ドワーフたびたび宅配便

第６話 払うまでがお買い物や

「今度は、金のあるやつに届ける」

　ワシは依頼票を操縦席の脇へ置いた。

　荷物は小箱一つ。

　高級貴金属用の磨き布。代金と送料は、受取人からまとめて回収する。

「お金持ちなの？」

「住所が城や」

　リコが依頼票を覗き込んだ。

『受取人の種族は竜です』

「竜って買い物するんや、鱗でも磨くんか？」

『船長、しっかり依頼書は確認してから引き受けてください』

「生きた骨に暴れる家、金持ちの竜くらいではもう驚かん」

　ワシは出発した。

　　　　　＊

　宛先は、小さな衛星を丸ごと囲った居住ドームやった。

　中央に城。

　塔。庭。噴水。

　着岸場から玄関まで、荷物を運ぶためだけの小さな車が迎えに来た。

　乗った。

　ええ家や。歩かんで済む。

　玄関の扉が開くと、奥まで赤い絨毯が続いとった。

　柱の間には壺。壁には絵。床には金貨。

　床には、金貨が捨てられている。

「拾い物には福があ……」

　手を伸ばしかけたその時。

「そこに置いてあるんだ」

　奥から声がした。

『残り物には福がある、では？』

　金の山の上で、巨大な竜が首を起こした。

　深緑の鱗。曲がった角。鼻先だけでワシの胴よりでかい。

　そいつは、鼻に掛けた眼鏡を爪で直した。

「配達かな。待っていたよ」

　声は穏やかやった。

　口を開けるたびに、ワシくらいなら丸呑みにできそうな歯が見えた。

　横を見ると、リコが一歩下がっとる。

「流石にびびったか？」

「しっぽ」

　ゴンッ

「イデッ」

　竜の尻尾が頭にぶつかった。

「……磨き布のお届けや」

「そう、それ。宝石にも傷がつかないらしくてね」

　竜は爪の先で、小さな机をこちらへ寄せた。

　茶器と菓子の皿。その横には通販のカタログが積まれ、灰色の金属塊で押さえてあった。

　ワシは机に箱を置いた。

　竜の爪が伸びる。

　ワシは箱を手前へ戻した。

「先に代金や」

「ああ。すまないね」

　竜は金の山へ目を落とした。

　選び放題や。

　　　　　＊

　終わらんかった。

　竜は爪先で金貨を一枚つまみ、目の前へ持ってきた。

　じっと見る。

　裏返す。

　もう一度見る。

　戻す。

　別の一枚を取る。

「……ああ、これは」

　目を細めた。

「初めて滅ぼした王国の金貨だ、懐かしい……」

「聖剣が言うてた魔王ってこいつか？」

　竜は懐かしそうに頷いた。

「まだ角も短くてね」

「生い立ちはええ。支払いに使えるんか、それ」

「これは無理だなあ」

　金貨が戻った。

　また一枚、取り上げる。

「おう。それで」

「エルネストか」

「誰や」

　竜は、金貨に刻まれた王の横顔を撫でた。

「この子の名前だよ」

「王様の？」

「いや。金貨の」

　ワシは山を見た。

「……全部ついとるんか」

「もちろん。見分けがつくように」

　見分けんでええねん。

　同じ額なら同じ働きするようにできとるんや。

　リコが床の一枚を指した。

「この子も？」

「それはマルガリータ。その場所を気に入っているんだ」

「金持ちで片付けができない所有物に異様な愛着を持つ竜、だいぶ詰め込んだな今回」

　竜はエルネストを山へ戻した。

「もう少し待ってくれるかな」

「おーい、エルネスト元戻すな。……時間かかりそうやなぁ」

　　　　　＊

　リコは勧められた菓子を食べ始めた。

　最初は端の小さいやつを取っとったが、今は真ん中の砂糖がかかったやつに手を伸ばしとる。

　おー、もっと食え。

　お前の食欲は聖剣も認めた魔王っぷりや。今日の食費はだいぶ浮きそうやな。

　ワシは請求額を表示した端末を、そっと伏せた。

「……そのエルネスト、どこで手に入れたん？」

　竜が顔を上げた。

「聞いてくれるのかい？　少し長くなるけど」

「かまへん、じっくり選んでくれ」

『船長。先ほどは生い立ちはいいと』

「これがプロの接客や」

　ワシはリコの皿に、菓子をもう一つ載せた。

　エルネストの話が終わると、エルネストの家族の紹介が始まった。

　竜は機嫌よく喋り、リコは機嫌よく食うた。

　　　　　＊

『船長。滞在時間が一時間を超えました』

　リコが最後のひとかけらを口に入れた。

　茶を飲み、椅子の背にもたれる。

「お腹いっぱーい」

「よしっ」

　ワシは端末を表へ返した。

「ほな、ちゃっちゃと払うもん払うてもらおかぁ」

　竜が話を止めた。

「まだマルガリータとの出会いまで話してないよ」

「ほなマルガリータもろてくでー、お別れの挨拶済んだか」

『プロの輩の間違いでは』

　ワシは請求額を、竜へ向け直した。

「振り込みでもええぞ」

「口座には残していないんだ。入ったら金貨に換えるから」

　全部ここにおるんか。

「名前ついてへんやつは」

「最近来た子が何枚か」

「ほなそれや」

　竜の顔が曇った。

「まだ名前も決めていないのに？」

「名前付けたら手放さんやろ」

　竜が金貨をかばうように前脚を寄せた。

　ワシは口を閉じた。

　あかん。

　こいつ、払うたびに家族が減るつもりでおる。

　ワシは箱を持ち上げた。

「払えへんなら持って帰るぞ」

「待ってくれ。払うよ。ちゃんと選ぶから」

「いつや」

「前は三日で決めた」

　リコが顔を上げた。

「泊まるの？」

「泊まらん」

「客室は空いているよ」

「なんで金貰うのに三泊せなあかんねん」

　竜は困った顔で、金の山を眺めた。

　ワシも困っとる。

　こっちは金のないほうの困り方や。

　　　　　＊

　箱を机へ戻した拍子に、横のカタログが崩れた。

　ワシは反射的に押さえた。

　重しの金属塊が転がり、机の上で鈍い音を立てる。

　その断面に、細かい縞が見えた。

「……これ、ちょっと見てええか」

「それ？　構わないよ」

　煉瓦の半分ほどの大きさやった。

　持ち上げると、ずっしり重い。

　縁を指でなぞる。

　裏返すと、潰れかけた刻印が残っとった。

　古い炉に使う耐熱合金。

　今は、まとまった塊では滅多に出回らんやつや。

　ワシは刻印の埃を拭った。

「これ、どこで手に入れた」

「昔まとめて買った宝物に混じっていてね。磨いても、たいして綺麗にならないんだ」

「せやな」

　ワシはもう一度裏返した。

　炉の部品に使うには、ちょうどええ厚みや。

　切り出せる。削りしろも残る。

　ただし、船の材料箱へ入れたら金にはならん。

「ミミック」

　声を落とした。

「この刻印、撮るぞ。近くで買う店あるか調べてくれ」

『承知しました』

　ワシは竜へ顔を上げた。

「金貨以外で払う気はあるか」

「宝石も、できれば手放したくないね」

「こいつや」

　金属塊を机に置いた。

「これをワシが買う。その金から布代と送料を払う」

「それなら、この子たちは減らないな」

　竜が、前脚の下の金貨を見た。

「こいつはええんか」

「カタログが飛ばなければ、それでいいんだ」

　リコが重しのあった場所を見た。

「名前は？」

「つけていないよ」

　顔で選んどるやないか。

　　　　　＊

　ミミックが見つけたのは、次の補給所にある炉材の買取店やった。

　写真と刻印を送り、重さを伝える。

　返事を待つ間にも、竜は二枚つまんでは一枚戻し、最後にはもう一枚も戻した。

　払う努力だけは、ずっとしとる。

『返答がありました。現物確認が条件ですが、この見積額です』

　端末に数字が出た。

　ワシは布代と送料を引いた。

　少し余る。

　ほう。

「この塊、請求額ぶんで譲ってくれ。うまく売れたら、ワシにも儲けが出る」

「それでいいよ」

「あとから惜しなっても返さんぞ」

「うん。磨き布は使っていいのかな」

「待て。今払う」

　ワシは自分の残高から、店へ商品代金を送った。

　残高が減るのは、ちょっと嫌やった。

　竜は、ようやく渡された箱を開けた。

　中から白い布をつまみ上げる。

　爪先の金貨を包み、そっと磨く。

「ほら、エルネスト。綺麗になった」

「……エルネストとお取り込み中や。帰るで」

「ばいばいドラゴンさん、おやつありがとう」

「こちらこそありがとう」

「やっぱり……」

　ワシは金属塊を抱え直した。

「返さんぞ」

「箱も、もらっていいのかな。小さい金貨を入れたいんだ」

「好きにせえ」

　ワシはリコを呼んだ。

　そいつは別れの挨拶を済ませたくせに、皿を見たまま動かん。

「まだあるよ」

「それは残せ」

　　　　　＊

　次の補給所で、金属塊は見積もりどおりの値段になった。

　立て替えた代金が戻り、運賃が残り、その上に少し乗った。

　ちゃんと儲かった。

　ワシは燃料を補給し、肉と酒を買った。

　リコは菓子屋の前で止まった。

「リコお前もう腹減ったんか」

「あれは昼のお菓子」

「もっと食わせたらよかったな」

　袋を一つだけ買った。

　ワシが肉を食う間、静かにしとってもらうためや。

　船へ戻ると、リコは菓子の袋を膝に置いた。

「金貨、全部に名前ついてたね」

「金に名前つけるようになったら終わりやな」

『船長が工具に名前をつけている件は？』

「あれは種類や」

『今朝、レンチを「相棒」と』

　ワシは操縦桿を握った。

「今からお前の名前はAIや」