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襲撃

　俺達は水族館を時間ギリギリまで楽しんだ後、家に帰ることにした。

　雨からのメッセージもあり、どうやら夕食は一緒に食べよう、ということだった。俺達がちょうど大阪によることが出来たので、百貨店の地下でお惣菜を買って帰ることにした。

　雨の希望が中華だったので、餃子やチャーハン、エビチリなどを俺達は買った。ジルダは特にチャーハンを食べてみたかったので、多めの3パックを購入することにした。ソフィーさんにも聞いてみたけど、どうやら外で食べるらしく何もいらないということだった。

　行きと同じように幾つかの電車を乗り継いで移動する。

　その間、運良く座席に座ることが出来たのだが、ジルダは疲れたのかコクリコクリ、と首が前に倒れようとしている。その度に「寝てもいいんだぞ」と俺は言うのだが、「……起きとく」と彼女が答えるのだ。

　どうやら今日は寝たくないようだ。なんとか意識を繋いでいる彼女であるが、繋いでいる右手だけは離していなかった

　俺も彼女の小さな手を優しく握っていた。

　そして電車を降り、タクシーへと乗り換える。家の近くまでのバスはもうない時間帯だった。すっかりと日は落ち、空は黒く染まっている。タクシーの運転手に行き先を告げて、俺達は並んで後ろ座席に座る。

　夜の山道は、車自体が少なかった。そもそも俺達が住んでいるのが山奥なのだ。周りに家などなく、車が二台通れる道のみが広がっている。幸いにもこの山道は街と街を繋ぐ道なので、トラックとは何度かすれ違った。

　前に車はいない。タクシーの運転手と他愛のない会話をしていると、フロントライトで照らされた道の先に、人の影が立っていた。

　黒いキャップを被り、袖無しの革ジャンを着た大柄の男だった。そう思ったのは体が角ばっていたからだろう。

　ブレーキを強く踏まれた。俺達の体は慣性によって前へと流れそうになったので、ジルダの小さな身体を咄嗟に抱きしめた。タクシーが止まる。

「あれ、人は？」

　中年の運転手が、眼の前に人がいないことに驚いたように声を出した。

　俺も同じようにフロントガラスを見てみるが、先程確かにいた大柄の男の姿はなかった。

　だが、次の瞬間、タクシーが酷く揺れた。屋根に人が乗ったのだと分かった。メキメキと天井が引き剥がされていった。

　俺はすぐにジルダを抱えたまま、扉を開けて、タクシーから転がるように飛び出した。タクシーの上に先程の大柄の男がいたのが分かる。彼は俺達がいるのが分かると、タクシーから退き、――別の男の隣に立った。

　黒いジャケパンの長身の男だった。長い銀髪が風で揺らめいている。暗い中で赤い目が輝いている。端正な顔立ちで、浮世離れしているように思える。一瞬海外の人とも思ったが、“長い耳”がエルフなのだと分かった。

「――やはり、ここにいたか。ジルダ」

　エルフの男が見ていたのは俺ではなく、同じエルフのジルダだった。

　だが、その顔に親しみはない。むしろ憎々しいとばかりに、ジルダを睨んでいた。まるで仇敵を見ているかのようだった。それなのに口調は親しみに満ち溢れており、矛盾した様子が俺にはどうも不思議だった。

「……」

　俺の腕の中にいたジルダは、そのエルフの男をいつもの無表情で見つめていた。だが、抱きしめているので少しだけ震えているのを感じる。

「お前は、何なんだよ！」

　急に襲われたから、俺は男のエルフを睨んでいた。

　だが、男は俺を虫けらを見るように蔑んできた。それから俺の言葉に反応すらせずに、ジルダへと話しかける。

「お前がソフィーから離れるとは思わなかったぞ。それで選んだ護衛が、そんな猿のような男か？　目が腐ったのか？」

「……」

「ジルダ、来い。お前にはそんな下賤な場所は似つかわない。お前は“自分の役目”をよく分かっているだろう？　父母より授けられたその業を。お前がそうやって役目を果たさないから、オレ達はこうなっているんだ。今こそ、本来の役目を果たせ」

　ジルダはやはり無表情のままだった。

　アスファルトに転がったので傷だらけの俺の顔に、小さな手をそっと寄せていた。そんな彼女に俺は「大丈夫だ」と小さな声をかけて、俺達は立ち上がった。後ろにジルダを庇ったまま。

「急に襲って、何の用だよ？」

　俺はもう一度男のエルフを睨んだ。

　奴は相変わらず蔑んだ目をしたまま、やれやれとばかりに口を開いた。

「……はあ、お前のような輩と口を聞くのは非常に残念だが、単刀直入に言ってやる。そいつを渡せ。お前には荷が重たい」

「いきなり襲われて、誰が渡すか！」

　俺は啖呵を切った。

「――はあ、なら仕方がない。“岩盤”。あいつと少し遊んでやれ」

　男のエルフの隣りにいる先ほどの男が頷いてから、両拳を胸の前でぶつけあった。

「『鎧岩（エアーズロック）』」

　すると筋肉質な男の体の表面が、ごつごつと岩のように変わっていく。まるで岩の鎧のようだ。特に両拳は大きな岩石のようになり、顔すらも岩のように角ばっていった。

　革ジャンの袖がないのは、きっとあの魔法を使ったことによって破れたのだろう、と俺は気づいた。

　革ジャンから見える胸の隙間も岩のように変化しているので、きっと全身があのような岩になっているのだろうと思った。

　そんな男は俺の方向へと飛び上がった。