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白馬義従

公孫瓚《こうそんさん》……幽州の将軍。騎射に優れた者を厳選した精鋭騎馬軍、白馬義従を率いる。

田豫《でんよ》……公孫瓚に仕官する若者。

　西暦一九一年、漢の北東部、幽州――。

　雲煙はるかなる僻地、その草原を騎馬三千が疾駈していた。

　騎乗している者は、どれも胡服《こふく》をまとっている。北方遊牧騎馬民族の烏丸《うがん》か鮮卑《せんぴ》の一群であることは疑いようもない。

　古より、烏丸と鮮卑にとって、農耕で安定した食糧を得ている漢の国は、まさに垂涎《すいぜん》の的だった。漢の北辺の城邑に侵犯を繰り返すのは、食わんがためだった。

　これを憂えた後漢の光武帝は、長城の内側に烏丸を移住させることに踏み切った。労働人口を増やし、成人男子を兵として囲う。

　そして、漢人の護烏丸校尉という役職を設け、統治と保護に当たらせる。これにより、北辺の脅威を一掃しようと考えたのである。

　以後、幽州各地には、多くの烏丸の民が住み着くようになった。

　だが――。

　異民族の烏丸と漢民族が入り混じって生活する蛮漢雑居が進むと、新たな弊害が生まれた。漢人の役人や民が、烏丸を圧迫して労役を強いたのである。

　この境遇から逃れようと、烏丸はしばしば叛乱を起こした。これを好機と捉えた鮮卑も、たびたび北辺を荒らし回った。時には、烏丸と鮮卑が結託し、辺境を侵略することもあった。

　漢は、北方の憂いを取り除くべく、時には討伐の遠征軍を派遣し、時には慰撫して手なづけようとした。

　しかし、その甲斐むなしく、徐々に勢力を拡大した烏丸と鮮卑は、北方の憂いどころか、猛威となっていた。

　異民族の三千騎に怒濤の猛追撃を仕掛けていたのは、五千ほどの騎馬軍だった。

「ひとりも逃がすな――‼」

　高らかに声を張り上げたのは、捲毛《まきげ》の白い駿馬にうちまたがり、陽光を照り返すような白金の甲冑に身を包んだ勇将だった。率いた五千の騎馬は、全騎が白馬である。

　白馬義従――。後漢末の動乱で有力な将軍として頭角を現し、群雄のひとりとして幽州に割拠していたのは、公孫瓚《こうそんさん》という将軍だった。その公孫瓚が編成する騎馬軍が白馬義従である。配下の兵から、騎射に優れた者を厳選した精鋭騎馬軍だった。

　公孫瓚の下知に反応した白馬義従の精鋭たちは、一斉に馬上で弓を構えると、矢を引き絞って狙いを定めた。

　五千の白馬義従と、先を駈ける三千騎の距離が、見る間に縮む。

　どういうわけか、追われる異民族の三千騎は、悠々と逃げているように見える。一群となって駈ける三千騎は、ほとんどが茶色の胡服を着ていた。その中に、黒い胡服の者が三百ほどいた。

　胸の前で腕を組んでいる。その三千騎の先頭を駈ける者も漆黒の胡服だった。口許から右の耳朶《じだ》にかけて傷痕がある。

　その男は、おもむろに、組んだ腕を解くと、前方の原野を見据えたまま、顔色ひとつ変えず、不意に片手を上げた。

　すると――。

　三千の騎馬の群れが、蜘蛛の子が散るように、八方へ分散したのである。中には、反転して白馬義従に突っ込む者まであった。

「チッ」

　狙いを絞った標的が、たちまち定まらなくなっていた。舌打ちした公孫瓚は、馬腹を蹴って速度を上げた。短刀を振りかざし、挑むように突っ込んでくる異民族の兵に駈け向かった。佩剣を引き抜き、一閃の白光を宙に流して馳せ違う。

　鮮血が尾を引き、宙を翻って地に転がったのは、異民族の兵の首だった。馬上から、血飛沫をまき散らした首のない体が崩れ落ちると、乗り手のない馬は、そのまま駈け去った。

　公孫瓚は、手綱を引くと、馬足をゆるめて停止した。それにならうように、白馬義従の進軍も止まった。

　迅い。異民族の兵影は、辺りに見当たらない。散り散りとなって駈け去っていた。遥か遠くに見えたのは、黒い一群だった。

　眉間に皺を寄せた公孫瓚は、その黒い塊を睨み据えた。一頭の巨大な獣のようにさえ見える。

　鮮卑や烏丸に兵法はない。遁走も恥ではない。ゆえに、攻撃から退却への変わり身が迅い。

　そして、その兵は、率いる部族の長である大人《たいじん》の背を見て戦をする。大人の背で呼吸を計る。大人が勇躍すれば、自ずと兵の士気も上がった。

　兵法を基に理詰めで動く漢兵にとって、異民族の変幻自在の動きは、対処しがたい特性だったのである。

　辺りには、白馬義従に突っ込んできた百ほどの異民族の兵が、無惨にも全身に矢を突き立て、斃《たお》れ伏していた。

　それを一瞥した公孫瓚は、深い溜息をひとつ吐いた。屹《き》っと、首を立てると、大声音《だいおんじょう》で下知した。

「帰還する！」

　反転した五千の白馬義従が、ゆっくりと駈けながら、整然と列を成した。勇壮な白い騎馬軍は、荒んだ北方の希望にさえ映った。

「おお……」

　洩れ出たのは、感嘆の声振だった。

　薄汚れた白巾で髪を一束にまとめ、くたびれた袍衣を着込んでいる。腰に剣を佩き、背には弓と数本の矢を入れた矢筒を背負っていた。亡父から教わった剣術と騎射は、鍛錬を怠ることがなかった。

　乾いた風に流れる砂塵を全身に浴び、颯爽と駈け去る白馬義従に、小高い丘から瞳を輝かせるひとりの若者があった。

　――何と雄々しいのだろう。

　若者は、白馬義従を羨望の双瞳で見送った。公孫瓚への仕官を決めるまで、そう時は要さなかった。

「田豫《でんよ》というのか。いい目をしている。歓迎しよう」

　一目で即決したようだった。公孫瓚は、何ら躊躇《ためら》うことなく、田豫を迎え入れた。

「あ、ありがとうございます！」

　田豫は、うわずった声で一揖《いちゆう》すると、爽やかな笑みをたたえた公孫瓚に、満面の笑みを返した。