第4話 倉庫の宝
日が落ちて、広間にランプが灯った。
冒険者たちの姿はもうない。ミレイユは受付の奥から椅子を引きずってきて、俺の向かいに座った。
「詳しく聞かせて」
目が据わっていた。
俺は倉庫から持ってきた薬草の束を、机に置いた。
「この薬草は高地ものです。茎に産毛が残っているのが証で、平地のものより薬効が強い。乾燥の手際もいい。採った人は、いい腕をしています」
「ふんふん」
「王都の等級でいえば、Bの上。薬師に直接売れば、ひと束銀貨二枚はつきます」
「に──」
ミレイユの声が裏返った。
「銀貨二枚!? うちは銅貨五枚で卸してるのよ!?」
「四十倍ですね」
「計算しなくていいから!」
彼女は頭を抱えた。
「いや、でも、等級なんてどうやって……うちには鑑定士を雇う余裕なんてないし、商会の買い取り人が等級Dだって言うから、ずっとそういうものだと」
「等級Dは、ないと思います」
俺は束をほどき、一本抜いて差し出した。
「香りを嗅いでみてください。鼻の奥で少し痺れる感じがしたら、薬効が残っている証拠です」
ミレイユは恐る恐る嗅いだ。
「……痺れる、かも」
「それが等級Dなら、王都の薬師は全員店を畳んでいます」
「あんた、たまに言い方に容赦がないわね」
そうだろうか。
◇
「倉庫の品の、ざっと三割は値段がおかしいと思います」
俺は木札の写しを机に並べた。
「薬草のほかに、あの鉄鉱石。粘りのある、いい石です。並物として銅貨で買われていますが、武具屋に見せれば銀貨の桁になります。毛皮も上物が並と同じ値で出ています」
「三割……」
「逆もあります」
「逆?」
「仕入れの方です。あの矢と盾。あれは値段の半分の価値もありません。高く掴まされています」
ミレイユはしばらく黙っていた。
ランプの火が、書類の山に揺れる影を作っていた。
「……ねえ。さっきから聞こうと思ってたんだけど」
「はい」
「なんで分かるの? それ」
来た。
この質問が、いちばん困る。
「なんというか、こう……いい感じと、ダメな感じが、あって」
「感じ」
「はい。感じです」
「説明になってないんだけど」
ミレイユはじっとりとした目で俺を見た。
「あんた、鑑定スキル持ち?」
「いえ。正規の鑑定はできません。名前も等級も、数字では出せません」
「じゃあ勘?」
「……勘、なんでしょうか」
自分でも、よく分からない。
品物を見れば、分かる。手に取ればもっと分かる。傷んでいるものは傷んで見えるし、いいものはいいと分かる。
それだけのことだ。
「逆に、伺いますが」
「何よ」
「皆さんは、なぜ気にならないんですか。持てば分かりませんか。重さとか、匂いとか、その、佇まいとか」
「佇まいって何!? 薬草の佇まいって何!?」
ミレイユは机を叩いた。
「分からないわよ! 普通は分からないの! だから世の中に鑑定士って商売があるんでしょうが!」
「はあ」
「はあ、じゃない!」
怒られてしまった。
◇
ひとしきり叫んだあと、ミレイユは急に静かになった。
「……でも、そうか。そういうこと、か」
彼女は帳簿を引き寄せ、ぱらぱらとめくった。
「うちのギルドはね。仕入れも買い取りも、ぜんぶバルロ商会を通してるの」
バルロ商会。
やっぱり、そうか。
俺が六年いた、あの商会だ。グラナの素材はあの検品場を通って、連合中に売られていく。
「装備も薬も商会から買う。素材は商会に売る。値段はぜんぶ向こうの言い値。おまけに改装のときの借金もある。逆らえる相手じゃないのよ」
「言い値、ですか」
「文句を言ったことはあるわよ。そしたら『では今後の買い取りを見直しましょうか』って笑顔で言われたわ。買い取りを止められたら、うちの冒険者は干上がる。それで終わり」
ミレイユは指を折りながら続けた。
「装備が高いから、冒険者の稼ぎが残らない。素材が安いから、ギルドの取り分も残らない。だから人を増やせない。人がいないから依頼がさばけない。依頼がさばけないから、薬屋のおじさんに毎日怒鳴られる」
「最後のは少し違う気もしますが」
「違わないわよ。ぜんぶ繋がってるの」
彼女は帳簿の表紙を、ぱたんと叩いた。
「要するにうちは、ずっと商会の手のひらの上ってわけ」
ミレイユは帳簿を閉じた。
「正直、あんたの話が全部本当かどうか、あたしには確かめようがない。でも」
彼女は『要返品』の木札の写しを手に取った。
「明後日、商会の買い取り隊が来る。月に一度の買い取りの日。冒険者たちがひと月かけて集めた素材を、まとめて売る日よ」
「はい」
「あんたの目、その日まで借りるわ。倉庫の品に、ぜんぶ値段の見当をつけて。あたしの帳簿と突き合わせる」
「分かりました」
即答すると、ミレイユは少し笑った。
「いい返事ね。バッソみたいなこと言うけど」
「バッソさんを知ってるんですか」
「塩の納品でしょっちゅう来るもの。……ああ、それで」
彼女は思い出したように付け加えた。
「あんたのこと、夕方バッソが教えてくれたのよ。『おもしれえ目利きを拾った。ギルドに行ったはずだ』って。だから雇ったの。半分はね」
「半分、ですか」
「もう半分は、張り紙を三ヶ月誰も見なかったから」
それは、切実だ。
◇
その夜、俺は倉庫の二階の物置を借りて寝床にした。
毛布にくるまって、天井の梁を眺める。
六年いた商会を出て、五日目。
知らない街の、知らない天井。それなのに、不思議と落ち着いていた。
壁の向こうで、夜風がギルドの看板を軽く鳴らしている。
たぶん、倉庫の匂いのせいだ。
薬草と、毛皮と、鉱石の匂い。検品場と同じ匂いだ。
目を閉じると、今日見た品物が次々と浮かんだ。
産毛の残った薬草。
粘りのある鉄鉱石。
脂の乗った魔物の牙。
いい品ばかりだ。明後日はあれを、正しい値段の側へ運んでやればいい。
仕事の段取りを考えるのは、嫌いじゃない。むしろ、わくわくする方だ。
六年間、俺はずっと、悪いものを弾く仕事をしてきた。
明後日のは、逆だ。
いいものを、いいと言う仕事。
考えてみれば、初めてかもしれない。
階下の広間からは、まだランプの明かりが漏れていた。
帳簿をめくる音が、かすかに聞こえる。
そして、独り言も。
「……もしあの子の言うことが本当なら」
めくる音が、止まった。
「うちは今まで、いくら損してきたの」
俺は静かに目を閉じた。
明後日の買い取りまでに、やることがたくさんある。
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