ドワーフたびたび宅配便

第５話 それワシの船や

「……船は？」

　ワシは買い物袋を提げたまま、立ち止まった。

　工業衛星の共同ドック。

　白い線で囲まれた区画に、何もない。

　さっきまで、ここに二十七メートルの鉄の塊があった。

　買ってきたパッキンより、だいぶでかいものがなくなっとる。

「ここだったよね」

　リコが床を指した。

「油こぼしてたところ」

「そんな覚え方せんでもええやろ」

　区画番号を確かめる。合っとる。

　隣の船も、その隣の船もおる。

　ワシのだけ、おらん。

「ミミック」

　耳の通信機を叩いた。

『ようやくつながりました』

「お前どこおる」

『船内です』

「船はどこや」

『大型金属廃棄物として搬送中です』

　ワシは床の油を見た。

「……もう一回言え」

『大型金属廃棄物として』

「聞こえとるわ」

　　　　　＊

　地下の部品倉庫は、電波が入らんかったらしい。

　ワシが中古のレンチを値切っとる間に、隣の工房へ来た自動回収車が《穴熊号》まで持っていったという。

「なんでワシのまで回収しとんねん」

『外装の腐食、継ぎはぎ、不規則な配管などから、廃船と判断された模様です』

「見た目で決めんなや」

『外観に基づく判断としては、理解できます』

「お前も中におるんやぞ」

　リコがワシの服を引いた。

「盗まれたんじゃないの？」

「もっと腹立つ。捨てられた」

　ワシらは案内板へ走った。

　資源回収棟。矢印は、長い連絡通路の奥を指していた。

「抵抗せんかったんか」

『外部スピーカーから返還を要求しました』

「ほんで」

『音声装置は再利用可能、と記録されました』

　機械同士で話つけとけや。

「エンジン動かせ」

『船体を固定されています。ここで噴射すると、回収車と建物が燃えます』

「……ほな最後の手段やな」

『最後まで使わない方向でお願いします』

　走るたびに工具が袋の中で鳴った。

　腰も痛い。

　たかが買い物で、なんでこうなる。

　　　　　＊

　回収棟の受付には、眼鏡の職員が一人おった。

　机の上に湯呑み。壁には、笑顔の作業員が親指を立てたポスター。

《限りある資源を、次の世代へ》

　爽やかな笑顔に、もっともらしい文言。

　やっとることは窃盗や。

「船返せ」

　職員が顔を上げた。

「お持ち込みですか？」

「持っていかれたんや。勝手に」

　ミミックから送られてきた回収番号を伝える。

　職員が端末を操作すると、《穴熊号》の写真が出た。

「こちらですね」

「せや」

「処分の取り消しで」

「最初から頼んでへん」

　職員は画面とワシを交互に見た。

「これ、飛ぶんですか？」

　ワシは机に手をついた。

「飛んできたから、ここにおるんやろが」

　職員の顔から、ようやくのんびりした色が消えた。

「すみません、現場へ確認します」

　受話器を取り、番号を押す。

　呼び出し音が続く間に、壁の向こうで重いものが動く音がした。

『船長。解体レーンへ入りました』

「確認より先に止めろ」

「こちらからは操作できないので、制御室に……」

『右舷側に切断装置を確認』

「どっから行く！」

　職員が奥の扉を指した。

　ワシは買い物袋をリコに渡し、そっちへ走った。

「停止の連絡、続けとけ！」

　　　　　＊

　扉を抜けると、天井の高い作業場へ出た。

　左右に積まれた金属。

　潰れた車体。外された扉。やたら綺麗な便器。

　その奥で、ワシの船が台車に載せられていた。

　太い金具で腹を抱えられ、床のレールに沿ってゆっくり進んどる。

「あった！」

　リコが追いついてきた。

　ワシは駆け寄りかけて、柵に阻まれた。

　船まで五メートルほど。

　その先には黄色い門があり、内側から刃のついた腕が伸びてきていた。

「おい、止まれ！　それワシの船や！」

　船体のランプが点滅した。

『所有者からの返還要求を継続しています』

　天井の機械が、平たい声で答えた。

《音声装置・稼働品》

「こいつは捨ててええから、船を返せ！」

『船長？』

　リコが柵越しに、隣の白い船体を見た。

「あっちのほうが綺麗だね」

「ほなあっち住め」

「いいの？」

「あかん。来い。そこから離れろ」

　ワシはリコを柵から離れさせた。

　船の鼻先が、黄色い門をくぐる。

「ミミック。刃は」

『船体右側へ接近中。接触まで、およそ二十秒』

　操作盤は柵の内側やった。

　回り込んで扉を探す時間はない。

　ワシは支柱の根元へ目を落とした。

　埃の積もった細いワイヤーが、レーン沿いに張ってある。先は、赤い小箱へつながっとった。

　古い鉱山の搬送機にもあった。

　巻き込まれた作業員が、どこからでも引ける停止索や。

「リコ。袋から一番長いレンチ出せ」

「うん」

　リコが袋を下ろし、レンチを引っ張り出した。

　受け取って、柵の隙間へ差し込む。

　ワイヤーを引っ掛けた。

　刃が傾く。

　刃に取り付けられた照明が、黒い外板をなぞった。

　ワシは息を止め、レンチを引いた。

　ぐん、とワイヤーがたわむ。

　赤い箱の中で、何かが外れた。

　警報が鳴った。

　台車が止まる。

　刃が止まる。

　頭上のクレーンも、隣のレーンも、その向こうの運搬車まで止まった。

　急に静かになった作業場で、警報だけがうるさかった。

　リコが作業場を見回した。

「いっぱい止まっちゃったね」

「気にしてる場合かっ」

　ワシは柵へもたれた。

　膝が笑っとる。

『切断装置の停止を確認。船体への接触はありません』

　よし。

　……いや、何がよしや。

　ここ最近走ってばっかや。

　　　　　＊

　受付の職員と、作業服の男が走ってきた。

「緊急停止を引いたのは」

「ワシや」

「全ライン止まってます」

「ワシの船なくなるとこやったんや。バカタレ」

　作業服の男は《穴熊号》を見た。

　それから受付の職員を見た。

「これ、現役？」

　ワシはレンチを握り直した。

「お前は現役引退したいんか？」

　男は口を閉じ、台車の固定具を一つずつ外した。

　誤回収の記録を確認した職員が、何度も頭を下げる。

「回収区画の隣まで、廃材として認識してしまったようです。申し訳ありません」

「先に持ち主へ聞けや。喋っとったやろ」

「今後は確認手順を」

「手順もくそもなんも確認しとらんやろ」

　職員がまた頭を下げた。

　船を脇の作業スペースへ戻してもらい、ワシは腹の下へ潜った。

　継ぎ板を撫でる。固定具の当たっとったところを、指で確かめる。

　新しい凹みはない。

「ミミック。中は」

『配管、炉心、航行盤ともに異常なし』

「寝床」

『無事です』

　ワシは船腹を二度叩き、立ち上がった。

　足元に、小さな油の染みができとる。

「おい。これ、運んだ時に漏れたんちゃうか」

「穴熊ちゃんはいつもお漏らししてるよ？」

　リコが言った。

　ワシはそいつを見た。

　そいつは買い物袋を差し出した。

　黙って受け取った。

　　　　　＊

　最後に、職員が何枚か紙を持ってきた。

　返還確認と、取り消した回収記録。その中に査定票が混じっとる。

　ワシは船体の欄を見た。

　安い。

　全長二十七メートル。

　ワシが地面の下でこつこつ組み上げた船が、この値段か。

「これ、ちゃんと見てつけたんか」

「回収時の自動査定ですので、概算ですが」

「見る目ないわ。あの継ぎ目とか、相当手間かかっとるぞ」

　職員が困った顔をした。

「加工の手間は、資源としての価格には……」

「分かっとるわ」

　紙を返しかけて、下の欄が目に入った。

　炉心。

　ワシは指で桁をなぞった。

　船体の欄へ戻る。

　もう一度、炉心を見る。

「……こっちは？」

「再利用部品としての仮査定です。詳しく調べてからになりますが」

　ほう。

　ミミックが耳元で鳴った。

『船長。見る目がないのでは？』

「中身はちゃんと見とるな」

　リコが背伸びして覗いた。

「売るの？」

「売らん」

　ワシは査定票を折って、ポケットへ入れた。

　工具の袋を持ち直す。

　それから、声を落とした。

「ミミック。炉だけ売ったら、どれくらい遊んで暮らせる？」

『しばらくは暮らせます。売ったお金で状態の良い小型シップを買うこともできますが、私を稼働させるにはエネルギーが足りません』

「お前そんな電力食うてたんか」