第95話 白い建物の影
メルダートの組合本部は、街でいちばん高い丘の上にあった。
白い石を積んだ堂々とした建物だった。正面には大きな天秤の像。柱には歴代の名高い鑑定士の名が刻まれている。何百年も続く由緒ある組合の総本山だった。その奥の一室で、評議員オットー・レーヴェは一通の報告を読んでいた。
差出人は、査定長オズワルド・ケイン。
報告にはこうあった。グラナでの正規検め所は、いかさまの目利きの妨害により、やむなく閉じた。徽章なき者が市井を惑わし、組合の権威を踏みにじっている。至急、より強い手立てを──。
レーヴェは報告を静かに机に置いた。
「妨害、か」
低い声でつぶやいた。報告の行間は、痩せた老人にはたやすく読めた。妨害などではない。検め所の徽章持ちが芯まで視られず、外れた品に公認を押した。それだけのことだ。オズの送り込んだ男は、品で負けて逃げ帰った。査定長は、それを「妨害」と書き換えてよこした。
二度目だ、と思った。
査定長自身、グラナで芯に巣のある延べ板を見抜けず恥をかいて帰っている。今度は手駒まで同じ目に遭わせた。レーヴェの胸にわずかな苛立ちが差した。けれど顔には何も出さなかった。使えぬ駒には使えぬ駒の役目がある。盤の上では、捨て駒もまた、一手だ。
レーヴェは長い年月をこの組合で生きてきた。若い鑑定士が血気に逸るのも、査定長のような小者が格にしがみつくのも、飽きるほど見てきた。人はそれぞれの器のままに動く。器の小さい者を責めても始まらない。ただその動きを読み、置くべきところへ置くだけだ。査定長の失態でさえ、使いようはあった。徽章なき目利きが、組合の正規の検めを退けた。その話が広まれば、守旧派の徽章持ちはいよいよ危機感を募らせ、レーヴェの下に結束する。負けてなお、駒は働く。盤を見渡せる者には、無駄な一手などないのだった。
◇
扉が叩かれ、一人の青年が入ってきた。
テオ・ハルク。銅の徽章を吊るした、本部の中堅だった。若いが実力で本部に上がった男だ。先のメルダートの総検めにも、名代として立ち会っていた。実直な目をしていた。
「レーヴェ評議員。お時間を」
「テオか。──何用だ」
「グラナの件です。通達を出して、ひと月が過ぎました。ですが連合の品は、立て直るどころか乱れ始めています」
テオは一枚の覚え書きを差し出した。
「組合公認の検め所が押した品に外れが続いています。傷んだ酒。混ぜ物の麦。徽章で等級は読めても底の黴や芯の傷みまでは読めない。──評議員。我々は、見抜けぬものがあると、総検めの場で、その目で見たはずです」
レーヴェは覚え書きに目を落としもしなかった。
「テオ。お前は、何を言いたい」
「グラナの目利きの目は、本物です。徽章にないものを補う。──排除するのではなく、組合の仕組みに取り込むべきだ。徽章と、目利き。二つを合わせれば、連合の品はもっと確かになる」
静かな声だった。けれどまっすぐだった。
レーヴェはしばらく青年を見ていた。それからゆっくりと口を開いた。
「お前の言うことは、正しい。あの目が本物であることも、私は知っている」
「では──」
「だがな、テオ」
老人の声が、すっと冷たくなった。
「徽章は、ただの目利きの道具ではない。組合が、何百年もかけて積み上げた秩序だ。誰が品を見定めてよいか。その一線を、徽章が引いている。──その一線を、徽章なき者が越えるのを許せば、どうなる。明日には、誰もが『自分にも視える』と言い出す。秩序は、崩れる。一人の目が正しいかどうかなど、些細なことだ。大事なのは、秩序が保たれることだ」
「品が乱れても、ですか」
「品の乱れは、一時のもの。秩序の崩れは、取り返しがつかぬ」
レーヴェは静かにそう言い切った。
テオは唇を引き結んだ。反論の言葉はいくつも浮かんだ。けれどこの老人には届かない。それが分かっていた。レーヴェは品の良し悪しを論じているのではない。組合という仕組みそのものを、守ろうとしている。正しさよりも、秩序を。それが、この評議会でいちばん重い一人の、揺るがぬ根だった。
会頭とは、違う。テオはそう思った。商会の会頭は欲のために嘘をついた男だったと聞く。だから嘘を暴かれて崩れた。けれどレーヴェは嘘をついていない。私腹を肥やすためでもない。本気で組合の秩序こそが連合を支えていると信じている。信じている者を、論で覆すのは難しい。暴くべき嘘がないからだ。この冷たい老人を動かすには、品で勝つだけでは足りない。組合という仕組みそのものを、内側から変えるしかない。テオには、その道の遠さが、ひしひしと感じられた。
◇
テオが去ったあと、部屋に一人、残された男がいた。
ロデリック理事。セレネの父であり、金の徽章を吊るす組合上層の一人だった。やりとりのあいだ、彼はずっと黙って窓の外を見ていた。
「ロデリック。お前は、どう思う」
レーヴェが問うた。
理事はすぐには答えなかった。彼の胸には、総検めの広間の光景がまだ焼きついていた。徽章なき目利きが、徽章では見抜けぬ偽りを一つずつ暴いていった。あのとき、四十年信じてきた秩序が、たしかに一度、揺れた。
「……あの目が本物であることは、私も見ました」
理事は慎重に言葉を選んだ。
「ですが、テオの言うように取り込めば、組合の根が変わる。レーヴェ殿の言うように排せば、連合の品が乱れる。──どちらを選んでも、何かが壊れる。私には、まだ、決められぬのです」
「決められぬ、か」
レーヴェは薄く笑った。
「よい。今は、それでよい。──決めかねている者がいるかぎり、秩序は動かぬ。それで、十分だ」
その言葉の冷たさに、理事は背筋が寒くなった。レーヴェは理事を説き伏せようとはしなかった。ただ迷わせておけばいい。迷いが、現状を守る。この老人は、人の心の動きまで、盤の駒のように読んでいた。
◇
夜。レーヴェは一人、燭台の灯りのなかにいた。
机の上には、グラナの目利きにまつわる書きつけが、いくつも並んでいた。査定長の失態。検め所の閉鎖。連合に広がる、徽章なき者の名。老人はそれを一つずつ眺めた。急ぐ必要はなかった。査定長のような小者をぶつけて潰せる相手なら、とうに潰れている。
ならば、正面から、組合の総意で裁けばいい。
評議会の名のもとに、公の場であの目を試す。徽章では読めても、目利きには読めぬ品を選んで。連合じゅうの徽章持ちが見守るなかで、徽章なき者が及ばぬとはっきり示す。そうすれば、迷っている者も、組合につく。
レーヴェは燭台の火を、静かに見つめた。
盤は、まだ序盤だった。けれど終わらせ方は、もう見えていた。白い建物の奥で、長老は静かに、次の一手を置く場所を選んでいた。
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