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焦燥

田豫《でんよ》……公孫瓚《こうそんさん》に仕官した若者。流浪の英雄、劉備《りゅうび》の志に魅かれ、憧れを抱く。

老母……田豫の母。田豫の活躍に期待し、他界する。

衛沈《えいちん》……北の辺境を往来する医の徒《と》。

公孫瓚《こうそんさん》……幽《ゆう》州の将軍。幽州の牧《ぼく》（長官）の劉虞《りゅうぐ》を討つ。

劉備《りゅうび》……公孫瓚の学友。徐《じょ》州の牧。

劉虞《りゅうぐ》……幽州の牧。漢の太尉（国防長官）であり、皇族。公孫瓚に討たれる。

閻柔《えんじゅう》……北方異民族に慕われる陰の指導者。漢人。報仇軍を挙げた鮮于輔《せんうほ》に加担する。

鮮于輔《せんうほ》……劉虞に仕える重臣。公孫瓚を仇敵とした兵を挙げる。

袁紹《えんしょう》……冀《き》州の牧。名門の出身で、公孫瓚の仇敵。

楽何当《らくかとう》……幽州の絹商人。

李移子《りいし》……幽州の布商人。

劉緯台《りゅういたい》……幽州の占い師。

張飛《ちょうひ》……劉備の義兄弟で股肱の臣。

廉正《れんせい》……田豫の志に共鳴する腹心。実直な性質《たち》の槍遣い。

王門《おうもん》……公孫瓚に仕える将校。劣勢の公孫瓚を見限り、袁紹に寝返る。

　廉正《れんせい》がつぶやくと、城壁に張りついた兵たちの顔つきも変わった。弓を引き絞る力が、強くなっていた。

　田豫の気迫が、兵たちの意気を蘇らせた。士気は、上がった。

「ぐっ……！」

　たちまち、王門《おうもん》は、面を朱にして臍《ほぞ》を噛んだ。

　叱責にも近い田豫の声は、王門が率いた兵の耳にも届いていた。

　――ここで城を陥《お》とせずば、恥の上ぬりとなるか。

　渋面を作った王門は、さっと、翻った。

「退《ひ》け！　退却だ！」

　寄せた波が引くように、王門の軍勢は返した。

「……戦わずして、退かせた」

　呆気に取られた廉正が、独り言《ご》ちた。

　間もなく、守兵たちの間から、大きな歓声が上がった。

　しかし、田豫の面貌《めんぼう》には、依然として愁眉の色が浮いている。

「廉正、至急、易京《えきけい》に向かおう。公孫瓚《こうそんさん》どのに何かあっては、ここの統治もままならない」

「承知」

　田豫と廉正は、兵を残し、公孫瓚が籠る易京城へ急行した。

　不思議と風のない日だった。

　駈けるにつれ、北方には濛々と立ち煙る砂塵がいくつも見えた。袁紹《えんしょう》軍の小隊や鮮卑《せんぴ》の兵団が、同じ方角に向かっている。続々と易京を目指しているようだった。

　陽は、西に沈みかかろうとしていた。

　休みもまともに取らず、馬を駈けさせた田豫と廉正は、幽《ゆう》州と冀《き》州の境に位置した易京の目前まで迫った。

「田豫！」

　横を疾駈する廉正が、声を上げた。前方を見据えた目が大きく見開かれている。

　それを横目にした田豫も前を見た。

「公孫瓚どの……」

　田豫の顔には、焦燥《あせり》の色が刷かれた。

　砂埃ではない。昇っていたのは、一条の黒煙だった。易京城のある方角だった。

　周囲は、寄せては引き、引いては寄せるような大小の軍勢が、ひっきりなしに原野を駈けている。攻城兵器の衝車《しょうしゃ》や井闌車《せいらんしゃ》を牽《ひ》く馬群が幾つもあった。

　田豫と廉正は、軍勢との遭遇を避けるように、迂回して易京城へ急いだ。

　陽は落ちた。あっと言う間に辺りを闇が包んだ。

　しかし、暗闇を押し遣り、煌々とした明かりを灯しているところがあった。それは、黒煙が立ち昇っていたところだった。

　火を吹いていたのは、易京城だった。踊るような紅蓮舌《ぐれんぜつ》が、闇夜をも遠ざけている。

　城塞を取り囲んだ数多の衝車が、石を割るような轟音と共に、城壁を粉砕していた。その外周を囲む井闌車の群れが、櫓《やぐら》から矢の雨を降らせている。地下道を掘って城内への侵入を試みたのか、城壁の周りには、幾つもの大きな穴が掘られていた。

　燃える城から離れるように、引き返す兵で原野は覆われていた。

　田豫は、疲れを見せた駒から飛び降りると、業火が燃え盛る城に走った。同じように馬から飛び降りた廉正も続いている。向かってくる兵たちの間をすり抜けるように、田豫と廉正は、ひた走った。

　刹那――。

「貴様ら、どこの部隊だ？　退避命令が出ているのがわからんのか！　さっさと引き返せ！」

　切れ長の眉に、吊り上った双眼を備えた、たくましい体つきの男だった。二人を引き留めたのは、武具で身固めした将校だった。

　肩で息をした田豫と廉正の足が止まった。

「行け……田豫。ここは……私に任せろ……」

　息を荒げた廉正が、田豫を促した。城が映った眸子《ひとみ》は、燃えているようだった。

「廉正……」

「漢人のようだ。話せば、私たちの立場もわかってくれるはず。北の男にも、それくらいの情はある」

　眉間に皺を寄せた田豫は、炎を上げる城と廉正を見比べた。

「引き返せと言っているのがわからんのか――⁉」

　再び将校が声を荒げた。

「早く行け、田豫！」

　廉正の訴えに弾かれたように、田豫は再び駈け出した。

「頼む、廉正！　必ず、また後で！」

「承知」

　駈け去る田豫の背に微笑を向けた廉正は、踵を返すと将校の許へ堂々と歩を進めた。

　田豫は、さらに突っ走った。深紅の魔手が躍る城との距離が縮まるにつれ、熱風が田豫の頬を打った。

「公孫瓚どの……」

　独語した田豫の足は、緩むよりほかなかった。その瞳は、紅い炎に揺れていた。

　半刻（一時間）ほど後――。

「田豫！　どこだ！　いるなら声を上げてくれ！　田豫！」

　聞こえてきたのは、廉正の声容だった。どこで手に入れたのか、篝《かがり》を持っていた。

「廉正！　ここだ！　ここにいる！」

　地に腰を下ろした田豫は、篝の明かりに向かって声を返した。

　田豫の横には、意識のない手弱女《たおやめ》が、仰向けに倒れていた。

「おお、田豫。探したぞ。見つかってよかった」

　近づいてきた廉正が安堵したのも束の間、その面《おもて》には怪訝の色が浮いた。篝の明かりが、倒れた宮女のような美質を照らした。

「……その娘は、誰だ？」

　田豫は、煤《すす》にまみれた、うら若い女子の面様を見遣った。

「わからぬ。城壁の外で倒れていた。腹部に刺し傷がある。早く手当てしてやらねばなるまいが……」

「治療は早いに越したことはない。だが、ここから東安平《とうあんへい》に戻れば、朝になる。それから医の徒《と》を手配するにも時を要するぞ」

　廉正は、眉宇をひそめた。

　その廉正を前に、田豫は、思案を巡らせた。閃くものがあった。朝にはなろうが、ここから意中のところを目指せば、医の徒と会える見込みがあった。田豫は、冴えた眼眸《まなざし》で廉正を見上げた。