鑑定しかできない俺を追放した街、なぜか俺が抜けた途端に滅びかけてるんだが

第22話 お墨付き

　セレネが発って五日が過ぎた。

　その朝、ギルドの扉を開けたのは見ない顔だった。

　日に焼けた壮年の男。腰に冒険者証の木札。等級は黄。グラナの者ではない。

　男は受付の前で足を止めた。室内をぐるりと見回す。それから、ぶっきらぼうに言った。

「ここに目利きの男がいると聞いた」

　ミレイユが受付から応じた。

「いますが。どちらから」

「キランだ。武具の市が立つ街の、ギルドの者でな」

　キラン。隣街だ。バッソの隊商が時々足を伸ばす。武具の目利きにはうるさい街だと聞いていた。

　男は懐から布包みを出した。中身は短剣が一振り。柄も鞘も新しい。よく磨いてある。

「組合の査察役が、地方の目利きを本物と書いたそうじゃないか。連合じゅうのギルドで噂になってる」

　男は短剣を受付に置いた。

「眉唾だと思ってな。わざわざ四日かけて確かめに来た。──こいつを、視てみろ」

　俺は短剣を受け取った。

　◇

　刃を光にかざす。

　鋼は悪くない。よく鍛えてある。打ちも揃っている。一見、文句のつけようがない。

　だが。

「……ダメですね、これ」

「なに?」

「茎が痛んでいます」

「なかご?」

「柄の中です。刃を仕込んだ根元の鉄。ここに汗と脂が染みて、内から錆びています。表からは見えません。新品のように見えます。ですが強く打ち込めば、ここで折れます」

　俺は柄の付け根を指で押さえた。

　男の顔がこわばった。

「分かるのか。柄を割りもせず、中の茎の錆が」

「割らなくても、だいたい分かります」

　男はしばらく短剣を睨んでいた。それから低く笑った。肩から力が抜けていく。

「……当たりだ」

　男は木札を握りしめた。

「これはな。キランで折れて怪我人を出した剣と、同じ職人の品だ。市場じゅうが新品同様で出回ってる。誰が見ても上物だ。なのにこいつだけは、根元から逝った」

　男は短剣を布に包み直した。

「噂を疑った俺が馬鹿だった。本物だな、お前は」

「本物、ですか」

　俺はその言葉がよく分からなかった。

　折れる剣を折れると言っただけだ。そこに本物も偽物もない。

　◇

　その日から、ギルドの目利き相談に、よその街の者が混じるようになった。

　キランの冒険者。隊商の御者。果てはメルダート寄りの村から来た商人まで。

　みな、組合の査察役が認めた目利きを一目見ようとやって来る。

　ある者は鎧の継ぎを検めに来た。ある者は買い込んだ薬の真贋を疑って来た。

　穀物を一袋まるごと担いできた農夫もいた。

「親父さん。これは去年の麦が三割混じっています」

「なんだと。新麦で売ると言われて買ったんだぞ」

「上の方は確かに新麦です。袋の底に、古いのが沈めてあります。籾の色が違います。粉に挽けば、すぐ分かります」

　農夫は袋をひっくり返し、底をすくった。色がくすんでいた。

「……騙されてたのか。市場の真ん中で、堂々と」

「持って帰って、売り主に見せるといいです。底の三割の分は、返してもらえます」

　農夫は袋を担ぎ直し、何度も頭を下げて帰っていった。

　俺は一つずつ視て、一つずつ答えた。やることは検品場にいた頃と変わらない。

　ミレイユは忙しそうに、だが嬉しそうに、順番の木札を配っていた。

「すごいわね。お墨付きが一枚あるだけで」

「お墨付き、ですか」

「セレネさんの報告よ。連合のギルドは評判が街から街へ伝わるの。一つの支部で認められた話が、ひと月もすれば連合じゅうに回る」

　ミレイユは木札の束をとんと揃えた。

「あなた、有名人になっちゃった」

「有名」

　俺にはその実感がなかった。

　やっていることは何も変わっていない。視て、答える。それだけだ。

「俺は何も変わっていません。まわりが、少し騒がしくなっただけで」

「変わったのは、まわりよ」

　ミレイユは小さく笑った。

「あなたが正しいことを、ようやくみんなが認め始めた。それだけのこと」

　◇

　メルダート。バルロ商会の、会頭の部屋。

　会頭は机に広げた一通の写しを、苦い顔で眺めていた。

　鑑定士組合の査察報告の写しだった。商会と組合は古い付き合いだ。支部に多少手を回せば、この程度の文書は流れてくる。

「『組合の鑑定に勝るとも劣らず』……」

　会頭はその一行を指でなぞった。

　査察役の娘は名家の生まれだ。組合理事を出す家の令嬢が、地方の無資格者をここまで持ち上げた。

　ありえない。何かの間違いだ。

　だが写しの末尾には、たしかに支部の印が押されている。本物の文書だった。

「グラナの、目利き……」

　会頭の頭の隅で、もう一つの報告が疼いた。

　ひと月前。ゲルツからちらと聞いた話だ。グラナで銭を取って鑑定をしている男がいる。その男は──元、当家の検品係だと。

　あのとき会頭は、わずかに眉を寄せ、すぐに忘れた。検品係など誰でもできる雑用だ。そう切り捨てた者が、組合の令嬢に認められるはずがない。

　なのに。

　手元の写しは、その「はずがない」を静かに突き崩してくる。

「……ゲルツを呼べ」

　会頭は写しを裏返した。

　見たくなかった。だが、見ないわけにもいかなくなっていた。

　◇

　グラナの夕暮れ。

　俺が相談の品をしまっていると、ミレイユが帳面を持ってきた。

「今月の目利き相談、もう先月の倍を超えたわ。銅貨五枚ずつでも、積もれば馬鹿にならない」

　ミレイユは帳面の数字を見せた。

「ギルドの台所、初めて少し息がつけそう。三年間、商会に頭を下げて回しても回らなかったお金が、あなたが来て半年で」

　言葉が途中で止まった。

　ミレイユは帳面に目を落としたまま、少しのあいだ黙った。

「……ううん。なんでもない。ありがとう、って言いたかっただけ」

　俺は、しまいかけた手を止めた。

「それより、ひとつ」

「ん?」

「明日、ドニさんに来てもらえますか。さっきすれ違ったとき、少し気になって」

「ドニ? あの人、どこも悪くないでしょ。斧で熊だって倒すのに」

「いえ。悪いです」

「悪い?」

「腰です」

　俺は自分の腰のあたりに手を当てた。

「歩き方が、左にわずかに逃げています。庇っているのに本人が気づいていない。あのまま重い荷を背負えば、次の山で立てなくなります」

　ミレイユの顔から笑みが消えた。

「あなた……人まで視えるようになったの?」

「人、というか。なんとなく、危なっかしいのが目について。品物と同じです」

「同じじゃないわよ。全然」

　ミレイユは帳面を胸に抱えたまま、しばらく俺を見ていた。

　俺の目が、いつのまにか品物から人へ移り始めていること。

　俺自身も、まだよく気づいていなかった。

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