第66話 総検めの報せ
ドルガの剣の証しが、組合本部に届いて十日。
メルダートから、二通目の文が来た。セレネが封を切り、読み進めるうちにその手が震えた。
「父が……動いた。組合が、正式に動く」
俺は顔を上げた。
「バルロ商会の産地の偽りについて、組合が連合じゅうの総検めを始める。商会が何を、どこから仕入れ、どう産地を偽って売ったか。そのすべてを調べ直す」
セレネの声が上ずっていた。
「これは、ただの査察じゃない。連合の信用そのものを立て直す検めよ」
文には、組合の段取りが記されていた。
まず連合じゅうの取引先から、商会の保証つきで買った品を集める。次に徽章持ちの鑑定士が、その品と証文を検める。墨の書き換え。銘の彫り足し。安い産地の作り。一つずつ確かめていく。
そして商会を組合本部へ召し出し、答えさせる。
徽章では産地は読めない。それは商会も知っていた。だから長年そこを突いて偽ってきた。読めない者しか検めに来ないと高をくくっていた。
だが品を一か所に集めれば、話は変わる。同じ産地のはずの品を並べて見れば、作りの違いが浮かび上がる。北鉱の青玉なら、奥に銀の筋が走る。その筋のない石が混じれば、誰の目にも分かる。一つでは隠せた嘘も、束ねれば隠せない。
「すごい段取りですね」
俺が言うと、セレネはうなずいた。
「父が本気になった証よ。徽章持ちでも産地は見抜けない。だからこそ商会は長年、ばれずに偽れた。でも品を一か所に集めて証文と突き合わせれば、書き換えの跡は隠せない」
セレネは俺を見た。
「父は、こうも書いている。『グラナの目利きの目は、組合の証しにはならぬ。だが、どこを検めるべきかを、いちばんよく知っている。検めの場に来てもらえぬか』と」
俺は少し驚いた。
組合が、無資格の俺を呼ぶ。徽章のない田舎の検品係を。
「行きます」
俺は迷わず答えた。
「俺の目は、証しにはならない。でも、どこを見ればいいかは教えられます。あとは徽章を持つ人たちが、確かめてくれればいい」
俺の目は、入り口だ。扉を開けたら、あとは品と証文が自分で語る。それでいい。
話を聞いていたフィオナが、勢いよく立ち上がった。
「メルダートに行くなら、あたしも行く。あんた一人を、追い出した街にやれるもんですか。何かあったら、あたしが守る」
赤毛を揺らして、フィオナは胸を張った。
セレネが横から冷たく言った。
「護衛なら、私もいるけれど。徽章持ちの私のほうが、検めの場では役に立つわ」
「な──あんたこそ、戦えないでしょ」
二人がにらみ合う。俺は、いつものことだと思って口を挟まなかった。
追い出された街へ、一人で行くつもりだった。だがどうやら、そうはならないらしい。
◇
メルダート。バルロ商会の館。
会頭のもとへ、組合の総検めの報せが届いた。
会頭は長いあいだ、その文を見下ろしていた。
連合じゅうの品を集めて検める。証文と突き合わせる。それをされれば、何十年分の嘘が根こそぎ掘り起こされる。帳面を焼いても無駄だった。品が、証文が、嘘を語ってしまう。
逃げ道は、もう、ほとんど残っていなかった。
だが会頭は、まだ諦めなかった。
◇
会頭はある手を打った。
連合じゅうへ、こんな噂を流させたのだ。
「グラナの目利きは、まやかしだ。品の来た道が視えるなど、ありえない。あれは人の不安につけ込む占い師だ。商会を陥れるために、ありもしない偽りをでっち上げている」
かつてヴァローという鑑定士が使った手と同じだった。実力で勝てぬなら、相手を「いかさま」と呼ぶ。
会頭はそれに賭けた。
組合が動く前に、グラナの目利きの信用を地に落とす。来歴の目など、はったりだと。
だが、その噂は広がらなかった。
グラナの目利きをまやかしと笑う者は、もういなかった。
北の宝玉。北の名匠の燭台。ドルガの剣。──あまりにも多くの者が、自分の手元の品でそれを確かめてしまっていた。本物は本物と言われ、偽物は偽物と暴かれた。一度でもそれを見た者は、まやかしだとは思わなかった。
逆に、噂はこう跳ね返った。
「まやかしと言うなら、商会は自分の品を組合の前で検めさせればいい。やましくなければ、堂々と」
会頭の打った手は、また裏目に出た。
◇
商会の検め蔵。
主任が白髪まじりの頭で、戻ってきた荷の山を見ていた。
毎朝、グラナから荷が戻る。偽の印の品。書き換えられた証文。産地を偽られた宝飾。返された荷の数だけ商会は銭を返し、信用を失っていく。
主任は長いあいだ、商会に仕えてきた。会頭が傾いていくのを、ずっと間近で見てきた。
もう、長くはない。主任には、それが分かっていた。
組合の総検めが始まれば、いずれ商会の蔵も、検められる。
主任は、そのときのことを考え始めていた。
蔵には、産地を偽った品の控えがある。書き換えの元になった古い証文の写しもある。検めの場で問われれば、主任はそれを差し出すつもりだった。
会頭を裏切るのではない。
ただ、嘘を嘘のままにはできない。それだけだった。
主任は懐に手を当てた。なまくら石の一片は、もう、ここにはない。グラナのあの男に託したからだ。次に託すのは、この蔵の真実だ。
その時が、近づいていた。
◇
グラナ。
その夜。ミレイユと、セレネと、元商会のあの青年が机を囲んでいた。
組合の総検め。商会の召し出し。連合じゅうの信用の立て直し。
話は、もう、グラナ一つの手を、はるかに超えていた。
「大きな話になったわね」
ミレイユが静かに言った。
「あなたが追い出されてきたとき、誰が思った? 一人の検品係が、連合じゅうの商いの嘘を暴くなんて」
俺は苦笑した。
「俺は、何もしてません。ただ視えたものを言っただけです」
「それが、いちばん難しいのよ」
セレネが笑った。
俺は窓の外を見た。
遠く、メルダートの方角。俺を追い出した街。そこで組合が動き出している。長年の嘘が掘り起こされようとしている。
俺は別に、商会を恨んではいない。追い出されたから、ここへ来られた。みんなに会えた。むしろ礼を言いたいくらいだ。
ただ、嘘を本物だと信じて銭を払った人たちがいる。誇りにしていた人たちがいる。その人たちのために、嘘は嘘だと言わねばならない。
それが、視える者の務めだと思った。
近いうちに、俺はメルダートへ行く。追い出された街へ、もう一度。
今度は、検品係としてではなく。
嘘を暴く、目利きとして。
面白かったら、ブックマークで応援していただけると更新の励みになります。
