第203話 荒くれと掟
柄の悪い男たちは、七人いた。
先頭の大男が、辻の秤の前で足を止めた。顔の左に、古い刀傷。腕には蛇の彫り物。ひと目で堅気ではないと分かった。
残りの六人が、宿の戸口をふさぐように散った。手には棍棒。腰にはなまくらの剣。
宿の二階の窓に、いくつか灯りが見えた。泊まり客だ。だが誰も外へは出てこない。そっと戸を閉める音がするだけだ。この街では、もめごとに首を突っ込む者はいない。見て見ぬふりが、この街の作法だった。
宿の中からハイデが出てきた。フィオナさんも俺のうしろに立つ。
「何の用だい。こんな夜更けに」
ハイデの声は落ち着いていた。だがエプロンの下で、その手は固く握られている。
大男が辻の秤を顎でしゃくった。
「この妙な秤を置いたのは、てめえらか」
「それが、どうかしたかい」
「このあたりは俺たちの縄張りでな」
大男は懐から木の札を取り出した。ひもの付いた、割り符のような札だ。
「顔役の名代だ。ここいらで商いをする者は、あいさつ料を納める決まりでな。それと──そこの秤は片づけてもらう」
「あいさつ料だって」
ハイデが鼻を鳴らした。
「二十年、そんなもの払ったことはないよ」
「今までが甘かったのさ」
大男が一歩前に出た。六人の男たちが、じり、と間合いを詰める。
俺はその割り符を視た。
……木を削ったものだ。
焼き印が押してある。だが縁がつぶれて線がにじんでいた。金物の型で押した印じゃない。小刀で彫って、あとから焦がしただけだ。本物の名代の証なら役所の鉄印が要る。これは違う。
「その札、偽物ですね」
俺は言った。
しん、となった。
大男の眉が、ぴくりと動いた。
「……あぁ?」
「顔役の名代の証じゃありません。木を削って焼き印をまねただけです。役所の鉄印なら、線はもっと細くて深い。これは小刀の跡です。……たぶんあなたたち、顔役とは関わりないですよね。名前を借りて、勝手に集めてるだけ──」
「小僧が!」
大男が吼えた。腰の剣を抜く。
六人もいっせいに得物を構えた。
まずい、と思ったときには、フィオナさんが前に出ていた。
槍を構える。俺は大男を視た。
「フィオナさん。大男の剣、根元に刃こぼれがあります。強く打ち合えば、そこから折れます。革の当ては左の留めが切れかけてて、左肩ががら空きです。あと、右足をかばってます。古傷です」
「上等だ」
フィオナさんが笑った。旅に出てから、ずっと退屈そうにしていた人だ。守るものがあると、この人は生き生きする。
大男が斬りかかった。フィオナさんは槍で、その剣の根元めがけて打つ。刃こぼれの走った剣が、半ばから折れた。
大男の体勢が崩れる。あらわになった左肩へ、槍の石突きが叩き込まれた。革の留めが切れて、大男が膝をつく。かばった右足に、もう一撃。
大男が倒れた。
頭目が沈むと、残りは腰が引けた。フィオナさん一人に、六人が及び腰だ。俺が一人ずつの得物の欠陥を読み上げると、男たちはもう戦う気をなくして、大男を引きずって逃げていった。
辻に静けさが戻った。
フィオナさんが槍を下ろした。
「他愛ない連中だな。あんたの目があれば、こんなのは百人来ても同じだ」
「……そう、でしょうか」
俺は逃げていった男たちの背中を見ていた。
勝った。追い返した。だが、なぜだろう。ちっとも片づいた気がしない。
あの男たちは、また来る。今夜がだめなら明日。明日がだめなら明後日。数を増やして。得物を変えて。力で追い返しても、きりがない。
グラナで検め場を守っていたときは、こうじゃなかった。悪い品を弾けば、それで済んだ。誰も夜中に棍棒を持って押しかけてはこなかった。
ここは違う。まっとうであろうとするだけで、敵ができる。正直が、剣を向けられる理由になる。この街のだましあいと同じだ。強い者が弱い者から奪う。奪われる前に奪う。その輪の中に、俺たちの秤も放り込まれただけだ。
◇
翌朝。
ハイデが辻の秤を布で拭いていた。夜の騒ぎのあいだに、泥のついた手で触られたのだろう。
俺はその横に立った。
「ハイデ。昨日の連中、また来ると思います」
「だろうね」
ハイデは手を止めなかった。
「この街じゃ正直は目立つ。目立てば、たかられる。……それが嫌なら、あんたも、みんなと同じに秤を狂わせるこったね」
「それは、しません」
「だろうね」
ハイデがふっと笑った。
俺は少し考えて言った。
「力で追い返しても、終わらないと思うんです。あの連中を叩きのめしても、また別の連中が来る。……この街の人が、自分でまっとうな秤を選ぶようにならなきゃ、たぶん何も変わりません」
「ずいぶん気の長い話だね」
「はい。でも、それしかない気がして」
ハイデが布を置いた。腕を組んで俺を見る。
「あんた、本気でこの街を変える気かい」
「変える、というか。……まっとうな品を、まっとうな値で。それが当たり前になればって。グラナで、そうだったので」
「グラナ」
「俺が前にいた街です」
ハイデはしばらく何か考えていた。それから、ため息をついた。
「……いいかい小僧。この街の連中が、なんでだましあうか分かるかい」
「いえ」
「貧しいからさ」
ハイデは辻の向こう、街のはずれのほうへ目をやった。
「奪わなきゃ食えないと思ってる。だから奪う。だまさなきゃ損をすると思ってる。だからだます。……秤をまっすぐにするだけじゃ足りないんだよ。この街そのものを、食わせてやらなきゃ」
「食わせる……」
「この街を食わせてたのは、外れの山の坑道さ」
ハイデが言った。
「昔はあの坑道から、いい鉄も銀も出た。それでこの街は栄えた。……だけど今は荒れちまってる。崩れる。毒の気が出る。まっとうに掘れる者がいなくなった。だから、みんな掘るより奪うほうを選んだのさ」
坑道。──俺は街道の途中で視た、あの荒れた坑道を思い出した。青い筋の走った鉱石。奥に眠る、大きな鉱脈。
「あの坑道を、また掘れるように……?」
「掘れるもんならね」
ハイデは肩をすくめた。
「でも、あの山に入れる者は、もう一人しか残っちゃいない。気難しくて偏屈で、誰とも組まない男さ。……ノア、って言うんだけどね」
ノア。
俺はその名前を、胸のなかで繰り返した。
「その人に、会えますか」
「会うだけならね。話を聞くかどうかは、あの男しだいさ」
ハイデはまた秤を拭きはじめた。
「せいぜい、嫌われないようにするこったね」
俺は外れの山のほうを見た。
朝もやの向こうに、低い山の影があった。あの山がこの街を食わせていた。そして今は荒れて、誰も近づけない。
明日、その山を知る男に会いに行く。
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