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21-この世界を知るために

「……さて、話に戻ろうか」

しばらく王妃様に撫でられ続けていると、国王陛下が静かに口を開いた。

その言葉に、王妃様が名残惜しそうに手を止める。

「さて、恩猫様――いや、リン様、とお呼びしてよいのだったかな」

「はい」

「あなたが人の姿を取れることは理解した。

確認したいことは山ほどあるが……ひとまず、オルデンヴァルト家の養子となること自体に問題はない」

その言葉に、胸の奥から安堵が込み上げる。

恩猫様という存在は、本来なら国に保護され、管理されてもおかしくない立場だ。

そんな中で自由を許されているだけでも十分特別なのに、さらに人として辺境伯家の養子になりたいなど――身勝手だと却下される可能性も考えていた。

「ただ、確認したいことがある」

国王陛下の視線が、真っ直ぐこちらへ向けられる。

「リン様は、その人の姿で何を成そうとしているのか」

……それはつまり。

この世界に対し、私がどんな影響を与える存在になるのか――そういう意味なのだろう。

きっと求められているのは、“恩猫様”としての崇高な使命。

けれど、私は――。

「……私は、女神様から『役目を果たせ』と言われました」

静かに言葉を紡ぐ。

「ですが、その役目が何なのか、まだ理解できていません」

『何を成すのか』と問われても、今の私には答えられない。

自分自身のことも、この世界のことも、まだ何ひとつ知らないのだから。

だからこそ――。

「……まずは、この世界を知りたいのです。

人として、この世界で生きる人々を知りたい」

「まだ、何を成すかまでは分かりません。

ですが、知ることから始めていきたいと考えています」

そう答えると、国王陛下は少し目を見開き――やがて、ふっと柔らかく微笑んだ。

「……そうか」

「どうやら私は、あなたを少し神聖視しすぎていたようだ」

穏やかな声音が響く。

「ヴェイルガストの件もあった。

だから私は、あなたがこの世界に対して強い使命感を抱き、行動しているのだと思っていた」

「だが、リン様もまた、悩み、迷いながら歩む一人の人間なのだな」

その言葉に、胸がじんわりと熱を帯びる。

国王陛下は一度息をつき、改めてこちらを見据えた。

「ならば、私はそれを支援しよう」

「あなたが何を成し、何を見つけるのか――今後を見届けてみたい」

……認めてもらえた。

立派な理想でも、大義でもない。

ただ“知りたい”という曖昧で未熟な想い。

それでも国王陛下は、それを否定せず受け止めてくださった。

なんて寛大な方なのだろう。

改めて、この方が王である理由を理解した気がした。

「まぁ、支援するにあたっては、我々の養子になってくれると非常に助かるのだがなぁ」

「おい。それはお前がリン様を娘にしたいだけだろうが」

「……バレたか」

「隠す気もなかっただろう」

レオンハルト様の呆れた声に、国王陛下が楽しそうに笑う。

先ほどまでの威厳ある王の姿とは違う。

どこか少年のような、親しみやすいやり取りだった。

周囲に控える使用人たちも、その光景を微笑ましそうに見守っている。

……きっと、この方は。

偉大な王であるだけでなく、人に愛される王なのだろう。

前の世界では、“王”という存在に実感などなかった。

けれど――。

この人が王ならば、この国はきっと良い国なのだと思えた。

この国のこと。

この世界のこと。

もっと知りたい。

私は改めて、そう強く思った。