悪魔のように純粋で天使のように苦い
ダイエット中の方は読まないでください。
当社は一切の責任を放棄します。
「彼よりもわたくしのほうが、上手いですわ」
たった一言で場の注目を集める、澄んだ声。
柳眉をしかめた八王子さんが僕の手からひったくるようにマイクを奪い、流れてきたメロディーに合わせて歌い始める。
人の頭大はあった量のアイスは、数分で空になっていた。
「～♪」
曲は某ソシャゲの音楽だった。確か有名なアイドル育成ゲームで使われているものだ。
近頃はゲームの音楽がカラオケランキングに入ることも珍しくないので、彼女も浮いていなかった。
いや、彼女の美貌なら問題にされないのか。
これが噂の女子枠か。
「～めぐみのめ♬」
まあ、そんなことを抜きにしてもにわか仕込みの僕よりも断然うまい。
透き通るような地声に全く外していない音程、どこで練習したのか振り付けまで。
周囲のクラスメイトも手拍子やタンバリンで音頭を取っている。
「人生なんて、しょせんガラクタ アウトオブ眼中♪」
やがて歌が終わり、彼女が軽く一礼すると室内に万雷の拍手が沸き起こった。
「どうですの？ 上ノ原さま」
周囲の男子の視線などものともせずに僕に向けられた、まっすぐな視線に僕は曖昧に笑う。
彼女はクラスカースト上位にあらせられる至高の御方。僕はクラスの和に辛うじて入れている脇役。本来気にかけられるような存在ではないはずだが。
一学期の中間試験ごろにあったとある理由で、僕によく突っかかってくるようになった。
「まあ、うまいと思うよ」
「……」
僕は無難な返しをしたつもりだったが、周囲の陽キャの視線が冷たくなったのがわかる。褒めたように聞こえなかったのか。もっとはっきり賞賛し、大げさに身振り手振りを踏まえ、声も明るい調子にするべきだったのか。
コミュニケーションは難しい。
言葉でなく言葉でないものが重視されるから。
「そうですわそうですわ。成績では勝てなくとも歌では私が上であなたが下ですわ。ハーゲンダ○ツのアイスとガリガリちゃんを比べるようなものですわ」
でも八王子さんの上機嫌な様子に一瞬で周囲の空気が柔らかくなる。
心の中で胸をなでおろしていると、ふと目くばせした八王子さんと目が合う。
（貸し一つですわよ）
言葉にしていないのに、そう言われた気がした。
僕だけに向けられた宝石のように輝く黒い瞳。
胸が、不意に締め付けられる。
心臓のあたりが熱く、痛いくらいに甘い。
「いんぐりっしゅ、きらい～」
空気を断ち切るかのような、幼さを残した高い声。
そう言って立ち上がったのは身長が百四十にも満たない小柄な女子。
「日本人なら、演歌でしょ～」
僕でも名前くらいなら聞いたことのある演歌歌手の名前が、彼女の手元の端末に表示される。タブレットを操作する時、彼女のくせっ毛がぴょこんと跳ねた。
「ちょ、ちょっと、つばめ」
制服を着崩した少女が止めようとするものの。すでにマイクを手にした多摩 つばめさんは止まらなかった。
彼女はゆっくりと息を吸い、桜色の唇から空気を漏らす。
その瞬間。制服を着崩した少女、芦ヶ久保さんをはじめ、場の何人かが一斉に耳をふさぎ床に伏せた。その動きの敏捷性たるや死地を幾度どなくくぐった歴戦の兵士を思わせるほど。
「♪☆※！！？」
時間が、止まった。同時に心臓も止まったかと思った。
室内のガラスがびりびりと震え、一匹だけ室内を飛んでいた蚊がはらりと落ちる。
聖書にある天使と悪魔の最終戦争を意味するハルマゲドン。
そう思うしかないほどの怪音波を彼女はその桜色の唇から出し続けていた。
僕も一瞬遅れて芦ヶ久保さんと同じ行動を取るが、一瞬だけ耳に飛び込んできたハルマゲドンのダメージは大きい。
床に伏せながらも伝わってくる振動で意識を失うかと思った。気を失えたらどんなに楽かと思ったが、そのたびに『寝るな！ めんどくせえけど寝たら死ぬぞ！』という言葉で、かろうじて耐えた。
やがてハルマゲドンが終わった時、立っているのは多摩さんただ一人だった。
バケツ盛りのアイスが入っていたグラスにさえひびが入っている。
それ以降、多摩さんにアイスを勧めたり話題をふったりして決してマイクを握らせないようにしてカラオケタイムは終わった。
会計を済ませ、みんなで外に出る。
夏の陽はすでに西に落ち、東の空には一番星が瞬いている。
「お疲れっす」
「またな」
「ごきげんよう」
「じゃ～ね～」
二次会に行く人と帰る人に別れ、解散になった。
たった一人で駅に向かい歩きだした僕に、八王子さん、多摩さん、芦ヶ久保さんが話しかけてくる。
「今日はお付き合いいただき、ありがとうございました」
「結構うまかったね。またいっしょにあそぼーね～」
八王子さんは深く腰を折り、多摩さんはぶんぶんと腕を振る。
「僕の方こそ誘ってくれてありがとう、だよ。こんな地味な陰キャなのに」
「中間期末と成績トップなあなたに言われると、厭味にしか聞こえませんわね」
八王子さんの端正な唇の端がわずかにゆがんだ。
「そうだって。礼は素直に受け取っとけばいいんだよ、めんどくせえ」
芦ヶ久保さんが髪をかきながら言うと、白いメッシュがわずかに見えた。
彼女たちと別れ、足取りも重く僕は家に向かうための電車に乗り込む。
電車の中には僕と同じ制服を着た男女や、くたびれた表情をしたサラリーマン風の男女、汗と土に汚れた作業着姿の男性でごったがえしている。
やがて電車が駅のホームからゆっくりと離れていく。
はじめはゆっくりと、徐々にスピードをつけて景色が後ろへ後ろへと流れていく。
こうして電車に揺られていると、カラオケでのことがまるで夢のように感じられた。
それでも、今日のことを思い返す。自分の行動をフィードバックするのは、大切なことだ。
（選曲は間違えてなかった。練習も、十分だったみたいだ。八王子さんとのやりとりは、要反省かな）
楽しくはなかったけど、悪くはなかった。
でも、これっきりか。
クラス内外の人気者と、成績以外取り柄のない陰キャ。
交流のあることなんて、もはやないだろう。
暮れゆく夏の街をまぶたに映しながら、先週お気に入りのカフェで飲んだコーヒーの味を思い出す。
一人思い出すコーヒーの味は、悪魔のように純粋で天国のように苦かった。
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