第69話 束ねれば隠せない
検めの朝。組合本部の広間は、人で埋まっていた。
長机に並ぶ、数えきれぬ品。その脇に立つ、十人の鑑定士。みな胸に徽章を光らせている。銅。銀。そして、いくつかの金。連合じゅうから選ばれた、目の確かな者たちだ。
その十人の前に、俺は立たされた。
徽章のない、ただの元検品係。場違いもいいところだった。鑑定士たちの目が、品を見るより先に俺を値踏みしていた。
「これが、噂の目利きか」
誰かが低くつぶやいた。
「徽章も持たぬ田舎者に、何が分かる」
声の主は、痩せた中年の鑑定士だ。銀の徽章を胸に下げている。検めの場でもいちばん端に陣取り、腕を組んでいた。
「理事。私は、この検めに異を唱える」
男は理事に向かって言った。
「徽章なき者に品の真贋を委ねるなど、組合の名折れだ。来歴が視えるなど、子どもだましの作り話。私は認めぬ」
広間が、しんとした。
俺は何も言わなかった。言い返したところで、証しにはならない。俺の目は組合の物差しの外にある。それは最初から分かっていた。
理事が静かに口を開いた。
「ならば、見てから言え。彼が当たりをつけ、お前たちが徽章で確かめる。それで偽りが出なければ、お前の言うとおりだ。出れば──お前が頭を下げる」
検めが、始まった。
俺は長机のあいだを、ゆっくりと歩いた。
並ぶ品を一つずつ目で追う。来歴を視るのではない。第一層だ。罅。傷み。作りのちぐはぐ。それなら、視ずとも目に入る。一日に何品でも見られる。
来歴は、ここぞというときだけ。一日に三つか四つ。それが限りだ。だから、まず目で絞る。怪しい品だけを選り分けていく。
最初の机に、一枚の絨毯があった。
深い緋色の見事な織りだ。証文には「東の高地の織り」とある。連合じゅうで名の通った最上の産地だ。
俺はしゃがんで絨毯の縁に触れた。
「これは──本物です」
鑑定士たちがわずかにざわついた。偽りを暴く場で、いきなり「本物」と来たからだ。
「横糸の詰まり。染めの深さ。毛の縮れ方。どれも、東の高地のものです。これは、偽っていません」
俺は静かに言った。
端の痩せた鑑定士が鼻を鳴らした。
「本物を本物と言って、何になる」
「偽りを暴くのも、本物を守るのも、同じことです」
俺は立ち上がった。
「偽物ばかりを探していると、本物まで疑われる。まっとうに織った人の品が疑いの中に埋もれる。それは気の毒です。だから、本物は本物と言います」
理事が銀の徽章の鑑定士に、絨毯を検めさせた。
男は徽章をかざし、しばらく織りを見る。それから低く言った。
「……等級、最上。状態、申し分なし。東の高地の織りに、間違いない」
俺の見立てと一致した。
俺は検めを続けた。
次の机には、陶器が並んでいた。白い肌の上品な壺だ。証文には「西の窯の品」とある。それも由緒ある産地だ。
俺は壺を一つずつ見ていった。
ほとんどはまっとうな品だ。だがひとつだけ、肌の色がわずかに違った。
手に取る。指でなぞる。土の目がほかの壺より粗い。
「これだけ、おかしいです」
俺はその一つを脇へ寄せた。
「西の窯の品と、証文には書いてあります。でも、土の目が違う。これは、たぶん別の窯のものです」
俺はその壺を両手で包んだ。
念じた。頭の奥がじんと重くなる。来歴の目だ。今日の、一つ目。
視えてきたのは、南のはずれの小さな窯だ。安い土で数を焼く窯だ。そこで焼かれた壺が、商会の蔵へ運ばれる。蔵で証文が書かれる。「西の窯」と書いて。安い壺が、由緒ある産地の品に化けた。
俺は目を開けた。
「南のはずれの窯で焼かれた壺です。それを商会が買い、蔵で『西の窯』の証文をつけて売った。中身は安い壺です」
端の鑑定士が奪うように壺を取った。
徽章をかざす。等級を読む。それから証文と突き合わせた。
男の眉が寄った。
「……証文の墨が、二度書かれている。産地の字だけ後から書き直した跡がある」
男の声がわずかに掠れた。
俺は検めを続けた。
午前のうちに、来歴の目を三つ使った。陶器。延べ銀。それから、香木。どれも産地を偽った品だ。
延べ銀は、南の安い鉱の銀に、北の名のある刻印を打ったもの。刻印の銀の色が、本体とわずかに違っていた。色の違いを、視れば来歴が裏づけた。香木はただの安木に、香を焚き染めただけのものだった。削れば、芯から匂いが消える。
来歴を一つ視るたびに、頭の奥が重くなった。三つ目の香木を視終えたときには、こめかみが鈍く痛んでいた。これ以上は、今日はもう視られない。だから残りは目で絞り、印だけをつけた。あとは徽章持ちが、証文と突き合わせればいい。
その突き合わせを、セレネも手伝っていた。銀の徽章をかざし、品の今の状態を読み、俺のつけた印の隣に、書きつけを添えていく。来歴と徽章の見立てが、一つずつ重なっていった。
俺が当たりをつけ鑑定士が証文を突き合わせる。すると、どの品の証文にも書き換えの跡があった。墨の濃さ。字の傾き。後から足した一画。徽章では産地は読めずとも、書き換えの跡は目を凝らせば見える。
一つでは、隠せた嘘だった。
だが、束ねれば隠せない。
同じ「西の窯」の証文が十枚並ぶ。その墨が一枚だけ違う。同じ刻印の延べ銀が五本並ぶ。その銀の色が一本だけ違う。並べてしまえば、嘘は自分から浮かび上がってくる。
◇
昼を過ぎるころには、広間の空気が、変わっていた。
鑑定士たちはもう、俺を値踏みしていなかった。俺が脇へ寄せた品を、競うように検め、証文と突き合わせ、書き換えの跡を見つけていった。
脇に寄せられた品の山が、少しずつ高くなっていく。
その一つ一つが、商会の嘘だった。誰かが、産地を信じて買った品。誇りにしていた品。その中身が安い偽物だ。
端にいた痩せた鑑定士が、いつのまにか俺の隣に立っていた。
男は脇に寄せられた壺を見下ろしていた。それからぽつりと言った。
「……私は、長年、徽章で等級と状態を読んできた。それが、鑑定のすべてだと思っていた」
男は俺を見た。
「だが、産地は読めなかった。読めぬものを、読めぬまま、見過ごしてきた。──その隙を、商会に、何十年も突かれていたのだな」
俺は首を横に振った。
「あなたの目は、確かです。等級も、状態も、俺には読めません。ただ、見るところが、違っただけです」
男はしばらく俺を見ていた。
それから深く頭を下げた。
「……朝の非礼を、詫びる」
俺は何も言えなかった。ただ、頭を下げ返した。
その日の検めで、産地を偽った品が、二十を超えて見つかった。それでも、机の上の品はまだ半分も検め終えていなかった。
理事が品の山を見渡して、低く言った。
「これだけの嘘を、商会は、何十年も積み上げてきた。──召し出しの時が、近い」
窓の外に、メルダートの街が広がっていた。
そのどこかの館で、会頭が検めの報せを待っている。
逃げ道はもう、ほとんど塞がっていた。
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