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紅蓮舌

第二十一回小説現代長編新人賞　一次選考落選作品　

　紅い。

　闇夜を押しのけるようだった。

　天にも昇る勢いの凄まじい紅蓮舌《ぐれんぜつ》が、楼閣(ろうかく)を覆っている。

　その楼閣の高さは、十丈（約三〇ｍ）ほどもあった。幾重もの城壁を備え、十年にも及ぶ糧食を蓄えた難攻不落の城のはずだった。

　それが、真紅の魔手に包まれている。燃え盛る業火は、攻め寄せる兵をも遠ざけた。

　まとった戦袍は薄汚れていた。近づくにつれ、熱風が頬を打った。退避する兵たちの間を縫うように、大炎を巻き上げる城塞に向かって、ひた走るひとりの青年がいた。

　田豫《でんよ》――。その田豫の足が、ゆるゆると止まった。熱風をしのぐように、両腕を顔の前にかざし、炎上する高殿を見上げるより手段《すべ》がない。両腕の隙間からのぞかせる冴えた眼眸《まなざし》には、悲愁の色が浮いていた。

「なにゆえ……なにゆえに、こうなってしまったのだ……」

　田豫は、顫《ふる》える声で独り言《ご》ちると、体から力が抜けたように膝を折った。拳を作ると、悔しげに地へ打ちつけた。

　その折、轟音と共に、高楼の一部が崩れ落ちた。

　とっさに、田豫は、灼熱の乾いた風を避けるように、頭を抱えて地にうっ伏した。

　城を遠巻きに囲む兵たちの喧噪が響き渡っている。それをよそに、踊り狂う紅蓮の炎には、物を燃え尽くす奇妙な音響が上がるばかりで、人の叫びはなかった。

　頭を抱えた田豫は、怖《お》ず怖《お》ずと顔を上げた。

　とたんに――。

　その双眸《そうぼう》が引き剥かれた。田豫の目に飛び込んできたのは、前方に倒れ伏している人影だった。夜風が誘《いざな》ったように、無数の火の粉が、人影の上に舞い散っている。

　――援《たす》けられない距離ではない。

　そう思うが早いか否や、田豫は、人影に向かって駈けた。息をするだけで咽喉が焼けるような熱さだった。ひるむことなく、人影の許まで走り寄ると、肩に担いで火炎の災禍から無心で遠ざかった。

　人をひとり抱え、闇夜の乾いた風が、涼しく感じられるほどのところまで逃れた。抱えた者と一緒に、どうっと、倒れ込んだ田豫は、大の字になって空を見上げた。呼吸は荒い。腹が波を打っていた。いつもの星空より、またたきが小さく見えた。

　呼吸が落ち着いた田豫は、抱えてきた者を見遣った。

　気を失っている。高閣を焼き尽くす業火が、その顔を薄っすらと浮かび上がらせた。

　田豫は、悸《ぎょ》っとなった。

　無理もない。煤《すす》まみれではあるが、身形《なり》は宮女のようだった。田豫が炎の災厄より救い出したのは、うら若き美質の手弱女《たおやめ》だった。腹からあふれ出す鮮血が、上質な着物の腹部を黒々と染めている。

「この娘は……？」

　独語した田豫は、煤に汚れた無垢な面に見入った。

　辺りに吹き込む乾いた風は、生暖かかった。その風は、丘陵に向かって流れていった。

　眼下に見えたのは、天を衝《つ》くような火柱だった。

　丘陵の頂きから、城が、えんえんと夜空をこがして、燃え上がる光景を見下ろしていたのは、三百の騎馬の群れだった。どれも遊牧騎馬民族が着用する胡服の出で立ちである。それも闇夜に紛れるような漆黒の胡服だった。

　一群を率いる男には、口許から右の耳朶《じだ》に走った傷痕がある。

「これで、俺を邪魔する奴が、またひとり消えた」

　その男が、誰にともなくつぶやいた。傷痕が、別の生き物のように動いた。不敵に笑っていた。

　空には、眉のような月が、寂しげに浮いている。

　それは、かつて、中華の大陸で、漢と呼ばれた大国の命脈が、風前の灯火となった頃のことだった。