んだ田豫は、ひとつ、頷首した。

　田豫からの言葉を待っていた兵たちは、その身が引き締まったようだった。全員が整然と拱手《きょうしゅ》すると、田豫に礼を施した。

　田豫は、馬首を巡らせ、開け放たれた城門へ向かった。

　それに、烏倫と公孫琳が続く。

　厳つい面構えの廉正は、秩序を備えた兵たちを見遣った。これまでに見たこともないほどの破顔をさらすと、馬首を回した。

　城門をくぐった田豫たちの後を追い、別れを惜しむ民草が、いつまでも後をついてきた。

「引き留めても無駄なことは、もうわかったよ……」

　歩を止めて、声を放ったのは、阮阜だった。

　田豫は、馬を止めて振り返った。三百ほどの民が追従していた。

「あんたが治めた城郭が、いつまでも安穏であれば、あんたは偉くなって、平和な城郭をもっと増やしてくれるんだな？」

　にこりと微笑んだ田豫は、前を向いて再び駒を進めた。拳を握った右腕が、天に突き上がった。

　それを認めた阮阜に、不敵な笑みが浮いた。

「……やってやるよ」

　阮阜は、つぶやいた。田豫の背を見遣り、両手を口許に添えると、咆えるような語勢を放った。

「田豫さま、ありがとよ――‼」

「田豫さま――」

　民たちは、声援を送って田豫たちと別れた。

　田豫の右腕が、いつまでも上がっていた。

　それから後、田豫は、朗陵の県令、汝南郡弋陽《じょなんぐんよくよう》の太守を歴任し、各地で治績を挙げることになる。

「いざ、西鄂を出るとなると、名残惜しいものだな……」

「ええ。仲良くなれた人たちとも、お別れでございますもの……」

　廉正に轡《くつわ》を並べた公孫琳が、残念そうに首を振った。

「そう言うな。別れもあれば、出会いもある。次の城郭に期待を膨らまそうではないか」

　廉正と公孫琳の前を進む田豫が、後方を一瞥した。

　烏倫は、三人を先導するように駒を進めている。その烏倫が、おもむろに馬を止めた。振り返ると、遠方に目を凝らした。

　手綱を引いた田豫たちも、烏倫の視線を追うように顔を向けた。

　にわかに馬蹄が聞こえている。見えてきたのは、馳せ寄せる一騎だった。許《きょ》の都から放たれた探馬《はやうま》のようだった。

「待たれい！　待たれい、田豫どの！　急報でござる！」

　馬上の者は、声を放った。砂塵にまみれた伝令は、一目散に駈けつけると、馬から飛び下りて田豫の前に拝跪した。

「一体、どうしたというのだ……？」

　田豫の面貌《めんぼう》に、怪訝《けげん》の色が浮いた。

　廉正と烏倫と公孫琳も、訝《いぶか》しげな表情を互いに見せ合った。

　伝令は、息を切らせて告げた。

「戦禍の火種が……この辺りにまで及ぶことが懸念されるため……田豫どののお耳に入れるようにとのご指示……」

　田豫の顔色が、愁眉に染まった。

　伝令の兵は、呼吸を整えて続けた。

「我が軍を前に、新野《しんや》の劉備《りゅうび》が十万の民を引き連れ南に逃亡――」

「じゅ、十万――⁉　な、何だ……その十万の民とは……？」

　伝令の話に聞き入っていた廉正の声質が裏返った。

「劉備を慕う民が、挙って、その後につき従ったのです」

「十万もの民が、自らの意思で住み慣れた土地と住まいを捨て、逃げる劉備どのに追従したのか……？」

　目を剥いた廉正に、こくりと、うなずき返した伝令は続けた。

「盾となったような民の群れに疲れが見え始めた折、我が軍は劉備軍に猛攻を仕かけ申したが、趙雲《ちょううん》という武将の働き著しく、劉備を取り逃がしてございます」

　――趙雲どの⁉　劉備さまの許に戻られていた‼

　驚愕の色を帯びた田豫は、胸をなで下ろした。

「劉備は、夏口《かこう》に入った模様。我が軍は、荊州《けいしゅう》を南下中でございます。状況により、田豫どのにも招集命令があるやもしれませぬ」

　河北を平定した曹操《そうそう》は、烏丸《うがん》の地へも楔を打ち込むと、南の荊州へ兵を向けていた。

　荊州の牧《ぼく》だった劉表《りゅうひょう》が病死すると、曹操に降伏する者が大半を占めた。しかし、一部の民は、曹操への降伏を拒み、劉表の客将だった劉備に追従していたのである。

「わかった。報せてくれて、よかった」

「はっ」

　かぶりを垂れた伝令は、再び馬上の人となると、取って返したように駈け去った。

「今や、ここからほどない南が、最前線ということか……」

　田豫に駒を寄せた廉正が、眉間の皺を濃くした。

　――十万の民をも魅了するとは、やはり、並々ならぬ大器。

　にやけ面《づら》となった田豫は、馬腹を蹴った。

「さあ、先を急ごう」

　田豫は、馬を駈けさせた。

　西暦二〇八年、冬――。

　吐く息は白く、肌寒さを感じる季節となっていた。

　もたらされた急報に、耳を疑った田豫は、櫓《やぐら》に身を運んだ。まるで、長江が、天下統一に向けた覇道の遠征を阻んだようだった。

　曹操が、敗れた。

　二十万を超える水軍を要した戦だった。それが、長江以南に蟠踞《ばんきょ》する雄、孫権《そんけん》に敗北を喫した。その水軍は、数万ほどだったという。

　田豫の胸中は、ざわついた。

　そして、孫権に与《くみ》した、ひとりの英雄の名があった。連合した二雄が、曹操を敗北させたように伝わっていた。

　その英雄の名こそ、劉備だった。今や、流浪の英雄、劉備は、荊州の南四郡に拠る土地を得ていた。

　田豫は、空を見上げた。

　南の空が、厚い雲に覆われていた。一羽の鷹が、空を舞っているのが見えた。

お読みいただき、ありがとうございます。明日19時更新の第42話より、不穏な北の辺境で、中原で実績を上げた田豫の真価が、問われることに――。どうぞ、お楽しみに！