第65話 沢の底
机の引き出しに、灰色の石の一片があった。
主任があの男に託してきたなまくら石だ。商会の蔵で打てぬまま、ずっと懐に残されていた一片。
俺はそれを手のひらに乗せた。
ざらついた手触り。鈍い灰色。ただの屑鉄にしか見えない。だがこの石はガロの手にかかれば化ける。並の火では伸びぬ。三打目で芯が起きる。連合じゅうの誰にも打てぬ北の特級炉鉄以上の鉄だ。
商会は、この石を手に入れても打てなかった。打てる者がいなかったからだ。
鍛冶場では、いまもガロが槌を振るっていた。
その隣でドニの弟が火の番をしていた。あの図体のいい若者も、いまでは一人前に炭を見る。火の色で鉄の温みを読めるようになった。
「火の番から、鎚も握らせてもらえるようになった」
ドニの弟が嬉しそうに言った。
「親方はまだ叱ってばかりだけどな。でも、芯の起きる音が少しずつ分かってきた」
なまくら石を打てる者が、また一人増えようとしていた。ガロと、俺と、この若者。三人だけが知る、石を化けさせる手順だ。
俺は手の中の一片を、もう一度見た。
この石は、亀の沢から来た。それは分かっている。だが──沢の、どこから来たのか。
俺たちはいつも、沢の流れの底から石を拾っている。流れに洗われて転がってきた石だ。だが石は、もとから流れの底にあったわけじゃない。どこか岩の奥から削れて流れてきたものだ。
その、もとの場所が視えるだろうか。
知りたい、と思った。この鉄が、本当はどこから来たのかを。
俺は強く念じた。
頭の奥がじんと重くなる。いつもよりずっと重い。石の来歴は、人の手を経た品よりずっと古く、ずっと遠い。
それでも、視えてきた。
沢の水。流れ。転がる小石。その流れをさかのぼっていく。沢の上流へ。岩肌のあいだへ。やがて一枚の岩の裂け目に行き着いた。
そこから、さらに奥へ。
地の底だった。
視えたのは、地の底に眠る巨大な鉱脈だった。
いま俺たちが拾っている沢の石など、ほんの先端にすぎなかった。流れに削れてこぼれ落ちた、かけらだ。
本当の鉱脈は、沢の底の岩のさらに深いところにあった。灰色の鉄の筋が地の底を縦に走っている。太く、長く、果てが見えないほどに。
ひと冬やふた冬で掘り尽くせる量ではない。何十年分。いや、もっと。
俺は息を呑んだ。
亀の沢の鉄は、当分尽きない。
これまで俺たちは、いつか石が尽きるのではと、どこかで案じていた。流れの底の石をいくら拾っても、いずれ底をつくのではと。だからガロは数を絞り、俺は荒れた石を弾いて、無駄を出さぬよう気をつけてきた。
その心配は、いらなかった。
拾っているのは、地の底の大きな鉄の、ほんの先っぽにすぎない。沢は、尽きぬ宝の、こぼれ口だったのだ。
俺は目を開けた。
頭の芯が鈍く痛んだ。これまでで、いちばん重い来歴だった。しばらく机に手をついて、息を整えた。
視たものを、すぐにミレイユに伝えた。
「沢の石は、まだまだあります。流れの底だけじゃない。もっと奥の、岩の底に大きな鉱脈が眠ってます。当分尽きません」
ミレイユの目が見開かれた。
「……本当に?」
「はい。でも──」
俺は言葉を選んだ。
「だからこそ絶対に、出どころを知られちゃいけない。これだけの鉄が眠ってると知れたら、商会がどんな手を使ってでも奪いに来ます」
ミレイユはしばらく黙っていた。
それから低い声で言った。
「沢の封鎖は、これまでどおり続ける。東の山の囮も生かしておく。この鉱脈のことを知るのは、わたしとあなた、ガロだけ。それでいい?」
「はい。それがいいと思います」
大きな鉱脈は、力になる。だが同時に、狙われる的にもなる。
持っているだけで人が奪いに来る。豊かさは、それ自体が危うさだ。
俺は商会で、それをさんざん見てきた。良い品は買い叩かれる。良い目は横取りされる。良いものを持つ者は、それを守る術を合わせて持たねばならない。
◇
メルダート。バルロ商会の館。
会頭は新たな手を考えていた。
なまくら石。あの灰色の鉄は、商会の蔵でも打てなかった。等級は最上。だが伸びぬ。化けさせる手順を、商会の誰も知らなかった。
だが、グラナでは打てている。
ガロという老鍛冶。そして、その弟子。彼らだけが、あの石を化けさせる術を持つ。
ならば、石を奪うより人を奪えばいい。
会頭は、つぶやいた。
「打てる者をこちらへ引けば、石も生きる」
◇
数日後。
グラナのガロの鍛冶場に、見慣れぬ男が訪ねてきた。
愛想のいい中年だった。仕立てのいい上着。商会の買い付け人だ。
「親方。あんたの腕は、連合じゅうに鳴り響いている。どうだ。メルダートで商会お抱えの鍛冶として打たないか。望むだけの炭。望むだけの鉄。給金も、ここの何倍も出す」
ガロは、槌を止めなかった。
男のほうを見もしなかった。
「帰れ」
ガロは、ひと言そう言った。
「わしは自分の納得した物しか打たねえ。望むだけ打て、数を出せってのがいちばん虫が好かねえ。あんたらに鉄を渡したところで化けやしねえよ。打つ手を知らねえからな」
買い付け人の顔がこわばった。
「それは……どういう」
「分からねえだろう。分からねえまま帰んな」
ガロはそれきり口を閉じた。槌の音だけが鍛冶場に響いた。
買い付け人はしばらく立ち尽くしていた。それから苦い顔で引き返していった。
◇
その夜。俺は鍛冶場で、ガロにそのことを聞いた。
ガロは炭をいじりながら、ぼそりと言った。
「商会の奴ら、石が打てねえもんだから、今度は人を引きに来やがった。ドニの弟にも声をかけてくるかもしれねえぞ」
俺ははっとした。
石が奪えないなら、打てる者を奪う。会頭の狙いが、物から人へ移ろうとしていた。
ガロは、首を横に振らない男だ。だがドニの弟は、まだ若い。大きな銭を積まれて、心が揺れないとは限らない。
地の底に眠る尽きぬ鉱脈。それを打てる、わずかな手。
商会の次の狙いは、その手そのものだった。
俺は机に戻った灰色の一片を、もう一度握りしめた。
守らねばならないものが、また増えた。沢の鉱脈。打てる者の手。そして、暴きかけた商会の嘘。
どれも、こぼせば取り返しがつかない。
だが俺は、一人ではなかった。ミレイユがいる。ガロがいる。セレネと、元商会のあの青年も。みなで分けて持てば、一人で抱えるより、ずっと落としにくい。
追い出された街では、何もかも一人で背負わされた。ここでは違う。
その違いが、いまの俺の、いちばんの力だった。
面白かったら、ブックマークで応援していただけると更新の励みになります。
