鑑定しかできない俺を追放した街、なぜか俺が抜けた途端に滅びかけてるんだが

第16話 大感謝市

　商会の特設市は、ひと晩で建った。

　市場の北の空き地に白い天幕が六つ。揃いの前掛けの売り子が二十人。天幕のてっぺんでは『バルロ商会大感謝市』の旗が翻っている。

　値札を見て、街がどよめいた。

　鍋が銅貨三十枚。並の店の半値だ。

　剣が銀貨三枚。ガロさんの剣の十分の一以下。

　ポーションが銅貨二十枚。塩がひと袋銅貨八枚。布も縄も油も、何もかもが安い。

　初日の特設市は、昼前から人で埋まった。

「うわー……すごい人」

　買い出しついでに様子を見に来たフィオナが、人垣の後ろで伸び上がった。

「ねえレイ。あれ、どうなの。品物は」

「遠目では何とも。ただ」

「ただ?」

「天幕の張り方は丁寧です。旗も新品です。見える所には、お金をかけています」

「……それ、褒めてないでしょ」

　帰り道、フィオナはずっと唸っていた。

「半値かあ。半値はずるいよ。あたしの給金も半値の店で買えば倍になるわけで」

「ならないです。減りが倍になるだけです」

「分かってるわよう。でも安いは正義なのよ、庶民にはさ」

「無理に止めません。買った人が困ったら、相談に来てくれれば」

「……あんた、たまにしれっと腹黒いこと言うわね」

「?」

　事実を言っただけなのだが。

　◇

　商会の使者がギルドへ来たのは、その日の夕方だった。

　恭しく差し出された書状を、ミレイユは無言で読んだ。

「『この度、当商会はグラナ地域との取引を拡充し、貴ギルドには特別価格での卸しと、買い取り価格の優遇をご用意し──』」

　読み終えて、彼女は書状を机に置いた。丁寧に。とても丁寧に。

「優遇、ですって。三年間さんざん買い叩いておいて」

「お返事は、いかがいたしましょう」

　使者は揉み手をした。

「『前向きに検討します』。それだけ伝えて頂戴」

　使者が帰ると、ミレイユは書状の端を指で弾いた。

「飴と鞭の、飴の方ね。特設市が鞭。うちの取引の流れを波で押し流して、流された頃合いに飴を差し出す。──元の鞘に収まれってわけ」

「収まるんですか」

「収まるわけないでしょ」

　即答だった。

「ただし喧嘩もしないわ。のらりくらりよ。あの安売り、長くは続かないもの」

「原価割れ、ですか」

「あんたもそう視た?」

「剣と鍋は確実に。あの作りでも、あの値では鉄の代金も出ません」

「でしょうね。狙いはうちの販路と、それから沢。向こうは損を承知の体力勝負。焦って動いたら負けよ。みんな、いいわね? 商いはいつも通り。沢には近づかない。ハルバさんへの荷もいつも通り」

　◇

　翌日、ガロさんの鍛冶場に寄った。

　老人は炉の前で、いつも通り槌を振るっていた。

「特設市、見ましたか」

「見るかい、あんなもん」

　ガロさんは槌を置かずに言った。

「銀貨三枚の剣が何百本売れようと、儂の知ったことか。ありゃあ剣の形をした別の何かだ。半年で折れて、また買う。また折れて、また買う。──前にも言ったろう。安くてぴかぴかで、半年で折れるやつだ」

「怒らないんですね」

「五十年前から、ああいう商いはあった。五十年経っても、儂はまだ打ってる。どっちが長持ちかって話よ」

　槌の音が、一定の調子で鍛冶場に響く。

　いい音だった。この音は、半値にはできない。

「それよりお前、面が暗いぞ。──また古巣が何か仕掛けてきたか」

「分かりません。ただ、波が来てるそうです」

「波な」

　ガロさんは初めて手を止め、にやりと笑った。

「いい鉄はな、倉庫番。水をかぶったくらいじゃ錆びんよ」

　◇

　それから十日も経たないうちに、目利き相談の列が倍になった。

　持ち込まれるのは、特設市の品ばかりだった。

「この鍋どう? 安かったのよ」

「底の継ぎが浅いです。汁物に使うと三月で穴が開きます。炒り物なら一年は保つので、使い分けてください」

「この剣! 銀貨三枚!」

「芯がありません。薪割りまでにしてください。人前で抜く剣ではないです」

「ポーションは? 子どもの置き薬にと思って」

「三倍に薄めてあります。効きません。ただ、毒でもないです」

　俺は気づいたことを、そのまま伝えた。

「塩と布と縄は、いい品です。あれは買いです。安物で差が出るのは、作りに腕のいる物だけなので」

　相談の列の後ろの方に、見覚えのある前掛けが並んでいたこともある。特設市の売り子だ。自分の店の鍋を抱えて、順番を待っていた。

「あの、これ、その。身内に贈ろうかと思いまして」

「底の継ぎが浅いです。汁物は」

「三月で穴が開く、ですよね。並んでる間に三回聞きました……」

　売り子は肩を落として帰っていった。悪い人ではなさそうだった。

　相談に来た人々は礼を言って帰っていく。

　そして翌日の特設市では、塩と布と縄だけが売れた。

　鍋と剣とポーションの山は、天幕の下で埃をかぶり始めた。

「……ねえ。あんた、自分が何をやってるか分かってる?」

　列の整理をしながら、ミレイユが小声で言った。

「目利き相談です」

「商会の大感謝市をね、銅貨五枚で迎え撃ってるのよ、あんたは」

「迎え撃つ? 俺はただ、聞かれたことに答えて」

「うん。知ってた」

　ミレイユは天井を仰いだ。

「怖いのはね。あんたに悪気どころか、敵意の一粒もないところなのよね……」

　よく分からなかった。

　品物は嘘をつかない。俺はそれを伝えただけだ。

　売り場の品が正直なら、安売りは何も怖くない。怖がる理由があるとすれば、それは品物の側に嘘があるときだけだ。

　◇

　特設市の奥の天幕で、売り場頭は十日分の帳面を睨んでいた。

　売れたのは塩と布と縄。仕入れ値ぎりぎりに下げた、儲けの薄い品ばかり。

　儲けの柱に据えた鍋と武具とポーションは、山と残った。

「なぜだ。半値だぞ」

　売り子の一人が、おずおずと答えた。

「その……皆、買う前にギルドへ持っていくんです。銅貨五枚で目利きをする男がいて。『穴が開く』だの『芯がない』だの言われた品は、もう誰も」

「目利き?」

「元はメルダートの商会にいた検品係だとか。今は『鑑定役』とか名乗って、銭を取って視ているそうで」

　売り場頭は筆を置いた。

　その夜のうちに、報せは先回りしてグラナ入りしていたゲルツの宿に届いた。

　ゲルツは報せを二度読み、それから、ゆっくりと笑った。

「……銭を取って、目利き商売、ねえ」

　怒りはあった。だがそれより先に、これは使えると思った。

　組合の徽章も持たない男が、銭を取って鑑定の真似事をしている。あまつさえ「鑑定役」などという紛らわしい看板まで掲げて。

　鑑定士組合が、いちばん嫌う型のやつだ。

「儂が手を汚すまでもない」

　ゲルツは新しい紙を広げ、宛名を書いた。

『鑑定士組合メルダート支部御中』

　筆は滑らかに動いた。

　正義の通報状ほど、書いていて楽しいものはない。

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