ドワーフたびたび宅配便

第４話 勇者は募集してへん

「……あかん。届かん」

　翌朝、ワシは靴下を前に敗北していた。

　腰を曲げると痛い。膝を上げても痛い。

「何にやられたの？」

　リコが聞いた。

「住宅」

　そいつは昨日の家を思い出したらしく、笑いながら靴下を拾った。

　笑わんと履かせろ。

　　　　　＊

　次の補給所では、積み下ろし付きの依頼を選んだ。

　工具を買い足しに寄る予定の工業衛星。その修理工房まで、金属製品を一つ。

　送り主が船へ積み、受取人が降ろす。ワシは座って運ぶだけや。

　今度は備考まで読んだ。

《呼びかけに応じないでください》

「……どういう意味や？」

『配送中の対応は不要、ということでしょう。そもそも船長にまともなコミュニケーションがとれるとは思えませんが』

「二話連続でコミュ障いじりか、芸がないな」

　結構。

　客の相手までせんでええなら、願ったり叶ったりや。

　細長い木箱が貨物室へ運び込まれた。

　作業員は固定ベルトを締めると、足早に帰っていった。

　ワシも操縦席に戻り、出発した。

　　　　　＊

　航路へ入って、足を台に載せたところやった。

「我を抜け。選ばれし者よ」

　廊下の向こうから、低い声がした。

　ワシは目を閉じた。

「我を抜け」

　閉じたままにした。

「……聞こえておろう」

「……」

「ついに応えたか」

「おい、勝手に話進めんな」

　言うてから、備考を思い出した。

　あ。

　声が弾んだ。

「フハハハハ、かかったな。この手にかかった勇者は数知れず」

「数知れんほど勇者っておるんか」

　嫌な予感しかせん。

　リコが貨物室から顔を出した。

「船長。荷物が喋ってる」

「ミミック。防音材、余っとったか」

『前回の補修で使い切りました』

「耳栓は」

『それもありません』

「ほな捨てるか、気持ち悪いし」

　ワシは腰を押さえながら立った。

　　　　　＊

　木箱は、積まれたときと同じ場所にあった。

　ベルトも外れてへん。

　こんなに動かん荷物で、なんで面倒が起きるんや。

「我は聖剣。幾千年もの時を越え、幾度となく世界を救ってきた者である」

「品名は骨董品（金属製）になっとるぞ」

「仮の姿よ」

　リコが箱の横にしゃがんだ。

「何回救ったの？」

「もはや数えきれぬ」

「三回くらい？」

「数えきれぬと言ったであろう」

「四回？」

　子どもに刻まれとる。

「大陸が裂け、海が煮えたぎった時代にも、我は勇者とともに立ち向かった」

「どこの世界や」

「今は名すら失われた世界だ」

　ミミックが天井から口を挟んだ。

『検証に必要な情報が不足しています』

「歴史とは、すべてが記録に残るものではない」

「ワシも昨日暴走する家から畑救ったぞ」

「やはり、我の目に狂いはない」

　　　　　＊

「名を聞こう」

「配送伝票に書いとる」

「ガルムだよ」

　リコが教えた。

　お前はどっち側や。

「ガルム。お前は何を求め、旅をしている」

　ワシは貨物室の折り畳み椅子へ腰を下ろした。

　立って相手をするほどの話やない。

「誰もおらんところで、静かに寝たい。それだけや」

「地位も名誉も求めぬと？」

「いらん。ていうか、お前の功績も忘れられてるっぽいぞ」

「世俗の欲に惑わされぬ心。見どころがある」

『酒と睡眠には頻繁に惑わされています』

「弱さを知ることもまた、勇者への第一歩だ」

　どう言えば落ちるんや、この面接。

「では、他者のために身を危険へさらす覚悟はあるか」

「ない」

「ふむ！　素晴らしい！！」

「なんでやねん」

　リコが手を上げた。

「昨日、動いてる家に飛び乗ってたよ」

「取り付け料をもろたからや」

『なお、レビューは星２つでした』

　聖剣がしばし黙った。

　ワシは待った。

　ちゃんと失望せえ。

「星の力をやどしているのか！？」

「出る作品間違えてへんかこいつ」

　　　　　＊

　話は終わらんかった。

　ワシが目を閉じれば瞑想。

　ため息をつけば、世界の行く末を憂えている。

　椅子から立とうとすれば、ついに決意したかと声がでかくなる。

　座り直した。

　腰も痛い。

「お前には、まだ自覚しておらぬ使命がある」

「ワシの使命はお前を届けることや」

「それは出会いの口実にすぎぬ。我らが巡り合ったのは運命だ」

「あーそうなん」

　リコは飽きたらしく、箱の留め金を指で弾いていた。

「再び、世界に危機が迫っている」

　聖剣の声が低くなった。

「闇は今も力を蓄えている。ガルムよ。我を携え、ともに魔王を討つ旅へ出るのだ」

　ワシは天井を見た。

　剣と魔法の星を出てきたのに、なんで向こうの仕事が追いかけてくるんや。

「どこにおるん、魔王」

「それを探すところから、旅は始まる」

「魔王ならそこにおるぞ。ワシの食糧庫を脅かす、今も胃袋にビスケットを蓄えとる」

　口の周りを粉まみれにしてリコが顔を上げた。

「勇者って、お給料あるの？」

「金では買えぬ栄誉が得られる」

「なんだ、お給料はないんだ」

　ワシも聞いた。

「燃料代は」

「道中、力を貸す者も現れよう」

「飯代」

「民の厚意が」

「宿代」

「……お前の勇気について、もう少し語りたい」

「経費の話から逃げんな」

　箱の中で、金属がかちりと鳴った。

「我が選ぶ者は、富や名声に釣られる者ではない」

「実際の勇者って結構みすぼらしいんかな」

　ワシは立ち上がり、箱に掛かっとった輸送用の毛布を引き上げた。

「待て。何をする」

「養生や」

「運命を布で覆うことはできぬぞ」

「割とできそうやぞ」

　頭まで――どっちが頭か知らんが、とにかく全部覆った。

　毛布の下から、くぐもった声がした。

「我は決めたぞ、ガルム。お前こそ我が勇者にふさわしい」

「福利厚生もっとしっかりしてたら考えたるわ」

　　　　　＊

　工業衛星へ着くころには、ワシは魔王を一体倒すより疲れていた。

　倒したことはないが、たぶんそうや。

　工房のドックへ船をつける。

　台車を押してきた職人は、貨物室の毛布の塊を見るなり耳栓を入れた。

「用意ええな」

「運んだことがあるんで」

　それなら一組貸してほしかった。

　箱を工房へ移し、職人が蓋を開けた。

　中には、油布に包まれた剣があった。

　銀色の刃。擦り切れた柄巻き。鍔には、長いこと磨かれて角の丸くなった模様がある。

　派手な宝石も、炎も出ん。

　刃の半ばに、小さな欠けが一つあった。

「これが聖剣か」

「いかにも」

「口ほどには光っとらんな」

「光ればよいというものではない」

「そこは気が合うな」

　職人が剣を持ち上げると、柄がわずかに鳴った。

「刃こぼれと、ここのがたつき。依頼はこれだね」

「喋るほうは直さんのか」

「それは故障じゃないから」

「ほな壊した方がええぞ、それ」

　工具を選びに奥へ行く職人を待つ間、ワシは腰の工具袋をずらした。ベルトの食い込んだところが、まだ痛む。

　袋から小槌の柄が覗いた。

「その柄、自分で削ったな」

　剣が言った。

「あ？」

「握るところを少し扁平にしてある。見ずとも槌の向きが分かるように」

　ワシは工具袋へ目を落とした。

「……暗いとこで使うからな」

「うむ。よい道具だ」

　そこで一度、会話が切れた。

　職人が戻ってきて、作業台へ布を広げる。

　ワシは小槌を袋の奥へ押し込んだ。

「何千年やったか」

「数えるのもやめて久しい」

「その間、ずっとその調子なんか」

「三つの王朝が滅びる間も、我の志は変わらなかった」

「それお前が滅ぼした可能性ない？」

　職人が小さく笑った。

「今回も選ばれた？」

「今回も？」

「持ち主がいなくなってから、運ぶ人を片っ端からね」

　ワシは剣を見た。

「お前、誰でもええんか。ヤリマンやん。性なる槍に名前変えろ」

「誰でもよければ、これほど長く探してはおらぬ」

　もっともらしいことだけは、よう言いよる。

「ではガルムよ。修復が済み次第、我らの旅を」

「ワシらの旅はここまでや」

　受領端末を出す。

「忘れるな。お前は己の使命から逃れることはできぬ！」

　ワシは職人の前へ端末を滑らせた。

「せやから、その使命を完了させたいんや。ここにサインくれ」