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朝陽

劉虞《りゅうぐ》……幽《ゆう》州の牧《ぼく》（長官）。漢の太尉（国防長官）であり、皇族。公孫瓚《こうそんさん》に討たれる。

鮮于輔《せんうほ》……劉虞に仕える重臣。公孫瓚を仇敵とした兵を挙げ、自害に追い込む。

公孫瓚《こうそんさん》……幽州の将軍。幽州の牧である劉虞を討つが、鮮于輔らの報仇軍により、自害に追い込まれる。

袁紹《えんしょう》……名門の出身で、公孫瓚の仇敵。鮮于輔らと連合し、公孫瓚を自害に追い込む。幽《ゆう》、冀《き》、并《へい》、青《せい》の四州に勢力を誇る群雄。

閻柔《えんじゅう》……北方異民族に慕われる陰の指導者。漢人。報仇軍を挙げた鮮于輔に加担する。

斉周《せいしゅう》……劉虞に仕える重臣。鮮于輔の相棒。

田豫《でんよ》……流浪の英雄、劉備《りゅうび》の志に魅かれ、憧れを抱く。主君の公孫瓚を失う。

廉正《れんせい》……田豫の志に共鳴する腹心。実直な性質《たち》の槍遣い。

曹操《そうそう》……豫《よ》、徐《じょ》、兗《えん》、青《せい》の四州に勢力を伸ばす群雄。

烏倫《ウルン》……閻柔の従者のような青年。

「了解」

　弾かれたような斉周《せいしゅう》は、あっという間に望楼《やぐら》から姿を消した。

　そこへ――。

　馳せ去る斉周を横目に、悠然と身を寄せた者があった。軽鎧の上に胡服を羽織っている。麻紐で額を鉢巻いた閻柔《えんじゅう》だった。

　その後ろに控えていたのは、胡服を着た青年だった。右の耳朶《じだ》で翡翠《ひすい》の耳飾りが揺れている。

「どうやら、針路は定まったようだな、鮮于輔《せんうほ》」

　歩を寄せた閻柔は、田豫《でんよ》の前で足を止めた。品定めでもするように、田豫の頭から爪先まで視線をはわせた。

「曹操《そうそう》どのに打診する」

　目を円《まる》くした閻柔は、鮮于輔に皮肉な笑みを向けた。

「おもしれえ。弱え方に味方するってのか。誰の案だ？」

「この田豫の案を要れた。俺も異論はない」

　首を回した閻柔は、底光るまなこで田豫を見据えた。

「田豫？　お前が気遣っていた若造がこいつか？」

　田豫は、唯《ただ》、力の籠った瞳で閻柔を瞶《みつ》め返した。

　その後方に立つ廉正《れんせい》には、緊張が奔った。

　閻柔は、にやりと笑った。

「見込みがあるじゃねえか。俺は、閻柔。俺も、お前の案に賛成だ」

　廉正からは、安堵の溜息が洩れた。

「袁紹《えんしょう》は駄目だ。ありゃあ、勝てるとわかった戦しかしねえ。それは、強え奴の戦い方じゃねえ。小が大を喰うような、苛烈な戦ができる奴が最後に生き残る。曹操には、その片鱗が見える」

「曹操どのが、どう動くか、まだわからぬがな」

「その動きで、奴の器も量り知れるってもんよ、なあ、烏倫《ウルン》？」

　不敵に笑った閻柔は、後ろに控えた青年に相槌を求めた。

　目尻が切れ込んだ眼眸《まなざし》は、澄んでいた。烏倫は微笑を浮かべた。

　田豫の視線も烏倫に移った。漢人ではないように見えた。

「すぐにも、返事があるだろう」

　鮮于輔は、南の空を見上げた。

　それを追って、田豫も空を見上げた。

　十方碧落、雲はなかった。

　それからしばらくして――。

　曹操から密使が訪れた。携えていたのは、ひとつの書簡だった。

　その書簡を広げると、鮮于輔と閻柔、そして、田豫は、頭を突き合わせて見入った。

「こりゃあ、どっちに転んだ？」

　閻柔は、首をかしげた。

　――会って話がしたい。

　その一言に添えるように、日時と場所のみが記されていた。

　うつむき加減の鮮于輔は、考え込むように手を口許に当てた。

「頼ってきた対手《あいて》を見定めたいということか？　曹操どのにしてみれば、袁紹に傾かなかったことに不信感を覚えた……？」

「会うのはいいとして、曹操が大軍引き連れてきたらどうすんだ？　俺たちも兵を率いて向かうのか？」

　閻柔は、両手を頭の上に乗せた。考えあぐねているようだった。

「どう思う、田豫？」

　鮮于輔の声に、閻柔の視線も田豫に向けられた。

　右手の拳を顎に当てた田豫は、曹操の書簡に目を細めた。

「袁紹ではなく、何故《なぜ》――？　曹操どのにも、解せないところがあるのはそのとおりでしょう。真意を測りたいのが一念かと。わざわざ日時と場所が示されております。曹操どのを初めとする少数で現れるはず。それに、曹操どのには、我らと争う理由がございません」

「ふむう」

　鮮于輔と閻柔は、そろって腕組みすると、鼻から息を吐いた。

「行こう。我らは、恭順の意を示せばいいだけだ」

　鮮于輔は、何度もうなずきながら閻柔を見遣った。

「ああ。怖《お》じることはねえか。こちらにしてみても、曹操の器量を拝む機会と捉えりゃあ、利はある」

「はい。向かいましょう」

　口許を真一文字に引き結んだ田豫は、力強く頷首した。

　背を向けた方角から朝陽が昇っていた。

　冀州魏郡黎陽県《きしゅうぎぐんれいようけん》の黄河沿い――。

　そこは、場所からして、袁紹の領土だった。

　わずか五騎での移動だった。曹操が指定したところに向かったのは、鮮于輔、閻柔、烏倫、廉正、そして、田豫だった。

　五人は、薊県《けいけん》城の留守を斉周に預ける形で出立していた。

「無礼を働き、くれぐれも対手を怒らせるようなことはするなよ」

　出立の折、苦笑を浮かべた斉周が放った言葉だった。

　そして、今や指定の刻限が迫っていた。

「本当に現れるんだろうな？」

　馬上で欠伸《あくび》をさらした閻柔が、西の河沿いに目を凝らした。

　一方、緊張の面持で、めっきり口数が減っていたのは、廉正だった。

「おい、田豫。対手は、あの曹操なのだろう？　本当に大丈夫なのか？　どんな卑劣漢かわからぬぞ？」

　何か言葉を発したと思えば、そればかりだった。陶謙《とうけん》の兵だけではなく、民草、犬や鶏までも累々と斃《たお》れ伏した徐《じょ》州での光景が、脳裡に焼きついているようだった。

　ふっと、笑った田豫は、厳つい面貌《めんぼい》をこわばらせた廉正を諭した。

「これから主君と仰ぐことになろうお方だぞ。例え、化け物のような姿でも、慣れねばなるまい」

「……化け物……なのか……？」

　馬上の廉正は、眉間に皺を寄せてうつむいた。

　翡翠の耳飾りが、風に揺れている。田豫と廉正の遣り取りを見ていた烏倫に、爽やかな微笑が刷かれた。

　戦袍の裾を風になびかせた馬上の鮮于輔は、西方を注視しながら、ゆっくりと駒を前に進めた。

「来たぞ」