39/73

閑話-守るべき奇跡

【セラフィーネ視点】

ーーそれは、美しくも、あまりに儚い光景でした。

数ヶ月前。

体調の異変に気付きながらも後回しにした結果、私はついに病に伏すこととなりました。

かつての私であれば、このような失態は犯さなかったでしょうに――。

そう悔やみながら治療を続けておりましたが、回復の兆しは見えず、むしろ病は静かに、しかし確実に悪化していきました。

処方された薬も、当初こそ効果を感じられたものの、今ではほとんど意味をなさず。

痛みは日を追うごとに増し、身体を蝕んでいきます。

カトレアの光魔法すら届かず、触れられるたびに、拒絶するかのように苦痛が増幅する。

――これは、病ではない。

そう悟った時には、すでに遅すぎました。

何か別の“異質なもの”が、私を内側から喰らい尽くそうとしている。

その感覚だけが、確かにあったのです。

魔法も使えず、身体も動かず。

ただ痛みに支配される中、それでもなお、私は抗い続けていました。

このまま朽ち果てることだけは、決して許せなかったから。

……カトレアやテオ、リーゼには心配をかけまいと、笑みを浮かべておりましたが――それすら、次第に困難になっていきました。

日に日に衰弱していく身体。

やがて、ほんの僅かに、諦めが胸をよぎり始めた頃。

――あの日、すべてが変わったのです。

激痛により目を覚ました私は、両隣にテオとカトレアの気配を感じていました。

声を発することすら困難な中、意識は朦朧と揺らいでいきます。

その時でした。

知らない気配が、すぐ傍に現れたのです。

何かが、私の腕に触れる。

細やかな、しかし確かな“処置”。

……何を、しているの……。

確認する余裕もなく、ただ痛みに耐えるしかありませんでした。

――けれど。

ふと、痛みが和らいだのです。

それに伴い、身体の力が、静かに抜けていく。

わずかな余裕を得て、私は薄く目を開きました。

カトレアとテオの、張り詰めた表情が見える。

けれど――それ以上に、私の視界を奪ったのは。

ーー黒髪の、少女の姿でした。

輪郭は曖昧で、まるで幻影のよう。

顔立ちは判然としない。

ただ、その口許だけが、確かに何かを紡いでいるように見えました。

私を励ましているのか。

それとも、祈っているのか。

彼女は一心に、私の治療に集中していました。

その姿に、胸が揺らぐ。

……この子も、苦しんでいるのではないかしら。

かつてのカトレアのように。

私を救おうとするがゆえに。

そう思った瞬間、意識は限界を迎え――

私は、彼女の姿を焼き付けるように、静かに目を閉じました。

――どれほどの時が経ったのでしょう。

次に意識を取り戻した時、私の身体は驚くほど軽くなっていました。

再び光魔法が施される。

しかし、あの激痛はない。

あるのは、わずかな痺れだけ。

そして。

――あの“気配”が、消えている。

完全に。

……治ったの……？

信じ難い現実に、私は息を呑みました。

それでも確かに、痛みはもう、どこにも存在しない。

生きられる。

その事実に、胸が満たされていきました。

ゆっくりと目を開く。

そこには、まだ――あの少女がいました。

彼女は、私が目覚めたことに気付いていない様子で。

そして。

その唇が、再び言葉を紡ぐ。

今度は――はっきりと、読み取れました。

『よかった』

それだけを残し。

彼女はふわりと微笑み、役目を終えたかのように、静かに消えていったのです。

しばし呆然とした後、私は彼女の姿を探しました。

けれどそこにあったのは――

黒髪と同じ色をした、一匹の猫。

私のすぐ傍で、静かに横たわっていました。

……誰にも見えていなかった。

だとすれば。

あの少女こそが、この子の本質。

そして彼女は――

他者を救うためなら、自らを削ることすら厭わない存在。

神に連なるものと呼ぶには、あまりにも儚く。

それでいて、あまりにも尊い。

けれど私には――

ただの、小さな少女にしか見えなかった。

だからこそ。

私は、この子を守りたい。

これ以上、自らを削らせぬように。

静かに抱き上げ、膝の上へ。

壊れ物を扱うように撫でながら、私は心に誓いました。

――この子は、私が守ると。