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恥

程昱《ていいく》……曹操《そうそう》に仕える初老の謀士。田豫の育成を委ねられる。

田豫《でんよ》……流浪の英雄、劉備《りゅうび》に憧れを抱く曹操の臣。

曹操《そうそう》……華北を統べる群雄。田豫の才覚を見抜く。

廉正《れんせい》……田豫の志に共鳴する腹心。実直な性質《たち》の槍遣い。

烏倫《ウルン》……田豫の従者。鮮卑《せんぴ》人と漢人の混血。

公孫琳《こうそんりん》……田豫が救出した公孫瓚の四女。衛沈《えいちん》に師事し、田豫の許へ馳せ参じる。

衛沈《えいちん》……北の辺境を往来する医の徒《と》。田豫の草庵を預かる。公孫琳の医術の師。

閻柔《えんじゅう》……護烏丸校尉。北方異民族に慕われる陰の指導者であり、烏倫の育ての親。

「城郭《まち》から……出て行った……」

　娘は、隣で眠る男児に向き直ると、その小さな手を握った。

「この児《こ》が生まれるのを心待ちにしていたはず……。なのに……賊徒に身を落としてしまった……」

　娘の目から、一筋の泪が伝った。

　公孫琳《こうそんりん》の微笑は、硬直した。

　どこからともなく現れた栗鼠《りす》が、公孫琳の体を駈け上ると、頭の上で木の実をかじった。その音だけが診療所に響いた。

　城郭には、三百ほどの兵が常駐しているはずだった。それも、許都《きょと》から派遣された兵のはずだった。

　官舎に戻った廉正《れんせい》は、血汐を逆流させたように面を朱にしていた。無理もない。兵を数えながら城郭を歩き回ると、六十にも満たなかったのである。加えて、どれも怠惰で脆弱だった。

　――どこで、何をしている？

　穂鞘に覆われた槍を携えた廉正は、兵たちに緊急招集をかけた。集ったのは、八人ほどだった。どれも槍を手にしていた。

「この城郭の兵長に就いた廉正だ……」

　厳つい面貌《めんぼう》を朱に染めた廉正の声律は、うなったように低かった。

　廉正に返ってきたのは、気のない拱手《きょうしゅ》だった。中には、欠伸《あくび》をさらす者まであった。

「腑抜けどもめ。数万を有する曹軍の兵の中で、最弱の類と見た」

　八人の兵たちは、息を呑んだ。

　構わず、廉正は、ひとりひとりを睨みつけて続けた。

「脆弱な兵を養っているほど、我ら曹軍は甘くない！　今すぐここから出て行け！」

　怒髪天を衝くような、廉正の怒鳴り声が響いた。

　兵たちは、ふてぶてしい態度だった。

「出て行かぬのだな？　ならば、私の指示に従ってもらうことになるが、本当によいな？」

　廉正は、腕を組んだ。落ち着き払うと、眼前の怠惰な兵たちを静かに見据えた。

「それも納得がいかぬか。では、私を敵兵と思い、打ちかかって来るがいい。ひとりでも私を斬ることができたならば、以後、私の指示に従わずともよい。だが、全員が私に打ち据えられたならば、必ずや従ってもらう。一対八だ。悪い条件ではあるまい？　それとも何か？　槍の振り方をも忘れたか？」

　廉正の顔面が、残忍に歪んだ。

　兵のひとりが、腰を落として怖《お》ず怖《お》ずと槍を構えた。それに誘《いざな》われたように、ほかの兵も廉正を囲った。光る切っ先が、中心に立った廉正に向けられている。

　廉正は、静かに槍を構えた。大きな体に、闘志がみなぎった。

「貴様らに欠けておるのは、規律。これから叩き込んでやろう」

　刹那――。

　廉正の後方から、槍の突きが奔った。

　予測でもしていたような廉正は、身を翻すと、突きを放った兵の腕をしたたかに打った。その反動を利用して、隣の兵の腕も叩いた。二本、槍が地に落ちた。

　それと同時に、廉正は頭上で槍を旋回させながら、反転すると、斬り込んできた兵の腹を薙いだ。そのすぐ横の兵の腹を突く。

　くの字に折れ曲がった二人の兵が、仰向けに倒れた。

　ひるんだ四人の兵が、あとずさった。

「どうした？　腑抜けに加え、腰までも抜けておるのか？」

　不敵に笑っている。肩に槍を掲げた廉正が、四人の兵に向かって闊歩した。

「や、やあっ！」

　面《おもて》をこわばらせた兵が、気合を噴いて槍を振り上げた。

　どっと、地を蹴った廉正は、疾風《はやて》のごとく、兵の腹を薙ぎ払ってすり抜けた。向かって来た左右の兵の突きを撥《は》ね上げ、迅業《はやわざ》で二人の兵の腿を打ち据えた。

　立っている兵は、ひとりだった。

　廉正は、額に汗の浮き出たその兵に、挑むように歩を寄せた。

　槍を構え、じりじりと退がる兵は、口を一文字に引き結んだ。

　びゅうっ――。

　左下。斬り上げの一閃が廉正に奔った。

　すっと、身を仰け反らせた廉正は、頬に刃風を受けた。すぐに地面を蹴って踏み込むと、兵の懐に入った。槍の柄で兵の頭を打った。

　八人の兵は、地に花が咲いたように倒れ伏している。

「これが戦ならば、貴様らは死んでいる！　しかも、八人がかりで敗れるとは、己の軟弱ぶりを恥と知れ！　西鄂《せいがく》に弱兵は要らぬ！　明日より鍛え直す！　本当に死にたくなくば、従ってみせろ！」　

　廉正は、地に伏した兵を順に睨み据え、声を荒げた。ぷりぷりとした廉正は、踵を返すと官舎に姿を消した。

　ふらと、城郭の外へ出たのは、烏倫《ウルン》だった。腰には、弓の収まった弓嚢《きゅうのう》と矢の束を収納した胡禄《ころく》を引っさ提《さ》げ、短刀を佩びている。右の耳朶《じだ》に着けた翡翠《ひすい》の耳飾りが、柔らかな風に揺れた。

　その風から匂いを嗅ぎ取った胡服姿の烏倫は、肩まで伸びた髪をなびかせ、川が流れる方へ足を運んだ。

　北方の辺境の大地より、土には湿気があった。それは、土の色と足の裏の感触でわかった。

　烏倫は、何かが起こることを期待しながら、樹々が群落した方へ歩を向けた。近づくにつれ、緑は濃くなり、辺りは鬱蒼とした草叢《くさむら》となっていた。

　動物はおろか、虫の泣き声すらしない。

　息をひそめている。烏倫は、幾つもの視線が集まるのをひりひりと感じていた。

　すると――。