鑑定しかできない俺を追放した街、なぜか俺が抜けた途端に滅びかけてるんだが

第5話 言い値の終わり

　買い取りの日は、朝から騒がしかった。

　広間の床に素材が並べられていく。

　薬草の束。

　毛皮の山。

　鉱石の籠。

　倉庫から運び出すのは俺の仕事だ。木札の順に、種類ごとに、見やすく並べる。

　冒険者たちが物珍しそうに眺めていた。

「おい、倉庫の中身ってこんなに上等だったか?」

「並べ方ひとつでこうも変わるかね」

　斧を背負った大男が、俺の肩を叩いた。ドニというらしい。

「あんたが噂の新入りか。ミレイユがめずらしく機嫌いいぞ」

「それはよかったです」

「いや、ありゃ機嫌がいいんじゃねえな。戦の前の顔だ」

　受付の奥で、ミレイユは帳簿を三冊重ねて待ち構えていた。

　確かに、戦の前の顔だった。

　俺は最後の籠を運び終え、受付の横に立った。

「打ち合わせ通りで、いいんですね」

「ええ。まずあたしが、いつも通りに受ける。向こうが値段を言ったら、あんたの出番」

「分かりました」

「言っとくけど、喧嘩はしないでよ? うちはまだ、商会と縁を切れる身分じゃないんだから。あくまでお行儀よく、正しい値段にしてもらうだけ」

「お行儀よく。はい」

「……その返事が一番不安なのよね」

　◇

　昼前に、買い取り隊が来た。

　恰幅のいい男がひとり。護衛がふたり。それと、銀の徽章をつけた若い鑑定士がひとり。

　恰幅のいい男は、挨拶もそこそこに帳面を開いた。

「バルロ商会、買い取り担当のゲルツだ。じゃ、いつも通り始めるよ。時間がないんでね」

　ゲルツは床の薬草をちらりと見た。

　手には取らなかった。

「薬草、等級D相当。ひと束銅貨五枚。全部でいくつだい」

　いつも通りなら、ここでミレイユが数を答え、銀貨が数えられ、買い取りは終わる。

　ミレイユが、俺を見た。

　俺は一歩前に出た。

「等級D、ですか」

「ああ? なんだい、あんた」

「この束は高地ものです。茎の産毛が残っています。乾燥の手際もよく、薬効がほとんど抜けていません」

　俺はひと束取り、ゲルツに差し出した。

「王都の薬師なら、等級Bの上をつけます。ひと束銀貨二枚。それが相場です」

　広間が、しんとなった。

　ゲルツは差し出された束を受け取らなかった。代わりに、鼻で笑った。

「素人が等級を語るんじゃないよ。うちは連合中で商売してるんだ。相場はうちが一番よく知ってる」

「では」

　俺はゲルツの後ろに目を向けた。

「そちらの鑑定士の方に、視ていただけますか」

　ゲルツの笑いが、止まった。

「正規の鑑定なら、等級が数字で出ます。等級Dなら、私の見間違いです。お詫びします」

「い、いや、鑑定など、いちいち」

「おかしいわね」

　ミレイユが帳簿を抱えたまま、にっこり笑った。

「鑑定士を連れてきてるのに、どうして鑑定しないのかしら。ねえゲルツさん。視てもらいましょうよ。タダでしょ?」

　冒険者たちの視線が、若い鑑定士に集まった。

　鑑定士は救いを求めるようにゲルツを見た。ゲルツは目をそらした。

　観念したのか、鑑定士は徽章を薬草にかざした。

　淡い光が浮かび、数字が形を結ぶ。

「……薬草。高地種。品質、上。等級──B」

　広間が、どっと沸いた。

「Bだってよ! おい、Dはどこいった!」

「四十倍じゃねえか! 俺の先月の薬草も返せ!」

　ゲルツの顔が、赤くなったり白くなったりした。

「け、鑑定にも誤差がある!」

「正規の鑑定より、ゲルツさんの帳面のほうが正しいと?」

　ミレイユの声は穏やかだった。

「それ、鑑定士組合に聞かせてもいい話かしら。正規鑑定の等級を帳面で書き換えて買い取ってますって」

「~~~っ」

　ゲルツは唸り、帳面を握りつぶすように閉じた。

「……等級Bで、買い取ろう」

　◇

　それからは、早かった。

　鉱石の籠から、俺が選り分けた上物が次々と検められた。

「鉄鉱石。粘り、上。等級B」

「毛皮、灰栗鼠。等級C上」

　途中からは、冒険者たちが自分の持ち込んだ品を抱えて、列を作り始めた。

「おい、ついでに俺の牙も視てくれ!」

「あたしの薬草も!」

「順番! 順番よ!」

　若い鑑定士は汗だくになりながら、ひとつずつ数字を読み上げていった。

　気の毒だが、彼の鑑定は正確だった。腕は確かなのだろう。

　ただ、その正確な数字を帳面に書かせてもらえるかどうかは、また別の話らしかった。

　鑑定士が数字を読み上げるたび、冒険者たちが沸き、ゲルツの肩が下がっていく。

　最後にミレイユが算盤を弾いた。

「しめて、銀貨四十七枚ね」

　いつもの月の、四倍だという。

　ゲルツは銀貨を数える手を何度も止め、何度もため息をつき、最後に俺を睨んだ。

「……あんた、名前は」

「レイです」

「レイ。覚えたからな。本部に報告させてもらうよ。ギルドが妙な目利きを雇って、商売のやり方を変えてきたとね」

「事実だから構わないわよ」

　ミレイユが笑顔で割って入った。

「お帰りはあちら。次の月もよろしくね」

　◇

　その夜、広間はちょっとした宴になった。

　いつもより多い取り分に、冒険者たちの財布も気前もゆるんでいた。

「レイ! 飲んでるか!」

　ドニが大ジョッキを片手にやってきた。

「あんたのおかげで武具の買い替えができる。礼を言うぜ」

「買い替えるなら、買う前に見せてください。掴まされると困るので」

「はは! 頼もしいねえ!」

　ドニは笑い、それからふと真顔になった。

「そういや、フィオナのやつが聞いたら悔しがるな」

「フィオナ?」

「うちの看板娘よ。腕は立つんだが、装備運がとことんなくてな。買う剣買う剣、半年で折れる。今は隣街までの護衛依頼だ。明日には帰る」

「装備運……」

　たぶんそれは、運ではない。

　悪いものを売る誰かが、いるだけだ。

「会ったら驚くぞ。声がでかいから」

　このギルドは、声の大きい人が多いらしい。

　◇

　その頃。

　メルダートの、バルロ商会では。

　北の取引先から、早馬が着いていた。

　届いた書状を、若い担当が読み上げる。

「先日納品の干し肉、樽の底の数枚に傷みあり。取引先は説明を求めている──とのことです」

「ありえんね」

　応じたのは、検品主任の机に座る、銀の徽章の男だった。

「あの荷は私が鑑定した。干し肉、上物、等級B。数字に出ている。輸送が悪いか、向こうの保管が悪いかだ」

「では、そのように返答を」

「そうしてくれ。うちの検品は正規の鑑定士がやっている。昔とは違うんだ」

　書状は、そのように処理された。

　誰も、気にしなかった。

　ただ、倉庫の隅。

　返ってきた樽がひとつ、置き場のないまま、夕闇に沈んでいた。

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