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若駒

田豫《でんよ》……公孫瓚《こうそんさん》に仕官した若者。流浪の英雄、劉備《りゅうび》の志に魅かれ、憧れを抱く。

老母……田豫の母。田豫の活躍に期待し、他界する。

衛沈《えいちん》……北の辺境を往来する医の徒《と》。

公孫瓚《こうそんさん》……幽《ゆう》州の将軍。幽州の牧《ぼく》（長官）の劉虞《りゅうぐ》を討つ。

劉備《りゅうび》……公孫瓚の学友。徐《じょ》州の牧。

劉虞《りゅうぐ》……幽州の牧。漢の太尉（国防長官）であり、皇族。公孫瓚に討たれる。

閻柔《えんじゅう》……北方異民族に慕われる陰の指導者。漢人。報仇軍を挙げた鮮于輔《せんうほ》に加担する。

鮮于輔《せんうほ》……劉虞に仕える重臣。公孫瓚を仇敵とした兵を挙げる。

袁紹《えんしょう》……冀《き》州の牧。名門の出身で、公孫瓚の仇敵。

楽何当《らくかとう》……幽州の絹商人。

李移子《りいし》……幽州の布商人。

劉緯台《りゅういたい》……幽州の占い師。

張飛《ちょうひ》……劉備の義兄弟で股肱の臣。

　ひゅんっ――と、一閃が虚空を斬った。

　曇天からは、音もなく粉雪が降り始めていた。

　吐く息は、白かった。全身からは、湯気が立ち昇っている。雪が体に着く前に、熱気で溶けているようだった。額に浮き出た汗が頬を伝い、顎の先から地に落ちた。無精髭は、もうない。

　田豫《でんよ》が草庵の前庭で剣を振り始めて、一刻（二時間）ほど経っていた。日課だった。己と向き合うように剣術の稽古を始めて、すでに二年の歳月が流れている。剣術だけではない。弓術にも磨きをかけていた。それは、来るべき日に備えてのことだった。

　田豫の胸中から、劉備《りゅうび》の面影が消えたわけではなかった。しかし、憧れへの執着は、なくなっていた。

　――再会するか否かは、天のみぞ知る。だが、志は共にある。

　そう思うようになっていた。そうであればこそ、田豫は、武の鍛錬に打ち込んだのである。

「できることを懸命にやりゃあいい」

　張飛《ちょうひ》に言われたことを、不意に思い出すことがあった。そのたびに、懐かしさを覚え、口角が上がった。

　田豫は、剣の鍛錬を終えると、矢筒を背負い、弓を手にして裏山を駈け上った。老母の墓石まで休まず駈けると、そこで一礼を施し、再び頂上へ向かって駈けた。

　途中、獣の気配を察すれば、それを追って射抜くこともあった。緑の時期は、山の幸も手に入れることができた。

　狩猟で山へ入った鮮卑《せんぴ》や烏丸《うがん》の者と遭遇することもある。獲物と獲物を交換することもあった。

　そして、獲物と穀物を交換しに、城郭《まち》へ足を運んだ。

　擁奴《ようど》の城郭では、さまざまな話を聞くことができたが、劉備の話はなかった。耳にする群雄は、決まって袁紹《えんしょう》か公孫瓚《こうそんさん》だった。

　明らかに公孫瓚が劣勢だった。易京《えきけい》に籠ったということだった。

　いつの間にか、雪が上がっていた。山を駈け下りると、渓川に水を汲みに向かい、薪を割った。草庵に入ると、囲炉裏に当たっている老爺《ろうや》の背が見えた。食欲をそそられる香ばしい匂いがしていた。

「衛沈《えいちん》さま。いらっしゃっていたのですね」

　田豫は、毛皮の帽子を被った衛沈の背に笑顔を送った。

「精が出るのう。良いことじゃ。気勢は、みなぎりつつある」

　背を向けたままの衛沈が、ぞんざいに片手を上げた。

　田豫は、囲炉裏を挟むようにして、衛沈と対座した。

　衛沈は、干し肉を炙っていた。

「食うか？　鮮卑の者から治療の礼としてもらったものじゃ。酪《らく》（ヨーグルト）を混ぜた酒もある」

「いただきましょう」

　衛沈は、田豫の様子をうかがうように、数日おきに草庵を訪れていた。時を経るにつれ、その間隔は長くなった。今回、衛沈が訪れたのは、二か月ぶりのことだった。

「喪が明けるまで、一年を切ったか……」

　衛沈は、干し肉を咀嚼しながら、木椀に注がれた酒をちびりと口に含んだ。

「はい。早いものです」

　田豫は、もぐもぐと口を動かしながら答えた。

「依然、世は乱れておる。だが、各地で立った群雄も、優劣が見え始めてきた」

「この辺では、公孫瓚どの、もしくは、袁紹どのの話しか聞こえてきません」

「お前が仕官した公孫瓚は、その袁紹とやらに押されておるようじゃのう。烏丸と鮮卑も袁紹に与《くみ》し、やたらと公孫瓚を攻めておる。公孫瓚は、劉虞《りゅうぐ》を討ったことが禍したな」

　衛沈は、酒の入った瓢箪《ひょうたん》を持ち上げると、田豫の木椀に注いだ。

　田豫は、木椀を口に運んだ。酒で干し肉を流し込んだ。

「公孫瓚どのは、烏丸、鮮卑を敵視しておりました。それを擁護する劉虞どのとは、相容れなかったでしょう」

「それを袁紹につけ込まれた。ここら一帯は袁紹に染まるか……」

「どうでしょう？　世には、劉備さまがいらっしゃいます」

　別の干し肉を炙り始めた田豫が、にこと笑った。

「ここに来るまで、その劉備の噂は、耳にせんかったのう……。代わって聞こえてきたのは、帝《みかど》を迎え入れた群雄の話じゃ」

「劉備さまは、今もどこかで、志を遂げようと尽力しておられるはずです」

　田豫は、嬉しそうに干し肉を頬張った。

　酒を口に含んだ衛沈は、目を細めた。

「吹っ切れたようじゃな」

　小首をかしげた田豫は、己のことと察すると、面《おもて》が明るくなった。

「劉備さまは、私の憧れ――。それは、いつまでも変わらないでしょう。ですが、志は同じ。天下に安寧をもたらすは、何も劉備さまの許でなくともよいと思うようになりました」

　田豫は、にこと微笑んだ。

　それを目に、衛沈は、ふっと、鼻で笑った。

　――さて、この若駒は、どこまで駈けて行くやら。

　衛沈は、盃をあおった。満足げに微笑んだ。

　月日は、流れた。

　草庵を訊ねた衛沈が、その戸を開けた。

「ほう。いよいよ、発つか」

　出立の準備は終えていた。そこには、戦袍を着込み、腰に剣を佩びた田豫の姿があった。

「そろそろ、いらっしゃる頃と思っておりました」

　衛沈の姿を認めた田豫は、その前まで歩み寄ると、膝を折った。胸の前で、手と手を重ね合わせている。

「衛沈さま、母のみならず、私をもお救いいただき感謝いたす」

　深々と頭《こうべ》を垂れた田豫は、屹《き》っと、首を立てて続けた。

「再び世に出、己を試しとうございます」

「うむ」

　衛沈は、真剣な顔つきで頷首した。

「そこで、お願いがござる」

「お願いとな？」

　突如の申し出に、衛沈は、眉宇をひそめた。

「この草庵を、ご自由にお使いくだされ」

「何と――⁉」

「私には、それくらいしか礼のしようがありませぬ。それに……」

　田豫は、素っ頓狂な声を上げた衛沈に、にこりと微笑んだ。

「還るところがなくては、功績を披露する場がございませぬ」

　衛沈は、目を剥いた。すぐに笑いが込み上げてくると、呵々と大笑した。新たな段階に進んだ田豫を確信した衛沈は、笑わずにはいられなかったのである。

　衛沈は、田豫を見据えた。真摯な瞳だった。

「草庵は、預かる。行け、田豫。行って乱世を平らげよ」

「はいっ！」

　斯《か》くして、田豫は、再び戦乱の世に身を投じていった。齢二十八、西暦一九八年のことだった。