34/42

朱唇

程昱《ていいく》……曹操《そうそう》に仕える初老の謀士。田豫の育成を委ねられる。

田豫《でんよ》……流浪の英雄、劉備《りゅうび》に憧れを抱く曹操の臣。

曹操《そうそう》……華北を統べる群雄。田豫の才覚を見抜く。

廉正《れんせい》……田豫の志に共鳴する腹心。実直な性質《たち》の槍遣い。

烏倫《ウルン》……田豫の従者。鮮卑《せんぴ》人と漢人の混血。

公孫琳《こうそんりん》……田豫が救出した公孫瓚の四女。衛沈《えいちん》に師事し、田豫の許へ馳せ参じる。

衛沈《えいちん》……北の辺境を往来する医の徒《と》。田豫の草庵を預かる。公孫琳の医術の師。

閻柔《えんじゅう》……護烏丸校尉。北方異民族に慕われる陰の指導者であり、烏倫の育ての親。

「あれまあ、産気づいたかえ？」

　のんきな声を上げた老婆に、胡服《こふく》の者からは焦燥《あせり》が薄れた。

「どなたか、この人の後ろに回って、腰を押さえてください！」

「は、はい！」

　慌てたような若い娘が、妊婦の上半身を持ち上げ、腰を抱えた。

　二人の老婆は、ゆっくりと妊婦の周りに布を敷きつめた。

　――陣痛が起きてから、声も出さずに我慢していた？

　漏れ始めた血を見遣り、胡服の者は眉をひそめた。赤子の頭は、もう見えていた。

「お婆さま方、合図で、この娘《こ》の手を引いてください！」

「どれどれ」

　老婆は、それぞれ、妊婦の手を取った。

「あなた、深く息を吸って！　吐いて！　深呼吸！」

　胡服の者は、手本を見せるように、勢いよく息を吐き出した。首を立てると、妊婦の後ろの娘を見遣った。

「合図を出したら、背中を押して！」

「は、はい！」

　胡服の者は、妊婦の足許に膝を突き、両手で両膝を抑えた。

「一、二の、三――‼」

　妊婦のうなるるような叫び声が、もの凄い大きさで響き渡った。

　耳を劈《つんざ》くほどのその声に、熱湯を運び込もうとしていた田豫《でんよ》たちの体は、たちまち硬直した。

　直後に聞こえてきたのは、けたたましいほどの、元気な赤子の産声だった。

「お久しぶりです、田豫さま」

　官舎の外で横に並んだ田豫たちを前に一揖《いちゆう》したのは、異民族のような姿の者だった。

　訝《いぶか》しんだ田豫は、左右に侍る廉正《れんせい》と烏倫《ウルン》を交互に見遣った。二人とも不審な表情を浮かべている。

　胡服の者は、獣の帽子を取った。口許に幾重にも巻いた布を解くと、朱唇が見えた。口角が上がった。

　その嫣然《えんぜん》とした笑みに、田豫はおろか、廉正も烏倫も、飛び上がるほど驚いた。

「こ、公孫琳《こうそんりん》――⁉」

　異民族の男の身形《なり》をした公孫琳は、にこと微笑んだ。長く艶やかだった黒髪は、肩の上まで短くなっていた。

「ど、どうして……ここへ……？」

　目を円《まる》くした田豫は、声を裏返らせて訊いた。

「田豫さまが迎えに来るよりも早く、衛沈《えいちん》さまの許可をいただいたからでございます」

「衛沈どのが、許した……？」

　落ち着きをなくしたような廉正が、首をかしげた。

　公孫琳は、こくりと、うなずいて続けた。

「衛沈さまの許で二年、上谷郡広寧県《じょうこくぐんこうねいけん》で二年、経験を重ね、研鑽を積みましてございます」

「広寧県……？」

　田豫は、眉宇を寄せた。たちまち目が引き剥かれた。

「閻柔《えんじゅう》どののところか――⁉」

「はい。漢人のみならず、鮮卑《せんぴ》、烏丸《うがん》の者も、分け隔てなく治療して参りました」

　恍惚とした表情で公孫琳を瞶《みつ》めていた烏倫も、閻柔の名を聞いて、懐かしさが込み上げてきたようだった。

「それにしても、どうしてここに田豫がいるとわかった？」

　ふたたび、首をかしげた廉正に、公孫琳は、にこりと微笑んだ。

「西鄂《せいがく》に来る前、許《きょ》の都に寄ったのです。城郭《まち》を歩くお髯の長い高官のようなお方に、田豫さまの所在をお訊ねしました……」

　――程昱《ていいく》どのだ。

　肩の力が抜けた田豫は、薄ら笑った。

「喜んで、ここにいることを教えてくださりました」

　公孫琳は、にこにこと笑った。

　すると――。

　きりっと、朱唇を引き結んだ公孫琳は、田豫の前に拝跪した。

「田豫さまに拾われたこの命。田豫さまの許で、病や怪我に苦しむ人のために使いとう存じます。決して、田豫さまの足手まといにはなりませぬ。どうか、お側に置いてくださいまし」

　どこからともなく一匹の栗鼠《りす》が現れると、公孫琳の頭上に、ちょこんと乗った。

　腰に手を当てた廉正は、田豫を見遣った。

　嬉しそうな表情の烏倫が、何度もうなずいている。

「許都から休まず駈け通したのか？」

　田豫は、公孫琳に目を細めた。

「騎馬は慣れております。多少、弓も使えます」

　田豫を見上げる公孫琳の眸子《ひとみ》は、白馬義従で原野を駈ける亡父、公孫瓚《こうそんさん》を思い起こさせた。一度、目蓋を閉じた田豫は、目を開くと公孫琳を瞶めた。

「よろしく援《たす》けてくれ、公孫琳」

「はい！」

　公孫琳の白面に、笑みの花が咲いた。さっと、立ち上がった公孫琳は、青嚢《せいのう》を背負い直した。

「よろしくお願いいたします、廉正どの、烏倫」

　にこやかな公孫琳に、廉正の厳つい顔が、ほころんだ。

　烏倫の頬が、ぽっと、色づいた。

　田豫は、満足げに破顔した。

　執務室のような部屋の隅に寝台が置かれていた。

　そこに横たわっていたのは、母になったばかりの娘と、玉のような男児だった。

　官舎の執務室で、しばらく母子を保護するよう指示したのは、田豫だった。

　物静かな数人の官吏たちは、別の部屋で仕事に追われている。診療所と化した執務室に顔を出すのは、老いた娘の父母と、公孫琳くらいのものだった。

　生まれて三日ほどの男児は、よく泣いたが、乳もよく飲んだ。

　食事を運ぶ公孫琳は、母となったばかりの娘と親しくなった。親しくなると、自ずと疑念が湧いた。

「この児の父親は、ここには来ないのでしょうか？」

　微笑を浮かせた公孫琳が訊くと、口籠った娘の顔色は曇った。

「無理に教えてくれなくてもいいのです。気にしないでください」

　公孫琳は、平静を装った。

　途端――。