恥
ダイエット中の方は読まないでください。
当社は一切の責任を放棄します。
「あら、上ノ原さま。このようなところで、奇遇ですわね」
とつぜん、幻聴が聞こえた。
ここは学校から電車で一時間ほど離れた田舎にあるカフェだ。
クラスメイトと出会うなんて、あるはずない。
「上ノ原さま。ご一緒しますわよ」
カウンターの席の隣の椅子が引かれた音がするが、気のせいだろう。
空になったカップを掲げ、じっくりと観察する。
このカフェはアートギャラリーでもあり、地元の陶芸家や写真屋さんともコラボしている。一杯のコーヒーが注がれるカップでさえ、プロの陶芸家が作った逸品だ。
青の地に白の唐草模様が描かれた独特の模様。
百均のカップとは比べ物にならない、温かくもなめらかな手触り。
「ああ、いいなあ」
一杯のコーヒーには愛がある。優しくてとろけそうな愛が。
空になっても愛があるなんて、やはり愛は偉大だ。愛は地球を救うというのはほんとらしい。
「上ノ原さま！」
やっぱり幻聴じゃなかったらしい。
横に首を回すと、上ノ原葵さんが座っていた。
白いワンピースに包まれたスタイルの良い体と、ノースリーブの服からのぞくシミ一つない白い腕。
彼女の私服を見るのはもちろん初めてだけど、イメージ通りの清楚な服だ。
正直めっちゃドストライクだ。
「綺麗だ……」
まあ一杯のコーヒーに比べれば負けるけど。負けるけど！ 負けるけど！？
「どど、どこが綺麗ですの？」
八王子さんは珍しくあわてふためく。彼女のこういう姿を見るのは初めてだから、なんだか面白くなってきた。
本気で褒めてみよう。
「まず白一色なところがいい。八王子さんの長くて優美な黒髪とよく合ってる。次に下は足首まで隠れてるのに腕はノースリーブなところがいい。清楚さと色気が調和してる。最後にそれを着る八王子さんがいい。綺麗だ」
一気にしゃべり終えると、八王子さんはうつむいて表情を隠してしまった。
お世辞なんて言われ慣れてるだろうし、何とも思わないかな。
それとも少しは照れてくれるかな。
でも八王子さんの反応は、予想したどれとも違っていた。
「～っ！！！」
顔を上げた八王子さんは、耳元までも真っ赤に染まっていた。
罵声を浴びせてくるでもなく、ただ全身をプルプルと振るわせている。
雪のように白かったうなじは紅梅のように鮮やかに染まり、手は生まれたての小鹿のようにプルプルと震えていた。
ぞくっ。そう形容するしかない快感が僕の全身にわきあがる。
背中を突き抜けて脳髄にまで響くような感覚。
教室でもカラオケでも凛として美声を披露し淑女としてのふるまいを崩さなかった八王子さんが。
今、僕の目の前で顔を真っ赤にして体を震わせ、睨みつけてくることしかできない。
これが教室だったらこんなことはできなかった。
周りは全員彼女の味方で僕の敵だから。
でもここでは一対一。条件は互角。
「あなた、お世辞がずいぶんとお上手ですのね」
「お世辞って言うか…… 見たままを言っただけだけど」
「さすがは学年トップの成績ですの。文章表現が巧みですわ」
八王子さんは早口になりながら、むき出しになった二の腕をおさえている。
「他の殿方は『エッロ』『付き合いてえ』と陰で言うか、『かわいいじゃん』『似合ってるよ』くらいしか言いませんので」
そう言うの苦手なんだよな…… 女子とやりてえ系の話。
あのノリがどうも好きになれない。
「下心がむき出しの卑しい目を隠そうともせず、別の女子にかけていた言葉のコピペをわたくしにもかけてくるのですわ。まあ、それでもいい、カースト上位の男子から誘われるだけでも自分イケてる、そう思う女子も多いのですが…… わたくしはいやなのですわ」
八王子さんは陶芸家が焼き上げた唐草模様の描かれたカップのふちを、細い指先でそっとなぞった。
「わたくしなど、大量生産のカップと同じ。使えればそれでいい、割れたら替えがある。フラれたら別の女子に行けばいい。チェーン店のカップと同じですわ」
「わたくしは女子のうちの一人でしかない。わたくしを見ていない。わたくしと付き合うことで他の男子に自慢したいだけ」
「そんなことない」
僕は強い口調で彼女の言葉をさえぎった。彼女の髪と同じ色の黒い瞳が大きく揺らぐ。
「八王子さんとは少ししか話したことないけど。試験に向けて朝早くも放課後も一生懸命勉強してたのも。カラオケの誘いを受けた時の悪口を止めてくれたのも。この前のカラオケの綺麗な歌声も、よく覚えてる」
「でもそれは…… 当たり前のことですわ」
「当たり前のことができる女子が、どれだけいるの？」
少なくとも、僕への悪口を止めてくれたのは八王子さんだけだった。
「それに、当たり前って悪いことじゃないと思うんだ」
僕は手元にあるカップを手に取った。デザインは素人の僕から見ても平凡だし、数百万の値が付くような品物ではないだろう。
だがこのカップを作る人はプロだ。
超有名な人ではないし、陶芸だけでは食べていけないのかもしれない。
だがこうしてカフェを併設し、ギャラリーも兼ねることでそこそこ映えのする店舗となっている。
当たり前を積み上げてプロになった。まだ子供の僕にはよくわからないけど、すごいことなのだろう。
「ふん、口先だけは達者ですのね」
僕の説明を聞き終わった八王子さんは枝毛一つない黒髪をくるくるともてあそんでいる。そっぽを向いて僕と目を合わせようとしなかった。
（なんだかいいな）
こうやって、女子をいじって恥ずかしがらせるのは。
恥ずかしがってる女子、すごくかわいい。
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