ドワーフたびたび宅配便

第７話 お前そっち側か

「今日は働かん」

　ワシは操縦席で宣言した。

　金はある。飯もある。酒も買った。

　昨日ちゃんと稼いだんやから、今日は何もせんでええ。そういう暮らしをするために、ワシは宇宙に出てきたんや。

「どこ行くの？」

　隣でリコが聞いた。

「どこも行かん。今日はここでのんびりする」

『船長のいる場所には、大抵あとから仕事が発生します』

「縁起でもないこと言うな」

　ワシは足を伸ばした。

　背もたれを倒す。少しだけ。

　全部倒すと戻らん。

　目を閉じたところで、警告音が鳴った。

『右後方から接近する船があります』

「休みや言うたやろ」

『相手にも伝えますか』

「伝えろ」

　通信がつながった。

『そこの貨物船。推進機を止めろ。抵抗すれば撃つ』

　ワシは背もたれを起こした。

「……仕事してた方がましやったか？」

　　　　　＊

　横へ並んだ船には、白い髑髏が描かれていた。

　ご丁寧に、下で骨が交差しとる。

「海賊って、ほんまにあれ描くんやな」

『所属を示す意匠としては、非常に分かりやすいですね』

「捕まえる側も助かるやろな」

　砲口がこっちを向いた。

　ワシは両手を上げた。

　窓越しに見えとるか知らんが、抵抗する気がないことだけは伝わってほしい。

「止める！　撃つな！　あんなもん撃たれたら風穴あいてまうわ！」

『現在の補修材では対応できない大きさですね』

「分かっとる！」

　推進機が止まる。

　向こうの船から伸びた接続管が、《穴熊号》の乗船口へ噛みついた。

『救難信号を送信しました。巡視艇から応答。こちらへ向かっています』

　ミミックが操縦席の小さなスピーカーだけで言った。

「どれくらいかかる？」

『到着時刻はまだ確定していません』

「そうか……」

　ワシはもう一度、窓の外の砲口を見た。

　立派なもんや。あれ一発で、ワシの船は修理する場所もなくなるやろう。

　できれば来るまで何も起こらんでほしい。

　ワシはリコを振り返った。

「お前はここにおれ。鍵かけて、ワシが呼ぶまで開けんな」

「船長は？」

「ちょっと話つけてくる」

「大丈夫？」

「大丈夫や。取られて困るもんも、そうないしな」

『船長の工具一式は、それなりの市場価値があります』

「……そういうことは今言わんでええ」

　　　　　＊

　乗船口の内扉を開けると、接続管の向こうから二人の男が入ってきた。

　一人は細身で、短い銃を持っとる。

　もう一人はでかい。髭もでかい。腰には長い剣を差しとった。

「船長はどいつだ」

　髭のでかい方が言った。

「ワシや」

「ほかの乗員は？」

「船載AIがおる」

『はじめまして。ミミックです』

　男は天井のスピーカーを見上げた。

『船内の金目の物については、あまり期待なさらないでください』

「……お前、余計なこと言わんでええから」

　男は貨物室を見回した。

　空の荷台。補修材。油缶。ワシの工具棚。

　金になりそうなもんがないのは、まあ事実や。

「積み荷は？」

「今日は休みや。何も積んどらん」

「金はあるだろう」

「貯金するタイプに見えるか？」

　男の眉が動いた。

　まずい。

　右手が腰の剣へ伸びる。

「待て待て。話ぐらい――」

　銀色の刃が鞘から抜かれた。

「我が勇者よ！　ついに迎えに来たか！」

　ワシは口を閉じた。

　磨かれて丸うなった鍔の模様。

　聞き覚えしかない、よう通る声。

「……お前、何してんねん」

「やはり、我らの運命は途切れてはおらなんだな！」

　ワシは剣を見た。

　それから、剣を握っとる海賊を見た。

「……お前そっち側か」

　　　　　＊

「知り合いか？」

　海賊が剣を見た。

「知り合いちゃう。前に運んだ荷物や」

「我をこの者らの手から解放しに来たのであろう！」

「どう見てもワシが襲われとるやろ」

　刃こぼれはなくなっとった。

　柄巻きも新しい。

　ちゃんと直してもろたらしい。

　喋る方は、相変わらず手つかずや。

「お前、工房はどうしたんや」

「修復を終え、次なる勇者を待っていたところでな」

「武器屋で盗んだんだよ、これ」

　銃の男が教えてくれた。

「言い方というものがあろう。我は敵の懐へ潜り込み――」

「毎朝、船長に魔王倒しに行こうって言ってたじゃねえか」

「うむ。だが、まだ返事をもらえておらぬ」

　ワシは髭の男を見た。

　髭の男もワシを見た。

「……お前も選ばれたんか」

「俺は、そんなものには興味ねえ」

「ワシもや」

　そこだけ意見が合った。

「この者には、まだ更生の余地があると思ったのだ」

　聖剣が言った。

「海賊やぞ？」

「人は誰しも、己の道を選び直すことができる」

「ほうか」

　ずいぶん立派なことを言う。

　ワシも別に、海賊が一生海賊でなければならんとは思わん。

　ただ、その更生を今ここで始めるのだけは勘弁してほしい。

「なあ、あんた」

　ワシは海賊に言った。

「この剣、魔王倒しに行けって言うやろ」

「ああ」

「金は出んけど、民の厚意で食わせてもらえるらしいで」

「そんなもん、奪えば済むだろうが」

「まあ、そうなるわな」

「ガルムよ！　そのような言葉に惑わされてはならぬ！」

「ワシに言うな」

　海賊の顔が険しくなった。

「いい加減にしろ。金を出せ」

　刃先がワシの鼻へ近づいた。

　冷たい銀色の光が、目の前で止まる。

　ワシはゆっくり両手を上げた。

「……分かった。分かったから、剣を下げてくれ」

　　　　　＊

　ワシは両手を上げたまま、工具棚の前まで下がった。

　銃の男が棚を覗く。

「船長。工具なら売れそうですぜ」

「おい、それはやめとけ」

「なんだ？」

「仕事で使うもんや。持っていかれたら困る」

「休みなんだろ？」

「明日以降もあるんや、ワシの人生には」

　男は構わず棚へ手を伸ばした。

　ワシは思わず、その手首を掴んだ。

「触んな言うとるやろ」

「放せ」

　背後で金属の擦れる音がした。

　海賊の船長が剣を持ち上げたんや。

「ガルムよ。右へ避けよ」

　聖剣が言った。

「は？」

「来るぞ」

　ワシは手首を放して、右へ飛びのいた。

　刃が左肩のあった場所を通り、工具棚の縁を削った。

　がりっ、と嫌な音がする。

「あっ、お前！」

「次は横薙ぎだ。屈め！」

　考えるより先にしゃがんだ。

　頭の上を剣が抜けていく。

　怖っ。

　髭ちょっと持っていかれたぞ。

「左足を引いた。突きが来る！」

「お前、誰の味方だ！」

　海賊が怒鳴った。

「我は正義の剣だ」

「俺が持ってんだぞ！」

「振るう者の行いまで、我が決められるわけではない」

　そうらしい。

　ワシとしては、振るわれる前に止めてもらえた方がありがたいんやけどな。

　海賊が剣を構え直す。

　その後ろで銃の男が武器を上げた。

「船長、どいて！　射線が！」

「うるせえ！」

　どいてほしいのはワシも同じや。

　このままやと、どっちかに撃たれるか斬られる。

　ワシは低い姿勢のまま、棚の横へ回った。

　手を伸ばし、壁との隙間にある留め金を外す。

　この工具棚は、床にレールを敷いてある。

　奥の配管を直すとき、棚ごと手前へ動かせるようにしたんや。

「ミミック。床の固定具も外せ」

『はい』

　かちりと音がした。

「逃げんじゃねえ！」

　海賊が回り込もうとする。

　ワシは棚の取っ手を両手で掴み、力いっぱい押し出した。

「ぐおっ！」

　角が男の腹に入った。

　でかい身体が後ろへよろけ、銃の男も巻き込んだ。

　二人まとめて床に倒れる。

　工具ががちゃがちゃと鳴った。

　嫌な音や。

　あの棚、部品も細かいもんが多いんやぞ。

「見事！　武器に頼らず敵を制するとは！」

「お前がまともに使えたらこんなことせんで済んどるわ！」

「うむ。やはり我らには、まだ互いを知る時間が必要なようだ」

「そういう意味ちゃう！」

　　　　　＊

　ワシは棚の陰に身を隠した。

　海賊の船長が腹を押さえ、立ち上がろうとしとった。

　まだ剣を握っとる。

　あいつも丈夫なやつやな。

　銃の男の耳元で、通信機が鳴った。

『船長！　巡視艇が来る！　戻ってくれ！』

　向こうの船の声や。

　助かった。

　ワシは棚の陰から言った。

「もうええやろ。さっさと帰ってくれ」

「てめえ、通報しやがったな」

「そらするやろ」

　海賊が舌打ちした。

　銃の男が、先に乗船口へ退いた。

　銃口はこっちを向いたままや。ワシも棚から頭は出さん。

「ガルムよ！」

　聖剣の声が響いた。

「今こそ我を取り、悪を討つのだ！」

「もう帰る言うとるやろ。ほっとけ」

「今を逃せば、再び罪なき人々が苦しむやもしれぬ！」

「そんなん巡視艇に任せたらええ！」

「恐れるな！　我が力は、正しき者と共にある！」

「ほな、まずお前がこっち来い」

「我は剣だ。自ら歩くことはできぬ」

「知っとるわ！」

　海賊の船長が、剣を見下ろした。

　何か考えとるようやった。

　それから、接続管へ向かって剣を放り投げた。

　かあん、と高い音がした。

「名剣だと思って持ってたら、口ばっかりうるせえ！」

「何をする！　我を手放すというのか！」

「お前のせいで一人も斬れなかったんだよ！」

「罪なき者を斬るために、我が力を貸すと思うたか！」

「俺の剣だろうが！」

「我は誰の所有物でもない。正義のために存在するのだ！」

　海賊はもう返事をせんかった。

　銃の男と一緒に乗船口を抜け、剣を跨いで向こうの船へ走っていく。

「待て！　まだ我が話は終わっておらぬ！」

　ワシは棚の陰から顔を出した。

　接続管の床で、聖剣が横たわっとる。

「ガルムよ！　我を取れ！」

「いや、もうええわ」

「何故だ！　今こそ我らが――」

「ミミック、閉めろ！」

　内扉が閉まり、声が途切れた。

　続いて、乗船口の外扉も閉鎖される。

　ワシはしばらく、その場で待った。

　海賊が戻ってこんか確かめるためや。

　小さな覗き窓の向こうで、海賊船側の扉が閉まるのが見えた。

　間に残った接続管。

　その床に、一本の剣。

　ごん、と船体が揺れた。

　海賊船が接続管を引き剥がしたんや。

　狭い管に残っとった空気が一気に噴き出し、その中のもんを外へ押し流した。

　銀色の剣が、接続管の端から飛び出した。

　　　　　＊

　操縦席へ戻ると、リコが窓に顔を寄せていた。

「船長、あれ」

「ん？」

　ワシも覗いた。

　星空の手前を、銀色の剣が回っとる。

　柄。刃。柄。刃。

　妙にゆっくり見えた。

　実際には結構な速さで遠ざかっとるんやろう。

　何か言うとる気がする。

　たぶん、絶対に言うとる。

　だが、声は届かん。

「……静かやな」

『船外ですので』

　海賊船はすでに船首を巡らせ、噴射炎を伸ばしとった。

　反対側の遠くには、巡視艇の青い灯りが見える。

「船長、あの剣どうなるの？」

　リコが聞いた。

「さあなあ」

「宇宙にずっといるの？」

「誰かに拾われるかもしれんし、そのままどっかの星に落ちるかもしれんな」

　リコは剣を目で追っていた。

「次の勇者、見つかるかな」

「……見つかるとええな」

　ワシはもう一度、窓の外を見た。

　あいつはきっと、今も勇者を呼んどるんやろう。

　誰もおらん宇宙の真ん中で。

　一度だけ、刃が光った。

　それきり、ほかの星との見分けがつかんようになった。

　　　　　＊

　巡視艇との通信を終え、《穴熊号》も航路へ戻った。

　ワシは操縦席に座り直した。

　床の固定具はあとで見よう。

　棚の傷もあとや。

　工具は散らばっとるが、取られたもんは何もない。

　それに、誰も怪我せんかった。

　まあ、十分やろ。

　ワシは背もたれを倒した。

　少しだけ。

　目を閉じる。

『船長』

「……なんや」

『巡視艇から被害状況の報告書が届いています』

「明日でええやろ」

『本日中の提出を求められています。記入欄は十二ページです』

　ワシは目を開けた。

　端末には、細かい文字がずらりと並んどる。

　目撃した人数。

　武器の種類。

　犯人との関係。

「知り合いって書く？」

　リコが聞いた。

「剣は武器の欄でええ」