26/32

英雄の影

劉虞《りゅうぐ》……幽《ゆう》州の牧《ぼく》（長官）。漢の太尉（国防長官）であり、皇族。公孫瓚《こうそんさん》に討たれる。

鮮于輔《せんうほ》……劉虞に仕える重臣。公孫瓚を仇敵とした兵を挙げ、自害に追い込む。

公孫瓚《こうそんさん》……幽州の将軍。幽州の牧である劉虞を討つが、鮮于輔らの報仇軍により、自害に追い込まれる。

袁紹《えんしょう》……名門の出身で、公孫瓚の仇敵。鮮于輔らと連合し、公孫瓚を自害に追い込む。幽《ゆう》、冀《き》、并《へい》、青《せい》の四州に勢力を誇る群雄。

閻柔《えんじゅう》……北方異民族に慕われる陰の指導者。漢人。報仇軍を挙げた鮮于輔に加担する。

斉周《せいしゅう》……劉虞に仕える重臣。鮮于輔の相棒。

田豫《でんよ》……流浪の英雄、劉備《りゅうび》の志に魅かれ、憧れを抱く。主君の公孫瓚を失う。

廉正《れんせい》……田豫の志に共鳴する腹心。実直な性質《たち》の槍遣い。

曹操《そうそう》……豫《よ》、徐《じょ》、兗《えん》、青《せい》の四州に勢力を伸ばす群雄。

烏倫《ウルン》……閻柔の従者のような青年。

　静かに声を放った鮮于輔《せんうほ》は、馬から下りた。

　ならったように、ほかの四人も、そろって下馬した。

　朝陽に照らされた一団の全貌が、次第に明らかとなった。駈け寄る騎馬は、十騎にも満たない。鮮于輔たちは、その一団を迎えるように、拱手《きょうしゅ》した。

　先頭を駈ける者は、赤地に金と黒の刺繍が施された戦袍を着ていた。颯爽と馬から飛び下りると、従騎した者らも、一様に地上へ降り立った。

　額は広く、双眸《そうぼう》は冴え、鼻梁は高く通り、口許は引きしまっている。その立派な面貌《めんぼう》だけではなく、容姿から漂う正悪定まらぬ気風が人心を惹く。

「鮮于輔とは、どれだ？」

　朝陽を受けたその男の眼眸《まなざし》は、鋭い光を放っていた。威風堂々と歩み寄る姿は、圧倒するほどの威厳を放っている。

「私でございます」

　前に進み出た鮮于輔は、その男の足許で膝を折った。

　男は、鋭い視線を鮮于輔に配った。

「曹操《そうそう》だ」

　乱世の雄、曹操は、よく通る声調だった。

「わざわざ、こんなところに呼び出して悪かったな。この辺りの地勢を、この目で確かめておきたかったものでな」

　曹操の口辺に、柔らかな微笑が刷かれた。

「あ、あれが、曹操……」

　予想に反した姿だったのか、呆気に取られた廉正《れんせい》がつぶやいた。

「時間はない。手短に済ませる」

　鮮于輔を瞶《みつ》めた曹操の面《おもて》に、厳しさが帯びた。

　田豫《でんよ》の隣から、廉正の固唾《かなず》を呑む音が聞こえた。

「よくぞ、我が許に参じてくれた――‼」

　突如として、花が咲いたように、満面の笑みとなった曹操は、鮮于輔を立たせると、その手を取って強く握りしめた。

「お主らは、今や北方の有力勢力だぞ？　それが、私の傘下に加わりたいとは、これほどありがたく嬉しいことはない！」

　随喜を満腔で表した曹操は、鮮于輔を抱きしめた。

　さすがの鮮于輔も、苦笑せざるを得なかった。これほど歓待されるとは思ってもいなかったのである。

　慮外の人柄に、目を円《まる》くした廉正が、うめいた。

「こ、これが、曹操……？」

　曹操は、鮮于輔から体を離すと、嬉々として訊ねた。

「この賢明な決断を下したのは、鮮于輔、君だろうが、私に帰順するよう進言した者はいたのか？」

　曹操の態度に安堵した鮮于輔は、にこりと微笑んで振り返った。

「はい。こちらの田豫が、それでございます」

　鮮于輔の紹介に、曹操は、鋭い目線を田豫に流した。

「ほう」

　曹操の眼光を一身に受けた田豫は、雷に打たれたような衝撃が総身に奔《はし》った。その双眸は、内面を看破するようなそれだった。硬直した田豫は、唯《ただ》、曹操を瞶め返すばかりだった。

「いい目をしている。なぜ、袁紹《えんしょう》ではなく私を選んだ、田豫？　答えようによっては、この場でお前を殺す」

　曹操の顔つきが、厳しいものに変わった。田豫の覚悟と、展望の機微を試しているようだった。

「なっ――⁉」

　目を剥いた廉正は、心配げな面持となって、田豫を見遣った。

　――この人の目は、媚《こ》びへつらいをたちまち見抜く。真意を説かねば、本当に斬られる。

　腹を据えた田豫から、緊張が解かれた。視線は、曹操の瞳から外さなかった。臆することなく、よどみのない声音《こわね》を放った。

「曹操どのと袁紹どの――。この二雄を比較するに、勢力として圧倒的に勝るのは袁紹どの。しかし、それを凌駕するものを、曹操どのは手にしております」

　曹操の目が、すうっと、細くなった。

「それは、何だと心得る？」

　低い声律で質《ただ》した曹操に、田豫は、にこりと微笑んだ。

　鮮于輔と閻柔《えんじゅう》、廉正と烏倫《ウルン》も、息を呑んで田豫の返答を待った。

「帝《みかど》でございます――」

　曹操は、石のように固まった。

「今は袁紹どのに与《くみ》する者が多かろうと、時を要せずして、帝を擁護する曹操どのを、次代の覇者と見る者が増えましょう。じきに優劣は反転。それほど帝という存在は、我ら漢人にとっては大きい」

　曹操の面貌が、不敵に歪んだ。

「合格だ、田豫。出身は……？」

「幽州《ゆうしゅう》は漁陽郡《ぎょようぐん》、擁奴県《ようどけん》にて――」

　――各地に群雄が割拠し、互いに覇を競おうとも、漢《かん》という国が潰《つい》えたわけではない。北方の辺境から国を俯瞰《ふかん》した真理か。

　満足げにうなずいた曹操が、ふと田豫から視線を外した。

　そこには、曹操に何ら畏怖の念さえ抱かず、むしろ、ふてぶてしい態度の閻柔の姿があった。

「あれが、閻柔です」

　音もなく曹操に身を寄せ、耳打ちしたのは、初老で痩軀《そうく》の長身だった。顎先から真っすぐに伸びた髯は、臍にまで達している。曹操に仕える腹心のようだった。

「閻柔――⁉」

　またたく間に、曹操に驚喜の笑みが浮かんだ。

「君まで私の許に来てくれるのか、閻柔！」

「おっ、知ってんのか？」

　少し驚いたような閻柔に馳せ寄った曹操は、その手を取って固く握った。

「これで、北方の憂いは、除かれたも同然だ」

　嬉しげな曹操に、田豫は眉をひそめた。

　――北方の憂い？　まさか、すでに袁紹を平らげた後のことまで脳裡に描いているのか？

　田豫の眉根が開くと、驚愕の面貌に変わった。田豫は、曹操の笑みに、英雄の影を認めた。

「よし！」

　閻柔の手を離した曹操は、高らかに告げた。

「鮮于輔よ、君を度遼《どりょう》将軍に任ずる。これより、遼西《りょうせい》、右北平《ゆうほくへい》、広陽《こうよう》、漁陽、涿《たく》、代《だい》――幽州六郡を統治せよ」

「へ――？」

　鮮于輔は、唖然となった。

　度遼将軍――。主に北方異民族の討伐と監視の役割を担う。数百年の歴史を持つ威厳ある官職である。もちろん、北方異民族の統治に卓越した者が就いた。

「閻柔は、護烏丸校尉《ごうがんこうい》とする。幽州上谷郡《ゆうしゅうじょうこくぐん》に入れ。鮮卑《せんぴ》、烏丸《うがん》に顔が利く存在は貴重だ。君とは、家族同等のつき合いをさせてもらう」

「は――？」

　閻柔は、呆気に取られた。

　護烏丸校尉――。北方異民族を管轄する軍政務官であり、幽州上谷郡広寧県《ゆうしゅうじょうこくぐんこうねいけん》に駐屯するのが習わしである。漢人と異民族が交易するための市場、胡市《こいち》を開催する権限を持つ。

「田豫――」