鑑定しかできない俺を追放した街、なぜか俺が抜けた途端に滅びかけてるんだが

第7話 土下座の行方

　弓使いは戸口で膝に手をつき、肩で息をしていた。

「フィオナの盾が、割れて──」

「フィオナは!? 無事なの!?」

「無事です! 無事なんですけど、とにかく聞いてください!」

「どっちなのよ!」

　ミレイユが水の杯を押しつけると弓使いはひと息に飲み干した。

　広間にいた冒険者たちが集まってくる。

　俺は帳面を置いたまま動けずにいた。

　無事。

　その言葉だけを頭の中で繰り返す。

　弓使いは袖で口を拭い、話し始めた。

　◇

　岩裂き亀は森の沢にいたという。

　岩を背負ったような甲羅の大亀。木の幹をへし折る突進が武器だ。

　フィオナは正面の受け役に立った。新品の円盾を構えて。

「一発目で縁の鋲が飛びました。フィオナは『へっちゃら!』って笑ってたんです。でも二発目で盾の中から、みしっ、て」

「みしっ、て」

「嫌な音でした。そしたらフィオナが急に黙ったんです。それで次の突進の前に『盾替える!』って叫んで荷馬車まで全力で走って」

　弓使いは身振りを交えた。

「古い木の盾を引っ張り出して構え直しました。三発目、まともに受けて。びくともしませんでした」

「新しい方は?」

「地面に置いてたのが巻き添えで踏まれました。真っ二つです。接ぎ目からぱっくり」

　広間がざわめいた。

　幾つもの目がこちらを向く。

　俺は何も言わなかった。特に言うことがない。

「で、討伐は」

「成功です。四発目を受け流した隙にフィオナが首を取りました。今、解体した荷と一緒にゆっくり戻ってます。俺は先触れで走ってきました」

　ミレイユが受付の椅子にずるずると崩れ落ちた。

「もう……心臓がいくつあっても足りないわ……」

　ドニが俺の背中を音が出るほど叩いた。

「おい倉庫番。あんた、ほんとに当てやがった」

　当てたかったわけではない。

　ただ、ダメなものはダメだっただけだ。

　◇

　夕暮れに、荷馬車が着いた。

　亀の甲羅。肉の包み。割れた円盾の片割れ。

　そして、フィオナ。

　妙に静かだった。朝のあの声の大きさが嘘のように、広間の戸口でもじもじしている。

「……ただいま」

「おかえり。無事で何より」

　ミレイユが笑い、それから顎で俺の方を指した。

　フィオナは割れた盾を抱えたまま、まっすぐ俺の前まで歩いてきた。

「あのさ」

「はい」

「あたし、言ったよね。盾が割れなかったらあんた土下座って」

「言ってましたね」

「割れた」

「割れましたね」

「だから、その、筋ってものがあるじゃない」

　フィオナは盾を床に置き、深く息を吸った。

　そして膝を折ろうとした。

「待ってください」

　俺は慌てて腕を掴んだ。

「何してるんですか」

「ど、土下座!? 割れるって言われたのに疑って、ボロ盾とか言って、恥かかせる気とか言って、それで命拾いしたんだから! 筋でしょ!」

「土下座されても、困ります」

「じゃあどうすればいいのよ!」

「どうも、しなくていいです」

　俺は割れた盾を拾い上げた。

　断面を見る。芯材の接ぎ目が黒ずんでいる。膠は湿気を吸って粉のようになっていた。

「それより、これです。買った店に返品しましょう。銀貨十五枚。中が湿気ていたのは作られた時からです。使い方の問題ではありません」

「……あんたって、ほんっと」

　フィオナは何か言いかけて、やめて、それから笑った。

「ありがと。あんたのおかげで生きてる」

「樫の盾のおかげです」

「その盾を選んだの、誰よ」

　返す言葉が見つからなかったので、俺は黙って割れた盾の縁を撫でた。

　フィオナはしばらく俺の顔を見ていた。

　それから急に耳まで赤くなって「お腹すいた!」と叫び、台所の方へ行ってしまった。

「分かりやすい子でしょ」

　ミレイユが横で言った。

　何がだろう。

「ところで、その盾。返品って簡単に言うけど、相手は商会の出店よ」

「不良品ですから」

「向こうが認めればね。……まあいいわ。明日はあたしも付いていく。言った側から掴まされてたんじゃ、買い取りの一件が台無しだもの」

　ミレイユの目が据わっていた。

　戦の前の顔、というやつだと思う。

　◇

　夕食の前に、俺は倉庫へ行った。

　昼間に下ろしておいた『要返品』の円盾を、割れた盾の隣に並べる。

　同じ店の、同じ作り。

　縁の塗りを剥がした痕。芯材の接ぎ目の黒ずみ。膠の浮き。

　何もかも同じだった。

　つまり、たまたま一枚だけ悪かったわけではない。

　この作りの盾は、全部こうなのだ。

　検品場にいたころなら、この盾は箱から出した瞬間に弾いていた。出荷の列に並ぶことすらなかったはずだ。

　それが今は、銀貨十五枚の値札をつけて、店の棚に並んでいる。

　グラナの出店にあるということは、ほかの街の出店にもあるということだ。

　誰かがこれを買う。構える。受ける。

　そして三度目に、割れる。

「……ダメですね、これ」

　独り言が、暗い倉庫に落ちた。

　メルダートの検品場を、少しだけ思い出した。

　俺が抜けた席には、もう誰かが座っているはずだ。銀の徽章の、ちゃんとした鑑定士が。

　だったらどうして、こんな盾が出荷されてくるんだろう。

　考えても、分からなかった。

　◇

　夜、広間は亀鍋になった。

　岩裂き亀の肉はいい出汁が出るらしい。大鍋を囲んで冒険者たちが騒いでいる。

　フィオナは武勇伝を三回話した。三回とも、盾を持ち替えた場面で声が大きくなった。

「で、樫の盾がこう! 突進をこう! びくともしないの!」

　立ち上がって、構えてみせる。

　その時だった。

　左腕。

　籠手を外した左の前腕に、俺の目が留まった。

　袖の下。見えるはずのない場所。

　骨は無事だ。だが筋が腫れている。一発目を受けた時のものだろう。肘の少し下。

　それと、右肩の奥に古い傷。これはもっと前のものだ。何年も前の。

　……見える。

　俺は手元の椀を置いた。

　品物なら分かる。ずっとそうだった。木の湿気も鉄の疲れも、手に取れば分かる。

　でも、人は初めてだ。

「フィオナさん」

「ん? 何、おかわり?」

「左腕、肘の下が腫れてます。今夜は冷やして、三日は盾を持たないでください。それと右肩に古い傷がありますね。雨の前の日に疼きませんか」

　フィオナの動きが止まった。

　椀を持ったまま、ゆっくりとこちらを向く。

「……なんで分かるの。服の上から」

「なんと、なく……」

「雨の日のことまで言ってないよね!? 誰にも言ってないよね!?」

「フィオナ、観念なさい。レイの目は当たるから」

「服の上からよ!? おかしいでしょ!?」

　騒ぐ二人の横で、俺は自分の手のひらを開いたり閉じたりしていた。

　いつもの「分かる」と同じだ。同じはずなのに、違う。

　あの時──盾が割れたと聞いた時、無事でいてくれと心の底から思った。

　たぶん、あれからだ。

　何かの蓋が、ひとつ開いた。

　物だけじゃ、なくなった。

　それが何を意味するのか、この時の俺はまだ知らない。

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