鑑定しかできない俺を追放した街、なぜか俺が抜けた途端に滅びかけてるんだが

第8話 数字は正しい

　メルダート。

　交易都市連合の東の要。格式と信用の街。

　その中心にあるバルロ商会の会議室では、朝から書状が読み上げられていた。

「北のロズ武具店より。先月納品の剣三本、初打ちで刃こぼれ。うち一本は曲がり。交換と詫び金を求める、とのことです」

「西のカリム薬種問屋より。回復薬一箱、効きが薄いと客の苦情。返金済み。今後の仕入れは考えさせてもらう、と」

「それと例の干し肉の件。先方は輸送のせいという説明に納得しておりません。再調査を求めています」

　読み上げる若い書記の声が、だんだん小さくなる。

　長机の上座で、会頭は葉巻の灰を落とした。

「で?」

「で、と言われますと」

「全部で銀貨いくらの話だと聞いている」

「……詫び金と返金を合わせて、銀貨四十枚ほどかと」

「うちの一日の商いはいくらだ」

「金貨で、二百枚ほどです」

「なら誤差だな」

　会頭は書状の束を指で押しやった。

「剣は鍛冶の打ちむらだろう。薬は客の体質。干し肉は輸送だ。それぞれ型通りに詫びて、終わりにしろ」

「は……」

「だいたいだ、諸君」

　会頭は帳簿係に顎をしゃくった。

「今月の検品場の経費を言ってみろ」

「先々月より、銀貨百二十枚の減でございます。検品の人手を四人から一人に減らしましたので」

「ほら見ろ」

　会頭は満足げに煙を吐いた。

「詫び金が四十で、浮きが百二十。差し引き八十の得だ。検品など鑑定士が一人いれば足りる。昔が無駄に贅沢だっただけの話よ」

　会議室に、控えめな笑いが起きた。

　笑わなかったのは、末席の検品主任だけだった。

　◇

「それと会頭。グラナの件が」

　ゲルツが揉み手で進み出た。

「先日ご報告した、ギルドの目利きの件です。買い取りが四倍に跳ねました。あれが続くと、グラナ筋の利幅が」

「下請けの分際で、生意気なことだ」

　会頭は鼻で笑った。

「で、何者だ。その目利きは」

「それが、どこの組合にも登録のない男でして。レイとかいう、流れ者の倉庫番だとか。正規の鑑定も使えんそうです」

　末席で、検品主任の手がわずかに止まった。

　誰も気づかなかった。

「鑑定も使えん素人に、うちの買い取りが負けたと?」

「め、めっそうもない。次からは手練れを行かせます。ただ……正規鑑定の等級を盾に取られると、こちらも下げようがなく」

「なら相場通り払ってやれ」

　会頭は興味をなくしたように手を振った。

「相場で買っても、まだうちの儲けは出る。田舎のギルドが小銭を拾ったところで、何が変わるわけでもない。どうせ続かんよ」

「……はっ」

　ゲルツは頭を下げた。

　下げながら、口の中で何かを噛み潰していた。

　◇

　その夜。

　検品場の隅で、銀の徽章の鑑定士は一人、樽と向き合っていた。

　北から送り返されてきた、干し肉の樽。

　蓋を開け、上から一枚ずつ取り出していく。

　一枚。問題ない。

　十枚。問題ない。

　五十枚。問題ない。

　そして、底から数えて三枚目。

　指先に、ぬるりとした感触。

　黒ずんだ干し肉が、底板に張りつくように沈んでいた。

　鑑定士は徽章をかざした。淡い光。数字が形を結ぶ。

『干し肉。腐敗進行。等級外』

「……そんなはずは」

　出荷の日、自分は確かにこの荷を鑑定した。樽の上の肉を取り、徽章をかざし、等級Bの数字を見た。

　数字は正しかった。今も正しい。

　上の肉はB。底の肉は等級外。

　つまり自分は、樽の上だけを視て、樽のすべてに判を押したのだ。

「一樽ずつ、底まで検めるなど」

　声に出してから、その先が続かなかった。

　出荷は日に二百樽。自分の鑑定は一度に一品。すべてを視れば日が暮れるどころではない。

　だから代表を視て、全体に判を押す。それがどこの商会でもやっている検品だ。間違っていない。

　間違っていないはずだ。

「精が出るな」

　振り向くと、検品主任が立っていた。

　白髪まじりの、岩のような男だ。

「主任。伺いますが、前はどうしていたのです。この量を、どうやって」

「前?」

「私が来る前です。検品は四人いたと聞きました。四人がかりでも、底までは無理でしょう」

　主任はしばらく黙っていた。

「四人のうち三人は、荷の積み下ろしと帳面付けだ。検めていたのは、一人だよ」

「一人? この量をですか」

「ああ」

「代表だけでしょう」

「全部だ」

　主任は樽の山を見上げた。

「樽の底も、箱の隅も、梱包の中身も。あいつは全部視てた。歩きながら、撫でるみたいにな。それで一度も、外したことがなかった」

「……人間業ではない」

「俺もそう言った」

　主任は薄く笑った。

「そしたらあいつ、何て返したと思う。『逆に、なぜ皆さんは気にならないんですか』だとさ」

　鑑定士は答えなかった。

　答える代わりに、底の黒い肉を見た。

「その方は、今どこに」

「辞めた」

　主任は背を向けた。

「──いや。辞めさせたんだ、うちが」

　◇

　同じ夜。グラナ。

　俺は商会の出店から、銀貨十五枚の返金を受け取って帰るところだった。

　交渉はミレイユがした。俺は割れた盾の断面を見せて、芯材の湿気と膠の浮きを説明しただけだ。

　店主は渋い顔で銀貨を数えながら、棚の同じ作りの盾を全部裏に下げた。

「あんたの言う通りにしとくよ。正直、嫌な予感はしてたんだ」

　店主はぼやいた。

「ここだけの話、本部から来る荷が最近おかしい。前は箱を開けりゃそのまま棚に出せた。今は当たり外れがある。文句を言っても、数字はBだと取り合わねえ」

「数字は、嘘をつきませんから」

「あ?」

「視たところまでは、という意味です」

　店主は変な顔をしていた。

　帰り道は、妙に時間がかかった。

　市場を抜けるたび、声をかけられるのだ。

「お、ギルドの目利きさん! ちょっとこの干し杏を見てくれよ」

「うちの鍋も頼む! 安かったんだが、どうも煮えむらが」

　買い取りの日の一件は、もう街中に広まっているらしかった。等級Dの薬草がBになった話は、語られるたびに尾ひれがついて、最近では「グラナの薬草を金貨に変えた男」になっているという。

　金貨に変えた覚えはない。元の値段に戻しただけだ。

　干し杏はいい品だった。鍋は鋳に鬆が入っていたので、そう言うと店主は青くなって棚から下げた。

「ありがとよ! 礼はそうだな、杏を持ってけ!」

　断ったのだが、気づくと両手が杏でふさがっていた。

　フィオナが銀貨の袋を掲げてはしゃいだ。

「十五枚戻った! ねえ今夜これで打ち上げしない!?」

「あんたその金で次の盾を買うんでしょうが」

「次はレイに選んでもらうからいいの! ね!」

「俺が、ですか」

「専属目利きに任命します!」

　任命されてしまった。

　ミレイユが笑いをかみ殺しながら言った。

「よかったわね。指名料を取りなさいよ」

「では銅貨一枚で」

「安っ!」

　◇

　その頃。

　メルダートの商会倉庫の隅では、行き場のない返品の樽が──

　二つに、増えていた。

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